Но не успели они отправить ядерный заряд, как вражеский корабль сам взорвался над лесом, и через несколько секунд мощная взрывная волна едва не перевернула «Пикси», отшвыривая его к языкам пламени и клубам дыма над базой.
Шпренкель ловко пролетел над головами осажденных морпехов. За утесами импульс взрыва казался больше – он повалил могучие деревья, загоревшиеся под градом огненных обломков.
– Какого черта?.. – пробормотала Хэлли, забыв о сдержанности. Пусть она и Снежная Сука, но ничто человеческое ей не чуждо.
– Еще один корабль, – доложил Билли. – Вывожу на экран.
На экране и в самом деле появился увеличенный во много раз корабль, идущий по извилистой траектории, как если бы он проявлял осторожность, разведывая местность.
– Яутжа, – уточнила Палант.
– Идет на помощь, – добавил МакИлвин.
– Подождем с выводами, – сказала Хэлли, теперь уже стараясь не подавать виду, что обеспокоена. – Ничего еще не ясно. Не прекращать слежения.
Пока сенсоры следили за кораблем яутжа, облетавшим по окружности поле боя, Хэлли с командой обратили взор на приземлившийся корабль, возле которого по-прежнему виднелась фигура андроида. Рядом с ним стояли с десяток ксеноморфов, сгрудившись, словно готовые прикрыть его собой по первому его слову.
– Открыть все каналы, – приказала Хэлли.
– Открыты, – подтвердила Бествик.
– Стоять на месте, а не то вам конец, – сказала Хэлли.
– Кто вы? – спросил глубокий голос, лишенный всяких эмоций.
С такого расстояния не было видно, двигаются ли у андроида губы, но Хэлли сразу поняла, что это говорит не настоящий человек.
– Майор Акоко Хэлли, тридцать девятый отряд Косморожденных, – ответила она. – Сдавайтесь, или вам несдобровать.
– Как грозно, – пробормотал Шпренкель. – Я уже возбуждаюсь.
Хэлли ухмыльнулась. К команде возвращался привычный боевой настрой. Пережить потерю Нассиса и Гоува будет нелегко, но они справятся. Все-таки она и Хайк выбрали для этой задачи лучших.
Какое-то время андроид не отвечал. Затем заговорил.
– Я генерал Ярости Роммель. Ярость никогда не сдается.
По безмолвному сигналу Роммеля остатки ксеноморфов на плато перешли в последнее наступление на перегруппировавшихся морпехов. Снова засверкали лазеры, освещая сумеречное небо.
– Хайк.
По команде Хэлли заработала лазерная пушка, устанавливаемая на все корабли класса «Стрела». Роммель упал на бок, исчезнув в клубах дыма, освещаемых отражавшимися от корпуса корабля лазерными лучами. Хайк не останавливался, и через несколько лазерных выстрелов щит все-таки не устоял и взорвался. Взрыв расшвырял осколки щита по всему плато и разметал армию андроида.
– Ну, как вам? – спросила Хэлли, открывая канал для связи с «Кровавыми Маньяками».
На своем голографическом экране она видела, как морпехи продвигаются по травянистой равнине, приканчивая немногих оставшихся ксеноморфов. Действовали солдаты профессионально, нападая на более быстрых и смертельно опасных врагов группами.
– Неплохо, – отозвался голос. – А как быть с ним?
– У меня есть план. Шпренкель?
Заурчав своими двигателями, «Пикси» поднялся над плато и сделал несколько кругов над горящим кораблем, держа орудия наготове. Никаких следов андроида видно не было, и Шпренкель направил свой корабль вдоль утесов, чтобы Билли смог их просканировать.
– Вон там! – воскликнула Хэлли, указывая на свой голоэкран. – Что-то движется у подножья скалы.
– Примерно в сотне ярдов, – уточнил Шпренкель.
– Это андроид, – сказала Акоко. – Снижайся. Он мне нужен.
– С ним несколько ксеноморфов, – прокомментировала Бествик, когда они подлетели поближе.
– У нас пушка помощнее, – сказала Хэлли. – Спускайся еще ниже.
Андроид Роммель с остатками армии ксеноморфов действительно двигался у подножия скал. Чудовища держались близко к андроиду, сформировав вокруг него живой щит. Сам же андроид выглядел вполне целым и даже не прихрамывал.
Хэлли обдумала следующий шаг. Уничтожить андроида легко, но он представляет определенную ценность. Если поймать его и исследовать его центральный процессор, то можно узнать больше о таинственных врагах, его хозяевах. Ксеноморфы – это просто оружие в руках генерала, которым руководит кто-то более влиятельный.
– Можно спуститься вон там, – сказала Бествик.
Шпренкель направил «Пикси» боком, следуя за перемещениями Роммеля вдоль утесов. Время от времени андроид поднимал голову и смотрел на них, но, казалось, он вовсе не спешит.
– Хотелось бы сперва разобраться с ксеноморфами, – сказала Хэлли. – Хайк, точности орудий хватит?
– Не уверен, – ответил Хайк. – Вообще-то орудия корабля рассчитаны на максимальный эффект, а не на точность.
– Вот дерьмо! – буркнул МакИлвин. – Вы что, не видите, куда он идет?
Он показал на экран, и Хэлли заметила пещеру только в самый последний момент. Роммель быстро юркнул в темную нишу, за ним последовали его охранники-ксеноморфы. Один из них помедлил на входе, словно чего-то ожидая. Его темный панцирь отражал лучи заката.
– Проклятие! – воскликнула Хэлли. – Билли, ты можешь просканировать эту пещеру? Она далеко идет?
– Минутку, – отозвался корабельный компьютер.
– А вы-то как, целы? – обратилась Хэлли к Палант и МакИлвину.
Палант сидела в кресле, откинув голову на спинку. Казалось, она слегка дрожит.
– Немного задело брызгами, – сказала она, показывая кровавое пузырящееся пятно на руке размером с палец. – Пустяки.
– Нассис позаботится о… – начала было Хэлли и замолчала.
– Я позабочусь, – сказала Бествик.
Достав из-под своего кресла аптечку первой помощи, она подошла к Палант и присела на корточки.
– Да ладно, я же говорю, пустяки, – запротестовала Палант.
– Помолчи, – возразила Бествик. – Ты не виновата.
Хэлли ощутила гордость. Суровая и неприступная Бествик прочитала мысли Палант и попыталась ее успокоить.
– Система пещер простирается далеко, – подал голос Билли. – Вход в нее узок, но дальше проход расширяется и переходит в несколько туннелей с залами, некоторые из которых находятся довольно глубоко. Далее заметны следы вулканической деятельности, но что там за ними, мои сенсоры распознать не могут.
– Нам нужно проникнуть в пещеру, – сказала Хэлли.
– Да, это крайне необходимо, действуйте быстрее! – воскликнул МакИлвин.
Хэлли и другие морпехи дружно посмотрели на него. Под их взглядами он смутился и пробормотал:
– Ну… то есть… я понимаю, что андроид очень важен. Нам действительно не помешало бы…
