Элвин Карффард оглянулся, чтобы удостовериться, что мардуканцы не слышат.
— Меня не волнует, сколько у них людей, — проговорил он. — Это их дело. Волку все равно сколько овец в стаде. С двадцатью кораблями можно захватить их планету, как Эглонсби.
— Где мы возьмем двадцать кораблей?
— На Тэнисе наскребем пять-шесть; возьмем свободных космических викингов, пользующихся нашей базой; они пока могут оставить в покое пару планет. Один с Беовульфа, другой почти закончен, и еще там был корабль с Эматерэзу. Соберем армаду из двадцати… — Он покачал головой. А в самом деле, потому и не были набеги на цивилизованные планеты удачными, потому что не собирали достаточно сил под одним командованием.
Кроме того, ему не хотелось грабить Мардук.
Успешный набег сулит богатство, но несет огромные разрушения, а ему не по душе уничтожение цивилизации.
Посадочная площадка перед дворцом была забита народом, когда Траск и Бентрик приземлились, люди отхлынули на безопасное расстояние, в воздухе кружили аэрокары, мешая полиции. Отведя от Бентрика, его проводили переодеться; было приготовлено роскошное платье по моде его планеты. Удивляло количество подобострастно кланяющихся, суетливых слуг, от которых меньше толку, чем от хороших роботов. Роботы у них неумело пытались подражать людям, приносили много вреда.
Освободившись от ненужных слуг, Траск подошел к экрану узнать новости. Понаблюдал за высаживающимися людьми; офицерами с "Победителя"; на других экранах можно было видеть старания полиции; можно слышать комментарии.
Правительство и не думало, что принц Бентрик уже захватил и привел "Немезиду", и что космические викинги захватили его и хотят получить выкуп. Они попытались сочинить целую историю, очернив оппозицию, обвиняя ее в заговоре. Принц Бентрик появился в середине страстных речей против малодушных предателей, окружающих трон, продающих Мардук космическим викингам.
— Для чего ваше правительство фабрикует факты и не остановит тех, кто несет подобную чушь? — спросил Траск.
— О, пусть поболтают, — ответил Бентрик. — Долгое ожидание породило нелепые толки.
Или большинство людей вообразят, что они что-то скрывают и сочинят неправдоподобную историю. Он подумал это про себя. Это их правительство; как оно управляет это их личное дело; он не нашел обслуживающего робота; человек принес напитки. Лукас попросил прислать ему с "Немезиды" несколько роботов.
Официальное представление должно было состояться вечером; сначала будет обед, и Траск, еще не будучи представлен, не мог обедать с королем, но так как он был вице-королем Тэниса, он должен обедать с высокопоставленными чиновниками, с наследным принцем, которому будет представлен первому.
Наследный принц, принцесса и принцесса Бентрик ждали их в маленькой передней перед банкетным залом. Наследный принц был человеком среднего возраста с седоватыми висками, в глаза были вставлены контактные линзы. Сходство между ним и отцом было разительным, обоих можно было принять за профессоров университета. Он подал руку Траску, представил его королевской семье.
— Вы знаете, Симон — следующий наследник после меня и моей маленькой дочки, — сказал он. — У него много шансов, — повернулся к Бентрику. — Я боялся за тебя, когда ты улетел на это дело, Симон.
— А я уже спокойна, — проговорила принцесса Бентрик. — И первый должник принца Траска, я. — Она тепло пожала ему руку. — Принц Траск, мой сын хочет встретиться с вами. Ему десять лет, и он считает космических викингов романтическими героями.
— Он сам со временем может стать таким.
Лукасу хотелось познакомиться с планетой, куда они попали.
Большинство людей за дальним концом стола были дипломатами: послы Одина, Болдэра, Айзиса, Айштара и Этона и других цивилизованных планет. Конечно, они не ожидали увидеть три рога, острый хвост, татуировку и кольцо в носу, но к какому виду неоварваров относили они космических викингов? Они видели "Немезиду" и слышали о ней, о действиях корабля на Одамле, и этот принц Траск — космический викинг, довольно цивилизованный человек, спас жизнь человеку, близкому к трону. И они слышали о его беседе с королем Майкилем. Поэтому за обедом они были очень вежливы и старались держаться ближе к нему по дороге к тронному залу.
На короле Майкиле была золотая корона с гербом планеты, корона была не легче двух боевых шлемов вместе взятых; накинута отороченная мехом мантия, весившая больше скафандра. У него не было столько регалий, сколько у короля Ангуса I на Грэме.
Король встал, чтобы пожать руку принцу Бентрику, называя его "дорогой кузен", поздравил его со счастливым избавлением. Другому это бы грозило военным трибуналом, подумал Траск. Король пожал руку Траску, называя его "бесценным другом". Брови некоторых вельмож поднялись от удивления.
Потом король сел, остальные выстроились в шеренгу; представление закончилось.
Король встал и пошел, сопровождаемый свитой между кланяющимися вельможами и делающими реверанс дамами и вышел из зала. Немного погодя, наследный принц Эдвард и принц Бентрик последовали за ним, остальные за ними в танцевальный зал, где играла приятная музыка и разносили освежающие напитки. Это не походило на льстивый прием на Экскалибуре, исключая напитки, разносившие слугами.
Траск представил себе, как бы сейчас держался Ангус I.
Через полчаса к нему подошли вельможи и сообщили, что его величество приглашает принца Траска для личной беседы. Все затаили дыхание, и оба принца постарались скрыть свое удивление. Очевидно, это случалось очень редко. Траск прошел за вельможами, сопровождаемый гвардейцами, оставшиеся проводили его взглядом.
Старый король Майкиль был один в маленьком, удобном, скромном кабинете, выделявшимся в увиденной роскоши. Он был в меховых домашних туфлях, легкой мантии с меховым воротником и маленькой черной шапочке. Он встал, когда вошел принц Траск; когда гвардейцы вышли, оставив их одних, король показал Траску на кресло у низкого столика, на котором стояли графин и стакан и лежали сигары.
— Королевское государство вызвало вас из большого зала, — начал он, когда они сели и наполнили стаканы. — Но вы должны понять, что значат для меня свежий человек и покой.
— Я благодарен вашему величеству. Здесь удобно и тихо, вы были в центре внимания в тронном зале, и я заметил, как вы с облегчением вздохнули, когда выходили.
— Я сдерживал себя сколько мог, — старый король снял шапочку и повесил на спинку кресла. — Короли обязаны соблюдать этикет, вы понимаете?
