— Чем эта ситуация может грозить нам?
— Особо ничем, у нас ни с кем из перечисленных сторон нет никаких обязательств. Тем не менее, у нас появляется шанс громко заявить о себе!
— Ты предлагаешь собрать эскадру и идти громить рептилоидов? — съязвил я.
— Нет, конечно. До полноценных боевых действий наш флот ещё не дорос. Совершить несколько набеговых операций вполне возможно, но стоит ли приносить в жертву своих подданных ради чьих-то интересов?
— Тогда я не понимаю, что ты имеешь в виду?
— Гуманитарная операция по спасению беженцев. Можно вспомнить наш опыт медицинских рейдов. Кстати, в случае обострения ситуации с такой же просьбой может обратиться, как сама федерация, так и император Аратана.
— А причём здесь Арагат?
— Согласно подписанным договорам, ему по любому придётся посылать свой флот в Амерон. Если взглянуть на эту ситуацию со стороны, то куда выгоднее смотрится помощь коалиции стран, чем одного государства, действия которого впоследствии можно при желании охарактеризовать как "грубое вмешательство во внутренние дела независимого государства".
— Выходит, мы будем одни из многих?
— Наверняка! Союзников у Аратана хватает, но мне кажется, большинство из них отделается символическим участием, прислав пару-тройку боевых кораблей.
— Понятно. В нашем случае, если мы с самого начала заявим о проведении полноценной гуманитарной операции, то дистанцируемся от военной части конфликта и выступаем в роли тех же миротворцев.
— Совершенно верно! Но не это главное. Если у нас получится всё как надо, то у монархии появляется шанс международного признания!
В общем, помечтали немного… Но соответствующее указание командующему флотом я всё же передал.
— Что-то ещё? — поинтересовался я.
— В Содружестве участились случаи бесследного исчезновения кораблей.
— Пираты?
— Не похоже — поблизости не найдено ни одного остова разграбленных кораблей. Исчезают в основном транспорты, перевозящие какое-либо оборудование. Корабли, как правило, уходят через портал, но в точке выхода не появляются.
— М-да… похоже, секретом управления порталами владеем не только мы…
— Да, действительно, очень похоже на наш случай, но я не думаю, что в Содружестве объявился ещё один древний.
— Есть иная возможность управлять гипервратами?
— Да, и даже несколько, правда не в столь полноценном режиме как у нас, но сейчас это неважно — в Содружестве кто-то охотится за высокотехнологичным оборудованием.
— Только в Содружестве?
— Данных по Центральным Мирам и Фронтиру у меня нет.
— Какие-то предположения имеются?
— Мало данных для анализа.
Вот такие пироги! На просторах Содружества появился какой-то новый игрок и цели его пока неизвестны.
Не успел разобраться с набежавшей текучкой, как на горизонте появились архи. Появление вышло громким! Два небольших улья-разведчика объявились в Дальней! По гиперсвязи пришло сообщение от Дэя Коува, командующего флотом в провинции: "Архам СРОЧНО нужны ИскИны"!
Честно говоря, у меня в груди что-то нехорошо ёкнуло — это что же такое могло случиться, чтобы архи объявились в Дальней? Да, с доставкой ИскИнов через портал выигрывалось три-четыре дня, но отчего такая срочность? Дурные предчувствия не давали мне покоя всю дорогу.
— ВРАГИ! МНОГО ВРАГОВ!!! — вещала одна из маток. — СИЛЬНЫЙ ВРАГ! НО НАС БОЛЬШЕ!
Не могу поверить, во Фротире кто-то на равных бьётся с архами и даже побеждает их! Инсекты и не скрывают, что берут врага числом и, если бы не наши биоИскИны было бы совсем туго. Архи очень спешили и получив столь необходимые ИскИны ушли из системы, обещав расплатиться в следующий раз. Возражать я не стал — своё слово архи держать умели. Уже перед самым уходом архи скинули мне инфопакет с данными по противнику.
Появление инсектов в Дальней стало настоль фееричным событием, что о нём заговорили не только в ближайших секторах Фронтира, но и в тех государствах Содружества чьи представительства обосновались на Гее. Спустя некоторое время, уже находясь в Метрополии, получил вызов от императора Аратана.
— Да ты у нас везунчик, Клим! — начал вместо приветствия Арагат VIII. — Повстречаться с архами и отделаться лишь лёгким испугом! Я и не припомню, когда архи вот так спокойно покидали населённые системы!
— Я тоже безмерно рад видеть Ваше Высочество! — подковырнул я императора.
— Ай, да брось ты, — махнул тот рукой. — Давай рассказывай подробности, не просто же так к тебе заглянули архи!
— Да, ты прав. По делу заходили.
— Ты серьёзно? — перебил меня Арагат. — Архи и по делу?
— У нас с ними наладилось, что-то наподобие делового сотрудничества.
— Не верю своим ушам… — едва слышно промолвил император. — Это невозможно! Многие пытались, но ничего путного из этой затеи не вышло.
— Я в курсе, но тем не менее мы общаемся, причём на обоюдовыгодной основе. Друзьями мы навряд ли, когда станем, но сейчас мы точно не враги!
— Вы полны сюрпризов Ваше Высочество! — хмыкнул Арагат. — Так что же было нужно архам, если не секрет?
— Я сейчас скину выжимку из сообщения, которое они мне оставили. Там две-три минуты, просмотри, а потом продолжим.
Через несколько минут на меня смотрел слегка взбледнувший император Аратана:
— Что это за мерзость?!
То же самое чувство испытал и я, когда первый раз просматривал оставленное архами сообщение. На общем плане разгромленного помещения внезапно возник силуэт человекоподобного дроида, ещё мгновение и он открывает огонь по появившимся архам. Лавина огня накрывает инсектов не оставляя им ни малейшего шанса. В это же время появляется вторая группа архов, но уже с другого направления и открывает ответный огонь. Энергетические сгустки, способные сжечь любого разумного в мгновение ока, растеклись по экзоскетету не причиняя особого вреда. И лишь третья группа архов, зашедшая с тыла смогла нейтрализовать дроида, приложив того чем-то тяжёлым. На картинке было отчётливо видно, что из проломленного защитного шлема капала кровь!
Архи, крупным планом снимали поверженного дроида: ноги, торс, грудь — никаких отличий от боевых дроидов. Чья-то клешня подлезла под нагрудные пластины и разворотил грудную клетку. Оттуда вылезли непонятные обломки механизмов, густо измазанные жидкостью красного цвета. Эта же клешня, не церемонясь срезала голову, и та покатилась, оставляя за собой кровавую дорожку. Кто-то из архов поймал её и оторвал лицевой щиток на шлеме. На нас смотрели застекленевшие глаза существа, бывшего когда-то оширцем.
— Тупиковая ветвь развития андроидов, — прокомментировал Патриарх, когда мы вместе просматривали эту запись.
— Почему? — после увиденного я был немногословен.
— При данном подходе конструирования андроидов невозможно обеспечить длительную энергонезависимость. При максимальной нагрузке встроенный реактор обеспечивает энергией лишь на короткое время, а отсутствие пищеварительного тракта подразумевает подпитку биологической части андроида непосредственно через кровь, что в боевых условиях малоприемлемо.
— У меня складывается такое ощущение, что это какая-то экспериментальная модель.
— Полностью согласен с вашими выводами, адмирал! Единственное, что меня смущает в данном случае — этот образец андроида очень похож на наши ранние разработки.
М-да… похоже пауза затянулась, пора бы уже и ответить что-нибудь Арагату.
— Кто-то пытается сделать из разумных управляемых и послушных хозяину киборгов…
— Это ужасно! — гримаса брезгливости застыла на лице императора. — Кто этим занимается?
— А это уже второй вопрос! — и я переслал второй пакет информации.
На немногочисленных кадрах были заметны корабли странной конструкции, в Содружестве и Центральных Мирах такие точно не встретишь. Пара кораблей, размером с хороший крейсер каждый, приблизились к одному из ульев и внезапно "рассыпались" на множество более мелких, по габаритам не уступающих нашим корветам, оставив после себя "голую" несущую конструкцию с двигательной установкой, пульсарами и ракетными установками, а также капсулой боевой рубки. На другой картинке мы уже видим "парящий" в разных местах один из ульев и возвращающиеся на свои места корветы.
