Они поднялись на несколько этажей, когда пол под ногами содрогнулся, оповещая о том, что контрольный центр Авасты превратился в наполненную плазмой каверну.
* * *
— Сигнала нет, — доложил Бирд.
Суссониус ждал. Лазплазменный цикл прошел, но разряда не последовало. Еще цикл — и снова ничего.
— Все ясно. Вырубай его, Бирд. Начинаем отходить.
Бирд лихорадочно взялся за дело, а взвод двинулся к холмам — сервомоторы несли десантников быстрыми, низкими прыжками над лунной поверхностью.
На лбу у Суссониуса выступил пот. Барканцы отключили станцию Аваста. Сколько им понадобится времени, чтобы восстановить контроль с обратной стороны луны?
— Готово!
Вдвоем они помчались за остальными. Суссониус почти физически ощущал волну предстоящего взрыва.
Но если барканцы выстрелят сейчас, ты вообще ничего не почувствуешь.
* * *
Хрим даже не заметил, как Норио убрал руки с его плеч. Оргазм не лишил его сил, а как раз зарядил энергией. Корабль снова содрогнулся от попадания.
— Поражен верхний кормовой квадрант. Повреждения минимальные. Щиты держатся, — напряженным голосом доложила Метидже.
«Цветок» развивал ускорение, оставляя ползучие снаряды Нейвла-хана позади. Хрим изучил тактический экран.
— Пили!
— Три минуты до контакта первого ползучего снаряда с резонансным генератором.
— Выходные импульсы, — доложил Эрби. — Метки соответствуют «Шиавоне» и еще одной «альфе». Следуют на соединение с нами, оставаясь в тени.
Если Аваста будет вести огонь столь же интенсивно, Лохиэль ему, пожалуй, не понадобится. Но если нет, то с двумя лишними эсминцами он мигом разделается с остатками эскадры Нейвла-хана.
Я поимею их в задницу, а не наоборот.
— Сигнал с Барки, — сообщил Дясил.
— Ага, пообщаться захотелось. — Хрим подивился хрипоте в собственном голосе. — Соединяй. — Он посмотрел на Риоло, который вернулся на мостик. Барканец тоже смотрел на него, непроницаемый в своих красных очках.
Хрим внезапно осознал, что Аваста больше не стреляет, и насторожился при виде барканского чиновника на экране.
— Мы восстановим контроль над Авастой.
Это не слишком разочаровало Хрима. Десять чужих кораблей уничтожено или повреждено, а сам Нейвла-хан мертв! Однако на душе у него было неспокойно.
Он пожал плечами с видом человека, у которого все идет, как задумано.
— Вы сказали моему эмиссару, что не будете вмешиваться, — вот я и разделался со своим соперником. — Хрим сделал широкий жест. — Теперь я — представляю Должар.
Ответ привел его в изумление.
— Мы опознали диверсантов. Это Аркадский Десант.
Ну да, верно. Кем они еще могли показаться, раз они на катерах?
— Ясное дело. А два эсминца, идущие на соединение со мной, — это флотские корабли.
— Нет, только один.
На мгновение Хрим опешил, а после взорвался.
— Ты, засранец! Хочешь, чтобы я стрелял по собственным кораблям?
Однако подозрение уже овладело им. Сервоскафандры делаются по мерке, что требует весьма высокого технического уровня — кому из эскадры Чартерли это под силу? Или они использовали готовые, не подгоняя их? Но выдержат ли такие скафандры торможение тесла-кротов? В голову лезли самые нежелательные мысли.
— У нас очень хорошая техника обнаружения, — с презрением бросил барканец.
Его изображение на экране сменилось другим, и от этой картины у Хрима в паху все съежилось: колючий ультрасовременный эсминец манта-класса светился серебром в лучах барканского солнца, и меч с чашеобразным эфесом виднелся на нем под эмблемой Солнца и Феникса.
«...И вы сможете свалить все на Флот...»
— Так вас разэтак! Эта паскуда Лохиэль предала меня! Дясил, оповести все корабли. Пили, стреляй по ним, брось на этих сволочей все, что у нас осталось!
— Пятнадцать секунд до лазплазменного диапазона, снаряды к пуску готовы, — доложил Пили, а Хрим снова обратился к барканцу на экране:
— Снимите резонанс.
— А как на это посмотрит Властелин-Мститель? — улыбнулся тот. — Нет уж, снимайте сами. У вас это займет, — он отвернулся в сторону на миг, — всего две минуты.
Экран покрылся «снегом», и Риоло визгливо выругался по-баркански.
— Они все стерли! Передача была заражена, и теперь она пропала!
Он стукнул по пульту.
И не осталось никакой записи для Должара!
— Я остановил вирус, — сказал Риоло. И вдруг добавил с ужасом, которого даже очки не могли скрыть: — С их позволения, надо полагать.
* * *
— Аваста прекратила огонь, — доложили с пульта обнаружения.
— Связь, — сказал Камерон, — оповестите курьера о начале операции против резонансных генераторов.
— Это может дорого нам обойтись, — заметила Кор-Меллиш. — Они оба открыты Шимозе.
— Орудийный залп с «Цветка Лит», — сообщило обнаружение. — Попадание ожидается через две с половиной секунды. До лазплазменного радиуса — двенадцать секунд.
— Он нас вычислил. Орудийная, поднять щиты! Обнаружение, активировать все мониторы!
Жаль, что их у нас не так много, — мы бы посеяли побольше драконьих зубов.
Он подавил бесполезное сожаление.
— Связь, передайте эскадре: всем кораблям соблюдать маскировку и совершить тактический скачок после падения резонанса. Приготовиться к общему наступлению. И соедините меня с «Шиавоной».
На экране появилась Лохиэль.
— Они нас видели и открыли огонь.
На старой «альфе» сенсоры не такие чуткие, как на «мантах», — Лохиэль могла этого и не знать.
— Разглядели на таком расстоянии?
— Возможно, это работа барканцев.
Их почти непонятный для посторонних разговор для Камерона был полон смысла — и ему показалось, что в глазах кузины сквозит такое же понимание.
— Готовься к атаке на Авасту, — добавил он. — Нам кажется, барканцы восстановили контроль над ней. Начинай, когда десантники дадут сигнал об эвакуации.
— Разреши мне немного попудрить Хриму мозги, кузен, — усмехнулась она, — Авось сумею выиграть пару тысяч кэмэ. Может, даже успею пальнуть разок, пока урианское реле еще при нас и мы не превратились обратно в тыкву.
Во что, во что? Тут Камерон вспомнил старую сказку и, хмыкнул.
— Разрешаю.
Лохиэль отсалютовала и исчезла с экрана.
— Навигация, полное ускорение. Приготовиться к бою!
Камерон вдруг сообразил, что еще не видел нового рифтерского оружия в действии — читал только краткие сводки о нем. Если Хрим не проявит недюжинного проворства, сейчас это упущение будет исправлено.
* * *
Хрим в бешенстве выпялился на нее с экрана.
— Ну все, сволочуга, тебе конец. Я попрошу Барродаха вырубить тебе энергию, а потом маленько позабавлюсь.
