Вообще второй ярус мы почти не исследовали. Как бы у нас и так был простор для маневра. Но охотничьи вылазки никто не отменял. Удивительно, но в мутировавших насекомых энергии было больше, чем в людях. Уж не знаю почему так, но это факт. Поэтому теперь традиционный ритуал поглощения праны у человека, осуществлялся только в том случае, если это были либо злейшие враги, либо командиры уничтоженных банд, или это была чья-либо кровная месть. Например, наш главный крафтер, который мог придумать тысячу и один способ использования волчьих клыков Боа Ван, был вышвырнут на улицу после того, как его родителей убили бойцы из небольшой школы культиваторов, которым приглянулся оружейный магазинчик старшего Боа, Боа Кина. Но они не только убили родителей и выкинули мелкого пацана на улицу, но и смеялись при этом, а потом на его глазах изнасиловали старшую сестру, которой едва исполнилось тринадцать. После такого девочка прожила всего пять дней, после чего умерла в горячке, и была сброшена в биореактор.
После того, как Боа Ван рассказал об этом своим друзьям из личной пятерки таких же новичков, было принято решение — уничтожить. Но так как там были культиваторы девятой звезды и бронзового ранга продвинутой стадии, то они обратились ко мне за советом. После чего была разработана операция. Разработана она была в лучших традициях боевиков про ниндзя. Как там в песне поется:
«…вошли без стука, почти без звука,
Пустили в действие дубинку из бамбука
— тюк! — прямо в темя — и нету Кука…»
Конечно, вместо дубинки была убойная доза сонного порошка, но это не отменяет эффективности скрытной тактики. Почему-то, тут, на Фелиции, тайные операции считались недопустимыми. Неправильными. Ага, а зарубы культиваторов, где и несколько десятков, и даже сотен человек месили и ломали все подряд — это нормально. Но не мне судить местных за их тараканов. В конце концов и на Земле даже Папа Римский однажды запретил арбалет, так как простой крестьянин из него мог завалить рыцаря. Вообще культура поединков один на один, в городе была на уровне религии. Даже многочисленные арены не могли удовлетворить постоянно растущего спроса на дуэли. Но речь не об этом, а о том, что я своим пацанам говорил сразу, не можешь победить в врага в поединке — зарежь пока спит. Имел я ввиду, все эти благородные закидоны. Всех аристократов в моей стране пустили под нож еще в семнадцатом году. И я так считаю, правильно сделали, за то, что своей беспомощностью, гонором, и непрофессионализмом довели страну до революции.
Поэтому тактика только одна, есть враг — уничтожить любым путем. Хоть кусай его за пятку, хоть мочи в сортире, пикой прямо в «шоколадный глаз», пусть и придется просидеть в дерьме неизвестно сколько времени. Но в Конфренко это не актуально, неизвестные предки всем дали теплый ватерклозет. И это, я считаю, одно из важнейших деяний, которое они только могли придумать. Всего тогда удалось скрутить и унести в подземелья восемнадцать человек. Тогда многие члены банды прорвались на одну-две звезды. Это было одно из самых массовых жертвоприношений в ходе ритуала. Но самое главное, это то, что мы, во-первых, помогли нашему брату совершить месть, во-вторых, укрепили свое единство, а в-третьих, вынесли из магазина-мастерской все, что не прибито гвоздями, а что прибито, выдрали и тоже унесли. Таким образом у нас появились верстаки, кузнечные приспособления, комплекты инструментов для работы по металлу и дереву.
А еще большая куча качественного оружия. Боа Ван показал все тайники, которые враги не смогли обнаружить. Так в нашей библиотеке появились руководства по изготовлению оружия и брони, а еще книжки по базовой раскачке силы, на которой и специализировались те самые уроды, которых мы уничтожили. И вот теперь все усилия, по прокачке Боа Вана как мастера и поисковика, окупились. Через несколько недель, после того как мы прорвались на второй уровень случилась большая охота. Мы разгромили большое гнездо непонятных пауков, которые кроме того, что обладали сильными лапами с острейшими когтями, имели очень неплохой вкус, а измельченная и высушенная ядовитая железа имела интересное возбуждающее действие на нервную систему, которое можно сравнить с хорошим натуральным кофе. В малых дозах, конечно, а в больших приводило к гарантированному инфаркту или инсульту.
Так вот, сидим мы уставшие и побитые на трупах чудовищ, и тут из какого-то прохода выскакивает наш предводитель ремесленников, и с ходу тычет мне в руки что-то объемное:
— Босс, босс, смотри что нашел!
— И что это такое? Черный пыльный предмет не вызвал у меня никакого энтузиазма.
— Как что, это же артефакт Древних, точно тебе говорю!
— Ты погоди, что за древние? Откуда взялись? Что про них известно. И чем так интересны их артефакты?
— Как это чем! А ты свой нож с фиолетовым лезвием давно отдельно от себя оставлял?
— Хм, ну это да, постоянно ношу, но причем тут какие-то Древние?
— Ну, большинство предметов, что от них осталось и правда бесполезные, и расходятся по коллекционерам, но иногда встречаются и такие как твой нож. Например, у императора есть даже целый двуручный меч из такого металла, и равных ему нет. Этот меч передается из поколения в поколение в императорской семье. А это было спрятано в нише за трубами, наверняка что-то ценное, даже для Древних.
Смахнув пыль, я с удивлением опознал обычный металлический кейс, похожий на толстый дипломат, только без ручек. А так один в один похож. Пока я изучал находку, Бао Ван продолжал рассказывать:
— Такие штуки иногда находят, но только толку от них обычно никакого, говорят, что это коробки для хранения ценных вещей, но открытые находят редко. А открыть запертую не получилось еще ни у кого. Хотя нет, вру, один сильный воин скинул на коробку огромный камень. Но вот только если там и было что-то ценное, то оно раздавилось вместе с коробкой. Посмотри ты, босс, может она окрыта?
— Да нет, Ван, не открыта! — я покрутил коробку в руках, — хотя замок вот он.
Я ткнул пальцем в небольшую выемку на одной из сторон.
— Жаль, а я думал что-то ценное! Обидно.
— Почему, сейчас откроем! — на парня было интересно смотреть, такой переход от отчаяния к надежде.
Я взял свой ножик и провел по стенке металлической коробки. Ножик легко снял тонкую стружку. Я аккуратно стал снимать метал на сгибах ящика по периметру одной из сторон. До тех пор, пока эта самая стенка не была спокойно удалена. В коробке, на каком-то пористом материале лежали три предмета. Прозрачный пластиковый пенал с какими-то прозрачными пластинками, странный толстый браслет с утолщением похожий на часы и толстый обруч из серебристого материала со странными выступами.
— Ух ты, прошипел Ван, такого я еще не видел, и даже не слышал! А что это?
— Позже, дома разберусь, подумаю и разберусь! А пока давайте пауков разделаем, а то железы испортятся.
К изучению странных находок я смог вернуться только дней через десять. Коллектив разросся почти до четырехсот человек, и надо было находить время на обучение, накачку праной отличившихся, на собственные тренировки, да банально, на проверку бухгалтерии и кладовых. Сверка содержимого схронов и убежищ, отнимала много времени. А еще надо было просто находить время на общение с подопечными. Если будешь отрываться от коллектива, сам не заметишь, как станешь гостем на собственном празднике жизни. Я периодически жалел, что в сутках так мало часов. Многое я смог, со временем делегировать на своих помощников. Многое, но не все. И не забываем, что все мои подопечные — это дети, разной степени зрелости. Со всеми вытекающими проблемами. К этим детям добавляем крысо-волков. Их сейчас было больше сорока. Все улучшенные за счет накачки жизненной энергии. Опять же. Самым лучшим группам, я привязывал по пять питомцев. Идею о волчьей кавалерии я не оставил.
Таким образом получалось, что эта самая кавалерия становилась элитой. Ведь на ее улучшение и обучение шли основные силы и ресурсы. По-другому никак, жизнь, как говориться — боль. Остальным тоже хватало работы. Ведь не сражениями едиными жила наша банда. Основным направлением деятельности было исследование подземелий и охота. Шкуры и животные ингредиенты, были одной из основных статей дохода, после рэкета, конечно. Немного денег приносили редкие подконтрольные банды. И за этим тоже надо было присматривать. Если бы не тепло и забота сестер Сторм, я бы, наверное, совсем одичал, зарос волосами и питался одной сухомяткой. А так они были постоянно рядом. Даже класс по обучению всему тому, что знали сами, кроме чтения, они обустроили рядом с моим кабинетом. Кабинет, для надежности находился в одном из немногих найденных технических помещений второго уровня подземелий. Здесь находились еще и основные склады с продовольствием, оружием и самыми ценными вещами. В основном это была местная алхимия, книги и кристаллы монстров.
