— ИскИны корветов выжжены направленным электромагнитным излучением, — доложил Стратег.
— Характеристики луча зафиксированы? — поинтересовался я.
— Так точно! — отозвался Тактик.
— Воспроизвести сможем?
— Нужно пробовать, но придётся отключить все оборонительные системы, — после некоторой заминки ответил Стратег.
К чёрту эти системы, мы всё равно под "скрытом"! У нас появился реальный шанс заполучить "трансформер"! Пусть с выгоревшим ИскИном, но остальная-то конструкция и оборудование будут рабочими наверняка! Первый блин вышел комом…
— Не тот коэффициент модуляции… — прокомментировал факт самоподрыва одного из "трансформеров" Тактик.
Когда рванул второй "трансформер" комментариев уже не последовало, а в рубке повисла гнетущая тишина. Третий и четвёртый корабли уцелели, чего не скажешь об ИскИнах на их бортах. Повезло… С юркими корветами решили не связываться, достать их с Лидера нереально, а потому общими усилиями добили. Итого в нашем активе были: портал, два "трансформера", два корвета и раскиданные по всей системе "запчасти", наполовину прореженные минные поля и полностью разбитые вооружённые платформы. Ограничились тремя первыми позициями, гоняться за обломками корветов было весьма опасно — необезвреженных мин в системе хватало с избытком. Наши потери в этой системе были значительно ниже, чем в предыдущей. От противокорабельных ракет удалось отбиться, а корветы удалось сдержать на средних дистанциях боя, но если здесь на пару "трансформеров" было бы больше, то прорыва корветов избежать не удалось, а значит и безвозвратных потерь мы не избежали.
Возвращаться решил через Содружество, минуя Аратан, прямиком в монархию. Делиться трофеями не счёл нужным. Раз наследник решил, что в первой системе весь хабар принадлежит империи, то согласно договору, всё что во второй — принадлежит нам. Всё честно! Дорога до Содружества заняла целую декаду, ещё столько же добирались до Метрополии.
Дома ждали меня с нетерпением… Были новости. Лия, так мы с Линн назвали дочь, за время моего отсутствия, заметно подросла и её трудно было узнать. М-да… мне на этот счёт высказалась сама Линн: "Если я и дальше буду пропадать, то вскоре забуду и как выглядят жёны"! Доля истины в этих словах безусловно есть, но я же не специально! А вечером меня ошарашила Аль — она беременна. Вначале сама не поверила, думала — показалось… Ан нет! Линн уже была в курсе и с интересом наблюдала за моей реакцией. А что за ней наблюдать — реакция нормального мужика: подхватил на руки, закружил, зацеловал, а потом ещё и Линн сгрёб в придачу, чтобы лишний раз не завидовала.
Вот всё у аграфов не как у людей, тьфу ты — разумных! Ранним утром я был поднят с кровати и отконвоирован в нашу семейную медсекцию. Медицинский ИскИн, после осмотра Аль-Элен, выдал карту ещё не родившегося ребёнка. По обычаям аграфов я должен был дать первое имя ребёнку, после рождения он получит другое. Вот такие странные обычаи: ребёнок ещё в утробе матери, но имя у него уже должно быть! Смотрю в карту — мальчик, аграф, псион, индекс соответствия 99.99 %! М-да… а Джин выходит не врала… Вписываю имя Астр и закрепляю документ своей печатью. Аль выхватила карту из моих рук и звонко смеётся:
— Астр! — пробует она имя на вкус. — А что оно означает?
— Ну, можно перевести, как звёздный ребёнок или просто звезда, — не совсем уверенно ответил я.
— Здорово! — обрадовалась она и схватила меня за руку. — А теперь к отцу!
— Это ещё к чему?
— Он глава рода аграфов и должен знать! Заодно и карту ребёнка отдашь.
Хорошо ещё, что лететь никуда не надо — в резиденции Кор-Каэля стоит такой же, как и у нас внутрисистемный портал. Аль-Элен отца заранее не предупредила, и мы попали на какое-то совещание, которое, впрочем, было весьма оперативно закончено — всё же монарх с женой прибыть соизволили…
— Рад вас видеть Владыка! — взялся за старое Кор-Каэль и приветливо нам кивнул. — Аль-Элен!
Мы расположились в уютной комнатке для отдыха.
— Что-то случилось? — поинтересовался лорд после того, как мы выпили по чашечке куафэ.
— Нет, нет, — зачастила внезапно покрасневшая Аль, — мы по личному вопросу.
— Даже так? — Кор-Каэль не спеша встал и тяжёлым взглядом окинул меня.
Молча передаю ему карту ребёнка и с удивлением наблюдаю обратную метаморфозу. Аль-Элен не выдержала и повисла у него на шее.
— Папочка, ты скоро станешь дедом!
Минуты две-три лорд молчал, а потом его как прорвало: дочь была зацелована, моя правая рука чуть не оторвана. На шум сбежались помощники лорда и узнав в чём дело только усугубили всеобщую неразбериху. Все принялись обсуждать, когда и сколько продлятся праздничные мероприятия. Никто никого толком не слушал и в маленькой комнатке стоял конкретный ор. Пришлось проявить монаршую власть.
— Тихо! — слабенький ментальный посыл моментально привёл разошедшихся аграфов в чувство. — Я уважаю ваши обычаи и стараюсь всегда их учитывать при принятии важных решений, но и вы должны понять меня. Никаких народных празднеств до рождения принца Астра не будет! Обойдёмся пока официальным заявлением. На моей родине не принято праздновать раньше времени, чтобы заранее не вспугнуть удачу. Давайте последуем мудрому обычаю моих предков. Обещаю, после рождения ребёнка праздновать будем по вашим обычаям!
Вечером Аль-Элен пересказывала Линн наши приключения в резиденции отца:
— Если бы Клим не остановил отца, то мои соплеменники уже во всю веселились, как и все ближайшие три дня, а меня затаскали по всем более-менее значимым семьям. Можно сказать, он спас меня от лишней нервотрёпки. Некоторые наши традиции выглядят довольно странно.
М-да… не от хорошей жизни у аграфов появляются подобные обычаи, а всё из-за низкой рождаемости. На таких праздниках будущая родительница объявляется неприкасаемой, что ограждает её, до рождения ребёнка, от всевозможных конфликтов и нападок со стороны недружественных кланов или частных лиц.
Неожиданно долго не давал о себе знать император Аратана, я понимаю, что у всех нас дела, но не на столько же… Неужели ему не интересно, что у меня за трофеи?
— Рад тебя видеть, Клим, — объявился Арагат VIII.
— Взаимно.
Вид у императора был, честно говоря, не ахти: осунувшееся лицо, мешки под глазами, посеревшая кожа…
— Подкинул ты мне работёнки, Клим! Считай, только управился.
— Не понял? — удивился я.
— Благодаря тебе удалось вскрыть очередной нарыв недовольных властью в империи. И что самое паршивое — сумели подлецы промыть мозги наследнику. Ну, ничего — остатки разума я уже вправил куда надо… Так что жди его в гости — извиняться приедет.
— Когда?
— Дня через три. Не в курсе он был наших деловых отношений и значимость ситуации не совсем понимал. Ты уж удиви его, устрой представление, да и для военных будет урок — у нас командование флотом поменялось почти полностью.
— Так это они воду мутили?
— Верно сказал — мутили! Стар я для них стал, вот и взялись за наследника — куклу решили из него сделать. Когда он пришёл без тебя, сразу стало понятно с какой стороны ветер дует. Я лично передал командующему эскадры указание подчиняться только твоим приказам, а он сволочь: "Я не мог игнорировать приказы наследника"! Он же сам, сука, их ему и отдавал!
Император, едва сдерживая гнев, махом осушил стакан и уже в более спокойном тоне продолжил:
— Думал, во флоте один такой дурак, копнули, а там через одного! Три декады уже прошло, а расхлебать до конца толком до сих пор не можем. Начальник СБ вашей техникой нарадоваться не может, говорит, если бы не она, точно ещё пол цикла всё это дерьмо разгребали.
В общем, император типа извинился… Вот только искренности в его словах я не почувствовал. То, что я ему сейчас нужен видно и невооружённым взглядом, а пропадёт такая необходимость обо мне никто и не вспомнит — ничего личного, всё во благо империи! Возможно, личная симпатия и присутствует, но в государственных делах это не аргумент, а скорее досадная помеха. Вот и получается, пока мне есть, что предложить Аратану я буду в фаворитах, а рассчитывать на дружеские отношения, там, где их в принципе нет — глупо!..
