— Необходимо навестить Эрайзию!
Собравшиеся были единодушны в своем мнении, и надобность в обращении к компьютеру отпала сама собой.
— Я хотел бы рекомендовать, джентльмены, — уточнил свое мнение Восьмой, говорящий от имени Босконии, — соблюдать особую осторожность. Мы старая раса и способны на многое, но меня не покидает предчувствие, что на Эрайзии существует некое неизвестное качество или сила, назовем это "икс" — наделенное свойством, которое мы пока не в состоянии оценить по достоинству. Не следует забывать и о том, что Гельмут, хотя он и не был родом с Джарневона, обладал выдающимися способностями. Тем не менее с ним обошлись столь безжалостно, что он не смог даже представить полный или заключительный отчет о своей экспедиции. Имея в виду все эти факты и соображения, я настоятельно предлагаю не производить высадку на Эрайзию, а запустить на планету с достаточно большого расстояния торпеду.
— Весьма здравый совет, — одобрил Первый. — Что же касается Гельмута, то для дышащего кислородом он был необыкновенно способным существом. Но, как и всем, кто дышит кислородом, ему было присуще недостаточно жесткое мышление. Считаете ли вы, наш самый выдающийся психолог, что некий реально существующий или воображаемый мозг мог бы одолеть ваш мозг, не применяя физическую силу или какое-нибудь устройство, подобное тому, каким был, по-видимому, судя по сообщениям Гельмута, раздавлен его мозг? Я употребляю оговорку "по-видимому" вполне умышленно, поскольку не верю, что сообщения Гельмута отражали истинное положение дел. Сказать по правде, я склонялся к тому, чтобы заменить Гельмута кем-нибудь из эйчей, как бы неприятно ни было подобное назначение для любого представителя нашей расы, имея в виду излишнюю мягкость его мышления.
— Нет, — отвечал Восьмой, — я не верю, что во Вселенной существует чей бы то ни было разум, обладающий достаточной мощью, чтобы подавить мой разум. Прошу извинить за трюизм, но мысленное воздействие, сколь бы мощным оно ни было, не может подавить сильную, сконцентрированную волю, обладающую противоположной направленностью. Именно поэтому я голосовал против того, чтобы наши агенты применяли мыслезащитные экраны. Такие экраны позволяют противнику обнаруживать наших агентов, но не приносят сколько-нибудь существенной пользы. Я уверен, что противник применил, не мог не применить, физические средства, а после того, как он добился физического подчинения, от экранов уже не было никакой пользы.
— Не думаю, что могу полностью согласиться с вами, — взял слово Девятый говорящий от имени Босконии. — Мы располагаем вполне убедительными данными, свидетельствующими о том, что противник использовал силы интеллектуального воздействия совершенно незнакомого нам типа. Хотя мы все сошлись во мнении, что достоверность доклада Гельмута следует оценивать как минимальную, мне все же представляется, что многие данные подкрепляют гипотезу о наличии у противника разума, способного манипулировать разумом других существ без материального посредника. Если это действительно так, то мы должны рекомендовать всем этим подданным неукоснительное использование глухих мыслезащитных экранов как единственное надежное средство защиты от подобного воздействия.
— Теоретически верно, но сомнительно на практике, — возразил психолог, — Если бы мы располагали какими-нибудь данными о том, что экраны оказались столь эффективным средством защиты, как вы говорите, то я согласился бы с вами. Но так ли они эффективны? Экраны не смогли спасти от уничтожения ни Гельмута, ни его базу. Ничто не указывает, что мыслезащитные экраны хотя бы временно воспрепятствовали проникновению предполагаемого линзмена на планету Раделикс. Вы говорите о "глухой" защите с помощью экранов. Но подобный эпитет бессмыслен. Абсолютно надежного экранирования просто не существует. Если же постулировать, как теперь делаем мы, что один разум способен без всякого физического, телесного контакта управлять другим разумом (а учитывая то, что я неоднократно проделывал с разумом многих наших агентов, такое предположение не столь далеко от истины, как может показаться), то линзмен может для достижения своих целей воздействовать на любой разум, не заблокированный от такого воздействия мыслезащитным экраном. Как вы знаете, Гельмут пришел к выводу, хотя и слишком поздно, что линзмен завладел нашей Главной Базой, воздействуя на мозг собаки.
— Чушь собачья! — возмущенно фыркнул Седьмой. — В противном случае нам ничего не остается, как убить всех собак или снабдить их мыслезащитными экранами.
— Допустим, — возразил психолог, сохраняя полную невозмутимость. — Разумеется, вы можете уничтожить всех тварей, которые бегают и летают. Но вы не можете уничтожить всю жизнь в какой-то местности на всех уровнях, вплоть до червей в их норках и термитов в их скрытых от постороннего глаза ходах. А кто может провести разграничительную линию и сказать: "За чертой начинается разумная жизнь"?
— Развернувшаяся дискуссия, несомненно, интересна, но бесплодна, — вмешался Эйчман, не дав оппоненту разразиться язвительным ответом. — Думаю, что ближе к теме нашего совещания было бы обсуждение тех мер, которые нам следовало бы предпринять, или на кого возложить практическое осуществление таких мер, поскольку сложившаяся ситуация допускает только одно решение — применение атомной бомбы достаточно большой мощности, способной уничтожить на трижды проклятой планете всякие следы жизни. Следует ли нам направить туда кого-нибудь одного или кто-нибудь из нас вызовется выполнить такую миссию добровольно?
Переоценить противника в худшем случае означает лишь принятие чрезмерных предосторожностей. Недооценка противника, в особенности такого, как наш, может оказаться роковой. Мне кажется, что решение вопроса в данном случае лучше всего предоставить психологу, но если угодно, мы можем выработать совместное решение.
Обращение к компьютеру было сочтено излишним: все согласились, что решение лучше всего предоставить Эйчампу Восьмому, говорящему от имени Босконии.
— Мое решение очевидно, — взвешивая каждое слово, объявил Восьмой. — Я отправлюсь туда сам, в одиночку. Помимо всего прочего я в большей степени, чем остальные, склонен считать, что в изложенной Гельмутом версии событий есть доля истины. Мой разум единственный, в чьей силе я абсолютно уверен. Я твердо знаю также, что мой разум способен противостоять любой интеллектуальной силе, какой бы интенсивной она ни была, независимо от способа ее применения. Мне не надо других спутников, кроме обитателей Эйча, но и тех придется подвергнуть тщательной проверке, прежде чем они поднимутся на борт космического корабля вместе со мной.
