- Мы здесь, - указал Изгой на зеленую точку посередине экрана. Затем, изменив масштаб, он пояснил: - Вокруг нас, примерно на двадцать миль в округе лишь сплошной песок. Рил находиться северо-восточнее, километрах в сорока, а до Пригори и ее рек все пятьдесят. Если я не ошибаюсь, то до плодородных равнин мы доберемся только к ночи...
- А мы идем в сторону Рила? - спросила Леккер, изучая карту.
- Почти, - уверил всех Кенокет. - Первая контрольная точка располагается уже ЗА выжженным периметром, но чуть в стороне от города.
- Уже легче! - выдохнул Тайр. - Знать, что эта пустыня скоро кончиться... нет чувства лучше!
- Не скоро, - помотал головой Алас. - Придется отмахать еще с десятка полтора километров, прежде чем мы увидим первый оазис.... И сделать это лучше до темноты! Ты же не хочешь встретиться ночью, с нашими знакомыми татрами?
- Ни капли! - тут же отмахнулся Викор. - А ты думаешь, она, или они, не пойдут за нами по равнине?
- Не пойдут! - уверила его Ликер. - Пустынные татры не выходят за ареалы своего обитания. Но, зато, в лесах и полях с высокой травой мы можем нарваться на других представителей этого славного вида!
- Успокоила! - хмыкнул Викор, подтаскивая свой автомат ближе "к телу".
- Жизнь жестока, - хохотнула Тимма. - Убей сам, или убьют тебя...
Изгой убрал навигационный голопроектор, медленно произнеся:
- Как только выйдем на орошаемые луга, придется продвигаться осторожнее. Стоит помнить - мы не одни участвуем в этой гонке. Остальные группы тоже продвигаются к контрольной точке. А значит, шансы нарваться на конкурентов становятся больше с каждой милей пройденного пространства. И еще: нам необходимо определиться - хотим ли мы просто закончить это задание, либо мы хотим победить в нем.
- Шутишь?! - воскликнул Тайр, с только ему присущим оптимизмом и энергией. Страх перед пустынными хищниками куда-то сразу пропал. - Конечно, мы хотим победить!!! Спрашиваешь! Стипс обещал хорошую награду...
- Кому что, а нашему Тайру хочется извлечь только материальную выгоду, - улыбнулась краешком губ Тимма.
- А сама-то, сама! - ощетинился Викор. - Будто ты не желаешь победы!!! Небось, еще и больше меня!
- Не отрицаю, - медленно произнесла Ликер. - Но у меня несколько другие мотивы. Победа принесет некоторое признание, известность, поставит нас на хороший счет перед начальством, а это очень хорошо для будущей карьеры.
- Понятно, - кивнул Алас, по лицу пробежала легкая тень удовлетворения. - Я тоже не прочь быть первым. Но тогда наши планы, я думаю, придется немного поменять. Простая прогулка это одно, а вот игра на опережение - абсолютно другое.
- Есть особые предложения? - по-деловому спросила Тимма.
- Наметки, - ответил Алас. - Но суть сводиться к двум параметрам. Первое: идти вперед придется и днем и ночью. И второе: о сне нам нужно будет забыть до возвращения в академию.
Из уст Викора вырвалось нечто похожее на: "Епт!".
- Э... а мы не свалимся без сна? Я, конечно, не отнекиваюсь, но быть может не так кардинально...
Тимма фыркнула на него, произнеся:
- Неженка! Человек может прожить без сна неделю! А ты боишься каких-то двух дней!
- К тому же, - поддержал ее Алас, - у нас есть специальный рацион. Содержащийся в нем кофеин, витамины и антиликозины поддержат организм. Правда потом будет небольшой отходняк, но... мы это переживем.
- Ну... - не слишком обрадовано протянул Викор. - Вам виднее. - Однако весь его вид будто говорил: "Терпеть вас не могу!". Разуметься, это была лишь сиюминутная эмоция, и уже через полчаса Викор, смирившись с мыслью о ночном марш-броске, плелся рядом со своими друзьями по, казалось, бескрайней пустыне.
Вокруг стало на порядок темнее. Нет, это еще нельзя было назвать закатом - солнце лишь готовилось коснуться горизонта, но его намерение будто заставило пустошь оживать. Вот, в чуть остывшем, переставшем быть раскаленной плазмой воздухе пронеслась стая маленьких рогатых птичек, охотившихся за Москами. Последних вокруг становилось напряженно много. Правда, пропорционально тучам насекомых, увеличивалось и количество питающейся ими животных.
- Скоро достигнем границы пустыни, - оповестил всех Алас, осторожно ступая по осыпающемуся под ногами песку, на котором не было даже намека на растительность. - Чувствуете, воздух становиться влажным.
С последним лучом уходящего светила, дружная компания взобралась на огромную дюну, что словно нерукотворная пирамида выросла прямо на пути. И лишь крутой склон покорился путешественникам, как взорам их предстала чарующая, ласкающая сердце картина.
Далеко-далеко на востоке высился в небеса Рил, чьи пики-башни, словно часовые, остерегали покой Риллака, а стены из старинного камня служили его щитом. Западнее от столицы была заметна полоса леса. Где-то там, за черными кронами и густыми зарослями было озеро Пригорь и втекающие в него реки. Если бы не особое свойство воздуха планеты преломлять лучи, за лесом и водоемами можно было бы узреть горы. Чуть ближе к путешественникам, контрастно выделяясь на фоне леса, раскинулись почти такие же бескрайние как пустыня поля с высокой, почти в человеческий рост травой. Сероватые луга граничили с песком так же резко, как и с лесом, будто какой-то художник специально ярко выделил границы разделения ландшафта.
- Трава... - пробубнил молитвой Викор, будто и не ожидал уже более увидеть растительность. - Дошли...
- Осталось спуститься с угора и протопать пару сот метров,- Тимма, казалось, как и Тайр была зачарована видом пышной муравы и далекого леса. - Хм. Не думала, что буду так рада виду грязи и... соломы.
- Темнеет, - тем временем тревожно произнес Алас, наблюдая за быстро тускнеющими тенями. Последние полчаса Изгоя грызло какое-то странное, нервирующее чувство. Постоянно казалось, что за ними наблюдают. Бред чистой воды. Хотя... интуиция редко подводила Кенокета.
Удар получился резким, хлестким, бешеным. Аласа будто обухом огрели по голове, а затем толкнули. Не устояв на ногах, Изгой скатился к основанию дюны. Падение вышло эффектным, но не опасным - песок поглотил большую часть энергии сброшенного тела.
Голова закружилась, ориентация была потерянна. Непонимающе озираясь по сторонам, Кенокет поднялся. Сверху, с песчаной горы были слышны крики Тиммы и Викора, но Алас не мог разобрать ни слова.
Вдруг перед разфокусированным взором метнулась желтая тень, крики друзей стали еще сильнее, Тимма даже сорвалась на крик. И снова удар. На этот раз досталось груди. Материя плаща и кителя расползлась, словно исполосованная ножом, но плоть не пострадала.
