– Я их знаю! – воскликнула Джоан, обращаясь к Саймону. – Это похищенные ученые и их семьи, которых доктор Зерро объявил сбежавшими!
– Совершенно верно, – подтвердил доктор. – Пусть люди планет думают, что они убежали от катастрофы.
– И вы смогли пойти на убийство? – возмутилась Джоан.
– Они живы, – проворчал доктор Зерро. – Честно говоря, мне было бы проще их уничтожить. Но мои друзья-стиксяне категорически против любых убийств. Стоит мне кого-нибудь прикончить, и меня тут же попросят с этой планеты. Непонятный гуманизм для парнокопытных, не так ли?
Доктор Зерро явно не испытывал почтения к приютившим его инопланетянам.
– Таким образом, мне пришлось ввести их в состояние длительной спячки, которое мало чем отличается от смерти. Собственно, моя заслуга невелика. Я использовал открытие местных ученых. Они изобрели газ, который парализует тело, но не затрагивает сознание. Вы испытали его действие на себе в обсерватории-
– Вы их держите уже несколько недель! – ужаснулась Джоан.
– Да хоть годы, – равнодушно ответил доктор Зерро.
– Интересно, – подал голос Саймон. – Вам, разумеется, известна формула газа?
– Вам она не понадобится. – Доктор повернулся к Роджу. – Помести девицу в свободную камеру.
– А что делать с Мозгом?
– На него газ не действует. К тому же он не способен двигаться, так что не сбежит. Отключи ему динамик, чтобы не мешал нам болтовней, и поставь рядом.
Карлик дал сигнал отбоя, и змеи поспрыгивали на землю. Девушку затолкали в камеру и плотно заперли дверь. Джоан успела заметить герметичное уплотнение по контуру дверного проема. Родж открыл клапан подачи газа. Джоан, сколько могла, задерживала дыхание, но это не помогло. Ее понемногу охватил холод, и тело застыло в неподвижности. Ни двинуть пальцем, ни даже моргнуть она не могла. Но мозг работал четко. Зрение также сохранилось, только глазные яблоки не двигались. В момент подачи газа Джоан смотрела на Саймона. Она видела, как вращаются его линзы, но отреагировать уже не могла.
Между тем доктор Зерро включил передатчик. До Джоан донесся мощный гул. Значит, слух тоже сохранился.
– Народы Солнечной системы! Я даю вам последний... Громовой голос доктора приглушался стенками камеры, но все равно звучал устрашающе. Джоан понимала, что миллионы жителей Системы слышат зловещий голос, верят ему и готовы выполнять его волю.
Закончив передачу, доктор Зерро повернулся к карлику:
– Последняя угроза должна сработать. Родж. Черная звезда растет на глазах у всех. Если это не принесет мне победу, то...
– Конечно, принесет, доктор! – Карлик радостно приплясывал около передатчика. – Сейчас парод кинется разгонять правительство, и к вечеру вся власть будет в ваших руках!
Доктор Зерро и карлик вышли из зала. Пленники, которые не могли даже моргнуть, в охране не нуждались.
Джоан собрала всю волю, чтобы не поддаться панике. В положении живого трупа вполне можно сойти с ума. И никто даже не заметит! Надо держаться!.. Джоан начала думать о капитане Фьючерс, и это рассеяло тоску. Капитан Фьючер спасет ее даже здесь.
Жизнь остановилась. Джоан не могла сказать, сколько времени прошло с момента ее заточения. Часы, дни, месяцы...
В коридоре раздались крики. В зал вбежал Родж.
– К тебе гости! Капитан Фьючер со своими дружками! – прокричал карлик. Джоан просветлевшим взором смотрела на Саймона, но радоваться оказалось нечему. За Роджем в зал вошел доктор Зерро, а следом стиксяне втащили капитана Фьючера и барахтающихся в сетях его друзей.
Капитан Фьючер отчаянно пытался порвать сеть, но это оказалось под силу только Грэгу, а на него тут же набросили еще добрый десяток сетей, и могучий робот сдался. Малыш-лундог скрылся в кустах в тот момент, когда стиксяне ринулись в атаку; он заранее ощутил опасность и не стал ждать, когда попадет в сети.
– Твари лохматые, – кипел возмущением Ото. – Поймать меня в сеть, как глупую рыбу!.. Ну ничего, я им покажу, какую рыбу они поймали!
– Не кипятись, Ото, – сказал Кэртис. – Что-нибудь придумаем.
Грэг, которого тащили несколько стиксян, прогудел:
– Хозяин, ты не заметил, куда делся Еек?
– Совсем спятил, – прошипел Ото. – Саймон в опасности. Солнечная система в руках преступников. А он трясется за своего щенка! О себе бы подумал!
Кэртис тоже меньше всего беспокоился за Еека, но нашел для робота слова утешения:
– Еек не пропадет. Он, по крайней мере, на свободе, чего нельзя сказать о нас...
Охотники-стиксяне внесли пленников в серое здание, где их встретили три человека, сразу оценившие добычу по достоинству. Пленников уложили посреди круглого зала. Доктор Зерро поблагодарил охотников, и те удалились, а Родж и Кэллэк остались на страже.
Кэртис быстро осмотрел зал и прозрачные камеры. Увидев куб Саймона, он крикнул:
– Саймон! Ты меня видишь? Что с тобой сделали? Мозг не ответил, но линзы-глаза выразительно указали на звуковой резонатор.
– Итак, наконец-то мы встретились лицом к лицу, капитан Фьючер! – обратился к лежащему на полу Кэртису доктор Зерро.
– Мы встречались и прежде, – спокойно ответил капитан, бесстрашно глядя в черные глаза доктора. – Только вы были без маски и говорили своим голосом.
Родж, Кэллэк и два связанных узника напряженно следили за разворачивающейся перед их глазами драмой. Знаменитый поборник добра и величайший злодей сошлись на забытой людьми и Богом планете.
– Теперь я могу признать, что немного опасался вас, капитан Фьючер. – Доктор Зерро воздал должное поверженному врагу. – Я знал ваши прошлые заслуги и до сегодняшнего дня не мог чувствовать себя в полной безопасности.
– Пока капитан Фьючер жив, мы не можем жить спокойно! – злобно выкрикнул Родж. – Сколько раз мы считали его погибшим, а он выкручивался. Убить его, и все дела!
– Нет, Родж, убить его нельзя. К сожалению. Правители Стикса крайне недовольны двумя убийствами. Вот когда мы захватим власть... – Доктор Зерро усмехнулся. – Пусть капитан Фьючер посидит в камере. Пора отдохнуть ему от подвигов. В нашем Доме врагов!
– Вы вроде как гордитесь своей выдумкой, доктор. – Капитан Фьючер обвел глазами камеры. – Гнусная выдумка ничтожного негодяя. Вы так и остались уголовником. Кстати, я раскрыл ваш замысел.
– Вот как? – Доктору не удалось скрыть волнение.
– Я говорил, что этот рыжий дьявол все разнюхает! – закричал Родж. – Давно пора его шлепнуть!
– Шеф, неужели это правда? – воскликнул Ото.
– Правда, Ото. Доктор Зерро не даст мне соврать. – Кэртис насмешливо глянул на доктора. – Доктор отправил в космос корабль, оснащенный мощным излучателем силового поля. Подобно тому как над Стиксом создан мираж моря, так в космосе создан мираж черной звезды. Корабль приближается к Солнечной системе, и видимый размер черного пятна растет. Но массы у пятна нет. По моей просьбе Кенсу Кейн проверил положение звезд вблизи черной звезды. Если она в самом деле является небесным телом, то, как всякая погасшая звезда, обладает огромной массой. Допустим, наши ученые не смогли ее измерить. Но масса-то должна существовать! Эта масса обязательно должна смещать световые лучи, идущие мимо нее от неподвижных звезд дальних галактик, то есть видимое положение этих звезд на небе неминуемо изменится. Но этого Кейн не обнаружил! Следовательно, черной звезды нет, а есть мираж. Умышленно созданный для захвата власти в Системе!
