Хэлли подалась вперед, отчаянно поливая врагов огнем из винтовки, но ксеноморфов было слишком много, они двигались быстро и бесшумно, и им был неведом страх.
Одно из чудовищ выросло с левой стороны, в опасной близости от отряда. Нассис оттолкнул МакИлвина в другую сторону и поднырнул под чужака. Бествик набросилась на нападавшего сзади, целясь ему прямо в голову. Лазерный луч снес часть черепа, но чудовище не погибло. Оно наклонилось вперед и выбросило свою внутреннюю челюсть, разбивая стекло шлема Нассиса на мелкие осколки и вгрызаясь в лицо солдата.
– Ублюдок! – завопила Бествик, заталкивая плазменную гранату в расколотый череп и пинком отшвыривая чудовище подальше от тела своего товарища. Перчатка ее костюма задымилась от кислоты. Не теряя времени, они с Хайком повалили МакИлвина на землю и прикрыли его своими телами от взрыва.
Стекло шлема Хэлли снова на мгновение потемнело, и она отвернулась. Нассис погиб. Он служил в ее отряде уже десяток лет, и они часто сражались бок о бок. Пропал в мгновение ока. Был – и нет.
Но Снежная Сука не должна поддаваться эмоциям или сожалениям.
– Билли, мы заходим!
– Я вижу вас, – отозвался компьютер.
При вводе корабля в эксплуатацию его искусственный интеллект не имел никакого имени, но Хэлли с бойцами вскоре прозвали его Билли. Так к нему было легче обращаться, чем к какому-то безымянному существу.
– Приготовься открыть кормовой люк. По моему приказу.
– Готов. Осторожно, справа!
Хэлли развернулась, но лазерный залп «Пикси» уже повалил двух ксеноморфов.
«Вот что нам нужно, – подумала Хэлли. – Основательная огневая мощь».
Бойцы приблизились к кораблю вплотную, прикрывая штатских. Бествик постоянно оглядывалась, в глазах ее читался ужас. Хэлли похлопала ее по плечу и, когда та обернулась, кивнула.
– Защитный периметр, – приказала майор. – Билли, сейчас!
Люк кормы откинулся, раскладываясь в ступени. МакИлвин с Палант поднялись первыми, за ними последовали Шпренкель и Хайк, чтобы подготовить корабль к полету. Бествик выпустила еще три нанозаряда, сжимая зубы и бормоча под нос проклятия. Хэлли подтолкнула ее к лестнице.
– Гоув! – крикнула Хэлли.
Тот побежал к люку.
Из-за корабля вынырнули ксеноморфы, до последнего момента скрывавшиеся за люком-лестницей. Двое ринулись к Хэлли, двое к Гоуву.
Одно из чудищ сшибло Акоко с ног и выбило у нее из рук винтовку. Хэлли упала на бетонную площадку. Чудовище зашипело, капли слизи упали на стекло шлема, затрудняя обзор. Позади чужого выросла еще одна фигура. Второй ксеноморф.
Хэлли вытянула из голенища ботинка боевой нож и воткнула его в голову первой твари. Чудовище заверещало и задергалось, размахивая во все стороны конечностями и хвостом и сшибая с ног второго врага. Хэлли оттолкнула его в сторону, извлекая из тела врага лезвие, но металл уже плавился. Она отбросила дымящийся нож и нырнула туда, куда упала ее винтовка.
Яркая вспышка окутала ее со всех сторон, отчего боевой костюм тотчас затвердел. Свет ослепил Акоко – экран шлема не успел отреагировать, потому что был весь заляпан кровью и внутренностями ксеноморфа.
– Хэлли! – крикнул кто-то, и она, встав на ноги, побежала на голос.
Наткнувшись на опущенный люк, она едва не упала, но ее затащила наверх Бествик. Уже на лестнице Хэлли перевернулась на спину, открывая экран шлема, чтобы лучше видеть.
Мертвая тварь взорвалась. Голова ее отлетела в сторону, токсичные внутренности вывалились на спину и голову Гоува, а брызги крови долетели до лестницы. Гоув заорал от боли. Будь его костюм цел, он, пожалуй, и выжил бы, но уже мертвый ксеноморф расцарапал защитный слой, и едкая жидкость попала внутрь, растворяя все на своем пути и проникая все глубже и глубже. Плоть вскипала пузырями, кровь сворачивалась и вылетала хлопьями наружу. Когда Гоув загорелся изнутри, Хэлли вытащила лазерный пистолет и выстрелила ему в голову.
– Быстрее! – поторопила ее Бествик, протягивая руку и затаскивая командира внутрь корабля как раз в то время, когда дымящаяся крышка люка начала подниматься.
Внутри корабля они сбросили боевые костюмы. Кислота на их поверхности продолжала кипеть, распространяя дым и зловоние. Билли включил системы жизнеобеспечения на максимум, и внутри корабля подул ветерок.
– Взлетаем, – скомандовала Хэлли.
– Уже поднимаемся, – сказал Шпренкель.
– А Гоув? – спросил Хайк.
Хэлли покачала головой, внимательно осматривая Палант и МакИлвина на предмет возможных ранений и повреждений. На первый взгляд с ними было все в порядке.
– Вот и освободились два кресла, – произнесла она.
Все заняли свои места, Шпренкель – в кресло пилота, Хайк – за пульт управления орудиями.
– Все орудия активированы, но, майор, «Пикси» создан для боя в космосе, – сказал он. – Если мы попробуем установить энергию лазеров выше минимальной, то…
– Побеспокоимся об этом, когда будем в воздухе, – прервала его Хэлли. – Билли, покажи схему боя, настолько точную, как только можешь.
Корабельный компьютер вывел на голографические экраны информацию в виде таблиц и изображений. Данные поступали со всех боевых костюмов на земле и с немногих оставшихся в рабочем состоянии компьютеров базы.
Картина складывалась печальная. Обороняющиеся «Кровавые Маньяки» отступили вплотную к горящей базе. Ксеноморфы продолжали наступление, и к ним на подмогу прибывали другие, падающие прямо на крышу, в языки бушующего пламени. Любые другие существа на их месте загорелись бы сразу, но этим все было нипочем.
– Лазеры, половинный заряд, – скомандовала Хэлли.
Хайк бросил на нее мимолетный взгляд, но ничего не сказал.
– И не сводите глаз с корабля того ублюдочного андроида.
Шпренкель направил «Пикси» к базе боком, чтобы всегда оставаться носом к вражескому кораблю.
– Давай! – крикнула Хэлли.
Хайк открыл огонь. Мощные лазеры корабля класса «Стрела» одним махом скосили сотни наступавших ксеноморфов и выжгли землю на полмили вокруг. В оставшихся от них бороздах задымились разметанные во все стороны останки врагов. Даже отсюда было видно, как отступают морпехи, прижимаясь к уцелевшим стенам базы и по возможности прикрываясь от ослепительных лучей лазеров.
– Постой, – сказала Хэлли. Дым и огонь не давали полностью разглядеть, что творится на поле боя.
– Корабль снова приближается, – доложила Бествик.
– Далеко он?
– Две мили. Расстояние сокращается.
– Подготовить ядерный заряд.
Хэлли понимала, что это все равно что стрелять из пушки по муравьям. Но возражений не последовало. Никто из них не знал, насколько эффективен защитный экран вражеского корабля.
