Доктор Зерро и карлик вышли из зала. Пленники, которые не могли даже моргнуть, в охране не нуждались.
Джоан собрала всю волю, чтобы не поддаться панике. В положении живого трупа вполне можно сойти с ума. И никто даже не заметит! Надо держаться!.. Джоан начала думать о капитане Фьючерс, и это рассеяло тоску. Капитан Фьючер спасет ее даже здесь.
Жизнь остановилась. Джоан не могла сказать, сколько времени прошло с момента ее заточения. Часы, дни, месяцы...
В коридоре раздались крики. В зал вбежал Родж.
– К тебе гости! Капитан Фьючер со своими дружками! – прокричал карлик. Джоан просветлевшим взором смотрела на Саймона, но радоваться оказалось нечему. За Роджем в зал вошел доктор Зерро, а следом стиксяне втащили капитана Фьючера и барахтающихся в сетях его друзей.
Капитан Фьючер отчаянно пытался порвать сеть, но это оказалось под силу только Грэгу, а на него тут же набросили еще добрый десяток сетей, и могучий робот сдался. Малыш-лундог скрылся в кустах в тот момент, когда стиксяне ринулись в атаку; он заранее ощутил опасность и не стал ждать, когда попадет в сети.
– Твари лохматые, – кипел возмущением Ото. – Поймать меня в сеть, как глупую рыбу!.. Ну ничего, я им покажу, какую рыбу они поймали!
– Не кипятись, Ото, – сказал Кэртис. – Что-нибудь придумаем.
Грэг, которого тащили несколько стиксян, прогудел:
– Хозяин, ты не заметил, куда делся Еек?
– Совсем спятил, – прошипел Ото. – Саймон в опасности. Солнечная система в руках преступников. А он трясется за своего щенка! О себе бы подумал!
Кэртис тоже меньше всего беспокоился за Еека, но нашел для робота слова утешения:
– Еек не пропадет. Он, по крайней мере, на свободе, чего нельзя сказать о нас...
Охотники-стиксяне внесли пленников в серое здание, где их встретили три человека, сразу оценившие добычу по достоинству. Пленников уложили посреди круглого зала. Доктор Зерро поблагодарил охотников, и те удалились, а Родж и Кэллэк остались на страже.
Кэртис быстро осмотрел зал и прозрачные камеры. Увидев куб Саймона, он крикнул:
– Саймон! Ты меня видишь? Что с тобой сделали? Мозг не ответил, но линзы-глаза выразительно указали на звуковой резонатор.
– Итак, наконец-то мы встретились лицом к лицу, капитан Фьючер! – обратился к лежащему на полу Кэртису доктор Зерро.
– Мы встречались и прежде, – спокойно ответил капитан, бесстрашно глядя в черные глаза доктора. – Только вы были без маски и говорили своим голосом.
Родж, Кэллэк и два связанных узника напряженно следили за разворачивающейся перед их глазами драмой. Знаменитый поборник добра и величайший злодей сошлись на забытой людьми и Богом планете.
– Теперь я могу признать, что немного опасался вас, капитан Фьючер. – Доктор Зерро воздал должное поверженному врагу. – Я знал ваши прошлые заслуги и до сегодняшнего дня не мог чувствовать себя в полной безопасности.
– Пока капитан Фьючер жив, мы не можем жить спокойно! – злобно выкрикнул Родж. – Сколько раз мы считали его погибшим, а он выкручивался. Убить его, и все дела!
– Нет, Родж, убить его нельзя. К сожалению. Правители Стикса крайне недовольны двумя убийствами. Вот когда мы захватим власть... – Доктор Зерро усмехнулся. – Пусть капитан Фьючер посидит в камере. Пора отдохнуть ему от подвигов. В нашем Доме врагов!
– Вы вроде как гордитесь своей выдумкой, доктор. – Капитан Фьючер обвел глазами камеры. – Гнусная выдумка ничтожного негодяя. Вы так и остались уголовником. Кстати, я раскрыл ваш замысел.
– Вот как? – Доктору не удалось скрыть волнение.
– Я говорил, что этот рыжий дьявол все разнюхает! – закричал Родж. – Давно пора его шлепнуть!
– Шеф, неужели это правда? – воскликнул Ото.
– Правда, Ото. Доктор Зерро не даст мне соврать. – Кэртис насмешливо глянул на доктора. – Доктор отправил в космос корабль, оснащенный мощным излучателем силового поля. Подобно тому как над Стиксом создан мираж моря, так в космосе создан мираж черной звезды. Корабль приближается к Солнечной системе, и видимый размер черного пятна растет. Но массы у пятна нет. По моей просьбе Кенсу Кейн проверил положение звезд вблизи черной звезды. Если она в самом деле является небесным телом, то, как всякая погасшая звезда, обладает огромной массой. Допустим, наши ученые не смогли ее измерить. Но масса-то должна существовать! Эта масса обязательно должна смещать световые лучи, идущие мимо нее от неподвижных звезд дальних галактик, то есть видимое положение этих звезд на небе неминуемо изменится. Но этого Кейн не обнаружил! Следовательно, черной звезды нет, а есть мираж. Умышленно созданный для захвата власти в Системе!
– Вы умный человек, капитан Фьючер. – Доктор Зерро серьезно смотрел в лицо Кэртиса, отбросив насмешливый тон и браваду. – Умней, чем я предполагал. Если вы все это знали, то почему не разоблачили меня перед всем миром?
– В ваших руках оставался Саймон. Я не мог подвергать его опасности.
Доктор Зерро хрипло захохотал.
– Ваш недостаток, капитан Фьючер, есть продолжение вашего достоинства! Верность другу вас погубила. Космоплан, создающий иллюзию черной звезды, приближается к Солнечной системе. Пока мы с вами беседуем, народы девяти планет свергают правительства. Когда я уступлю просьбам жителей и приму власть над планетами, я отведу космоплан в сторону и буду прославлен на всех планетах как спаситель Системы. Я буду единоличным диктатором мира! А если когда-нибудь моя власть пошатнется, я придумаю что-нибудь еще!
– Власть, завоеванная иллюзией... Кстати, это не вы придумали подобный эффект. Его изобрел народ Стикса. Каким-то образом вам удалось привлечь их на свою сторону. Позволят ли вам стиксяне злоупотреблять своими достижениями?
– Это уж не ваша забота, капитан, – доктор Зерро снова взял насмешливый тон. – Может, вы догадались, как именно создается иллюзия?
– По-моему, догадался, – холодно ответил Кэртис. – Вы используете силу, искажающую отраженный свет. Человек выглядит человеком, потому что лучи света отражаются от него согласно обычным законам отражения. Но если отраженные лучи попадут в некое силовое поле, я могу увидеть перед собой не человека, а, к примеру, камень. По этому принципу работало устройство, позволившее выдавать стиксян за землян, с его помощью вы скрываете свой облик, точно таким же способом вы создали черную звезду.
– Ваша репутация полностью подтверждается, капитан Фьючер, – уважительно сказал доктор Зерро. – Вы безошибочно разгадали мои секреты.
– Я не понял одного. Скажите, как вам удалось войти в доверие к стиксянам и заручиться их помощью?
