– Они любят. Но с ленцой.
Второй лесной брат неохотно оторвался от кости с остатками, проворчал.
– Устал от них – приходи к нам. Ты нам нужен.
Амр удивился.
– На что я вам сдался, хромой и странный? Из меня плохой охотник!
Ась насмешливо прищурился.
– Вождю необязательно бегать. Вождю надо хорошенько думать.
Он сыто мурлыкнул и прибавил:
– Хорошее мясо, вкусное мясо. Мы тебе очень благодарны.
Молодой скальный кивнул им и вернулся к поляне.
4.
– Пятнистые!
Пьяный вопль заставил всех подскочить.
Как? Где? Сколько?
Старшие коты обеих стай побежали вокруг поляны. Лесные метались по кустам, кто-то с перепугу полез на дерево. Скальные прикрывали друг другу спину, зорко всматривались в тёмно-серую листву, нюхали воздух, поводили ушами. Искали следы, видимые и незримые, искали врагов. Но никого и ничего не нашли.
Вернулись на поляну.
Тот лесной, который крикнул, расфыркался так, что повалился на спину и задрыгал лапами. Оказалось, он пошутил.
На него грозно пошёл скальный, зарычал на всю поляну.
– Ты! Дурак из дураков! Нашёл, чем шутить! А если в следующий раз будет настоящая опасность, и никто вовремя не послушает?
– Да ладно, подумаешь! Ты веселья не понимаешь? Смотри, как шустро все забегали, это ж умора!
– Сейчас я тебе покажу умору!
Скальный рявкнул, грудью надвинулся на шутника.
К ним подскочили ещё трое лесных.
– Не тронь брата! Пошутил он! Ты понял, нет? Чего не бывает спьяну!
Скальный разозлился вконец, завыл на весь лес и накинулся сразу на всех четверых. Они не остались в долгу. Клубок бешено орущих котов покатился по траве.
– Уйдите с поляны! – отчаянно завопил Амр.
На него никто не обратил внимания.
– Крылан! – крикнул кто-то.
Все кинулись под деревья. Драчуны крика не услышали.
По всей поляне валялись туши оленей, но чешуйчатому летуну больше понравилась живая, подвижная добыча. Он схватил разом весь клубок дерущихся котов и унёс в небо. Яростный вой мгновенно превратился в жалобный визг и растаял в вышине.
На поляну и лес упала тишина. Всё вокруг замерло, словно тут вообще никого не было.
За большим деревом Амр свалился на землю, обхватил голову лапами и застонал.
5.
Кхар считал, что лучше всего – сесть и хорошенько подумать. Перебирать мысленные картинки можно до бесконечности, безо всякого толку. Тем более, что они далеко не всегда чёткие, ясные и понятные. Вождь привык больше полагаться на разум – и до сих пор получалось хорошо.
Но вот вышел промах, а затем ещё промах. Одно дело – кто-то пошёл на охоту и не вернулся, такое вообще-то случалось не так уж редко. Но там никто не видел, в чём ошибка, следовательно, не мог поправить, подсказать. А здесь был вождь, распоряжался, присутствовал. И не предотвратил. Плохо распорядился, потому что коты погибли. А ведь его предупредили.
Кхар не любил терять своих. Хотя, кто ж такое любит? Обвинять себя он тоже не любил. Значит, вождя плохо предупредили. Кто в этом виноват? Даже глубоко рыть не надо.
– Объяснял бы ясно-понятно, а то только запрещаешь! – зарычал он на Амра. – Раскомандовался! Скоро без твоего позволения на кошку влезть нельзя будет!
Молодой скальный вскочил с круглыми глазами, безмолвно развернулся и кинулся в чащу.
Вождь говорил, что Амр нужен племени. Но, как выяснилось, никому он тут на самом деле не нужен. Предупреждений не слушают, только рычат. А затем гибнут, рвут когтями сердце.
Злые вы, уйду я от вас. К лесным братьям.
Не те друзья? Но что поделать, если других не осталось?
Зато им он точно нужен, сами сказали.
Глава 18. Не те друзья
1.
В пещеры принесли мёртвую кошку.
Она уже окоченела и была страшно изорвана. Причём, судя по ранам, кто-то бешено драл когтями уже мёртвое тело. Что за бессмысленная жестокость?
Кхар похолодел от ярости. Убить женщину?! Зачем? Он бы понял, если бы её увели. Но убить? Хотя, кошку уведёшь, как же. Особенно скальную.
Вождь вспомнил, кто это.
Молодая скальная и лесной влюбились друг в друга. Кошка бегала на свидания к своему коту в чащу.
Кхар не возражал. Кошка не собиралась уходить из родной стаи, а котята родились крупные и красивые, три большеглазых мальчика с кисточками на острых ушках. Будущие охотники и бойцы его племени.
Однажды скальная, как обычно, побежала на поляну, где всегда ждал её лесной. Он ждал её и на этот раз – в траве, с разорванным горлом. Ей бы со всех ног броситься обратно, а она, вне себя от горя и ярости, понеслась искать тех, кто убил её любимого кота. Нашла быстро, они сами на неё выскочили, стая мелких и пятнистых. Скальная была большая, сильная, ловкая. Но врагов оказалось слишком много.
Трое котов почуяли смерть сородича издалека, нашли по следам, разобрались, что произошло. Несли в пещеры, шатаясь под тяжестью ледяного тела. Несли на спине по очереди, будто мёртвая кошка оседлала живого кота. Зачем несли? Спрятали бы там. Хотели, чтобы вождь увидел? Не смогли оставить? Глупо надеялись, что она оживёт?
Из единственного глаза просочилась еле заметная, прозрачная струйка. Кхар бешено завыл, заревел, заорал.
– Лучше бы так принесли наглого хромца, чем женщину!
Ро шмыгнула в свою пещеру и порадовалась, что брат не слышит этих слов.
Она осталась одна. Амр не вернулся с пирушки, удрал в лес. Обиделся на что-то, как ей рассказали. Она знала, на что. Его снова не послушали, небось, ещё и рявкнули. Вот он и сбежал. Ничего, погуляет, вернётся, он ведь не в первый раз так убегает. Лишь бы вождь не разозлился надолго…
Фах не вылезал от своей Май. Она присмотрела для них двоих уютное жилище, подальше от пещеры молодых красавиц. Вай и Хуш тоже побежали по кошкам.
Хеф исчез. Его пещера пустовала, там давно никто не появлялся. Ро чувствовала, что песчаный жив, но не могла определить, где он. Что произошло, почему любимый кот покинул её? Увидит ли она его снова, хоть когда-нибудь?
Ро тоскливо вздохнула, сгребла в одну кучу все подстилки и зарылась в этом гнезде.
2.
Пятеро лесных братьев в восторге скакали вокруг Амра.
– Пришёл! Пришёл!
Уже сутки прошли, а они всё прыгали, приплясывали и радостно орали. С перерывами на еду, разумеется. Так нередко Хуш делал…
Амр чуть не оглох. Пять здоровых глоток – это вам не котёнок чихнул.
В конце концов, он на них шутливо рявкнул.
Плясать перестали, но Ась завопил ещё громче:
– Во! Я же говорил! Настоящий вождь! Мы с тобой, дружище скальный, всем ещё покажем! Ого-го, как покажем! Глаза им на задницу натянем! Ну, или наоборот! Свою стаю соберём! Ты – вождь, а мы – твои любимчики, и я – первый!
– Чего это ты будешь первый? – возмутился ворчливый. – Может, это я буду!
Они сцепились и разодрались бы в пух и клочья, если бы Амр не разогнал их пинками в разные стороны.
– Хорош орать, я сказал! Дело делать надо!
Лесные братья уселись, высунув языки, как розовые лепестки. И преданно смотрели скальному в рот.
– Точно! Пуховые слова! – вскричал Ась. - Ты вождь, укажи нам добычу, а мы поймаем её и притащим! Вот, смотри, это дерево тут самое высокое. Полезай наверх, высмотри, кого поближе. Наши вожди всегда так делали. Ну, до того, как Мьюр всех лесных себе под лапу загрёб. И степных, что сюда сбежали, он тоже прихватил… Пожрём, потом пойдём в логово. Будем обсуждать всякое и дрыхнуть.
Амр охотно полез на дерево. Эх, хорошо получается! Нашёл новых друзей, сразу пятерых! Своей родной стае он не нужен. Его предсказаний никто не слушает. Все надеются «на авось» и считают, что «чему быть, того не миновать». Молодой скальный снова разозлился, попал ногой не на ту ветку, чуть не полетел вниз.
