Он услышал, как щелкнули каблуки, развернулся и увидел Спаркс, стоявшую позади, так же по стойке смирно. Непринужденной походкой она направилась в его сторону.
— Хорошо вернуться к старым друзьям, Ясон? — улыбнулась она.
Он тоже улыбнулся, поняв, что впервые за все то время, что он знал ее, она назвала его по имени. Ему потребовалась секунда, чтобы вспомнить, как же зовут ее.
— Да, конечно Жаннет.
Легкий румянец выступил у нее на щеках.
Ян, решив не смущать капитана кашлянул, привлекая внимание Думсдэя, и подтолкнул своего приятеля к выходу.
— Эй, приятель, пошли-ка наведем порядок в комнате брифинга, что ли, — и они оба вышли.
— Забавно, друзья конечно звали меня по имени, но знаешь, я не помню чтобы здесь меня называли как-нибудь кроме Спаркс.
Она сильно изменилась, став офицером. Грязные рабочие комбинезоны и следы на лице от вакуумной смазки ушли в прошлое. Теперь она носила новую офицерскую форму, и Ясон вдруг осознал, что эта форма делала ее чертовски привлекательной. Но он отогнал подальше подобные мысли. Даже при том, что они больше не были частью Флота Конфедерации, он все еще хотел, чтобы его корабль жил по флотским правилам, а одно из них гласило: между командиром и подчиненными не должно быть никаких других отношений, кроме служебных.
Он опустил взгляд. Когда он снова решился взглянуть на нее, ее улыбка погасла.
— Извини, Ясон, я думаю, что теперь мы вернемся к обычным служебным отношениям, верно? — она замолчала. — Забавно, я не могла дождаться возвращения. Я даже не знаю, чем могла бы пожертвовать, чтобы дать тебе шанс.
Он кивнул. Он знал, что нравится ей, но, видимо, острый осколок боли от потери Светланы все еще сидел слишком глубоко. Те немногие женщины, с которыми он встречался после ее гибели, не оставили в душе ничего, кроме холода и пустоты.
Прежде, чем он успел что-либо сказать, она подошла ближе и поцеловала его. Поцелуй затянулся. Пораженный, он смотрел на нее и увидел светящиеся искорки в ее глазах. Он вдруг почувствовал, что ему хочется обнять ее, но она уже отодвинулась.
— Лучше я займусь делом, капитан, — сказала она, учащенно дыша. — Запустили летную палубу, мать их…, и будь я проклята, если разрешу кому-то взлететь с нее до того, как ее вычистят до блеска!
— Хорошо, что Толвин позволил мне взять тебя как главного инженера, Жаннет, — он вдруг немного замялся, — и я так же рад, что ты здесь со мной.
Она взглянула на него, и неловко пожав плечами и пошла через палубу к ремонтным ангарам, оставив его в одиночестве.
Ясон тряхнул головой, отгоняя неуместные мысли.
— Капитан?
— Здесь, на летной палубе.
— У нас на связи, авианосец «Нормандия».
— Переключите на пост управления полетами.
Он поднялся по лестнице, открыл дверь на которой красовалась надпись «пост No 12». Войдя внутрь, он осмотрелся, места диспетчеров пустовали, повсюду лежал слой пыли. Подойдя к пульту главного диспетчера, Ясон включил связь, на экране возникло изображение Джеймса Таггарта.
— Ну, как дела парень?
— Немного повздорили с местным начальством, но как бы то ни было, мы ушли.
Паладин улыбнулся.
— Просто удивительно, что дело выгорело, даже если допустить, что те бумаги были почти в порядке, ведь местами все было оформлено вполне легально. Но что в нашем деле наплевать на пару законов? — рассмеялся он. — Сейчас я пристроюсь к тебе в хвост, «Гэллиполи», «Уэйк» и «Крит» тоже неподалеку. Как там у тебя на «Тараве»? Все на месте?
— Все штатно. Нам оставили даже небольшой бонус — четыре истребителя. Ребята на верфи знали свое дело, все работает как часы, но я себя чувствую чертовски неуютно, когда нет под рукой хотя бы одной эскадрильи.
— Всему свое время, парень. Пока отключаюсь, надо разобраться, а то меня тут совсем завалили этими сообщениями от комиссии по перемирию… о, а теперь еще и запрос из Штаба Флота. Ох, и приятно же будет, скажу я тебе, послать адмирала куда подальше. Всю жизнь мечтал! У них там возле навигационного буя висит пара сторожевиков, они могут попытаться остановить нас, но мы уже пригнали в штаб дюжину адвокатов, и они теперь там, зудят, что мы все сделали совершенно законно. Обнадеживает уже то, что никто пока не собирается стрелять. Ну да ладно, пока они договорятся, мы уже будем на другом краю вселенной. И что тогда они смогут нам сделать, выставить иск?
Рассмеявшись, Паладин отключил связь. Изображение погасло.
Выйдя на палубу, Ясон заметил яркую точку — корабль Паладина, идущий сквозь вечную тьму космоса.
— Капитан, это мостик.
— Слушаю.
— Сошли с орбиты Земли, готовы к максимальному ускорению курсом на маяк 147.
— В таком случае — полный вперед!
Корабль задрожал, когда двигатели включились наконец на полную мощность.
«Тарава» начала разворот к точке гиперпрыжка. Ясон дошел до края летной палубы и встал перед мерцающим защитным полем. Он видел Землю — сейчас она выглядела маленькая белая искорка, висящая в пустоте. Он странно себя чувствовал, ведь там, внизу была родина земной цивилизации, Россия, где жили его предки, была ясно видна даже с расстояния в полмиллиона кликов, но он почему-то не чувствовал особой привязанности. Он был сыном космоса, родился в мире, находившемся на расстоянии в пятьдесят парсек отсюда. Его домом был этот корабль, а семьей люди на его борту. Он понимал, что ввязался в безумную авантюру, отчасти это можно было объяснить преданностью Конфедерации и желанием защитить тот мир, что лежал перед ним, защитить людей, даже тех, кто так обошелся с ним и другими военными.
Он знал, что всегда было множество воинов, идущих навстречу опасности и выброшенных на обочину жизни, когда политики решали, что пришел мир. Он дрался за них, за тех, кто остался там внизу, но это было уже слишком далеко. Сейчас для него главным было защитить тех, кто был на этом корабле. Теперь все стояли перед самым серьезным кризисом в истории, причем кризисом, созданным не столько врагами, сколько самой Конфедерацией.
Подняв облако пыли, истребитель Хантера опустился на поверхность планеты. Выключив двигатели, Ян протянул руку, чтобы открыть кабину.
Горячий и удушливый воздух мгновенно ворвался внутрь. Хантер, уже успевший откинуть щиток шлема, от неожиданности закашлялся, когда обжигающий воздух заполнил его легкие.
— Проклятье, хуже, чем в аду, — пробормотал он, вставая с пилотского кресла.
Наземная команда явно не спешила. Медленно толкая перед собой лестницу, четверо техников направлялись в его сторону. Он ждал. Не было никакого смысла обижаться на такое отношение, они ведь не служили во Флоте Конфедерации. База принадлежала силам обороны Ландрейха, а команда, работающая при температуре в пятьдесят градусов Цельсия, в любом случае заслуживала уважения.
