Над ухом пищал комар. Пищал неотвязно, надсадно, противно. Эд вяло пошевелил рукой, в надежде отогнать навязчивого паразита, но писк не стихал. Тогда юноша попытался отодвинуться в сторону сам, но стоило ему самую малость напрячь мышцы, как виски зазубренным кинжалом пронзила адская боль.
Не сдержав стона, Эд замер, ожидая, пока та отступит. Боль и правда мало-помалу утихла, и через какую-то минуту юноша осмелился приподнять веки.
Перед его глазами возник низкий, чуть вогнутый брезентовый потолок. Палатка, понял Эд. Нахмурившись – в виски снова болезненно кольнуло, но на этот раз почти тут же и отпустило – юноша попытался припомнить, как попал сюда накануне вечером, но, увы, успеха не достиг: последней худо-бедно отчетливой картиной, всплывшей перед его мысленным взором, был опустевший трапезный павильон. Потом – провал…
– Проснулся? – знакомый голос заставил его дернуться в попытке приподняться на локтях. Это было ошибкой: в мозгу разве что не бомба разорвалась, в глазах потемнело, и вновь застонав, Эд кулем рухнул обратно на пол. – Проснулся, – повторила невидимая ему Алекса. – На-ка, выпей вот, – его руки коснулось что-то холодное.
– Ч-ч то это? – вы давил Эд. Язык повиновался неохотно.
– Лекарство, что. Выпей – полегчает.
На ощупь приняв протянутый ему стакан, юноша, как смог аккуратно поднес его к лицу и, осторожно свернув голову набок – проклятая боль вновь напомнила о себе, но на этот раз он ожидал ее прихода и вынес молча, осушил. В рот, впрочем, попала едва половина, остальное стекло по губам и щеке на пол.
– Убей его, – прошептал Эд, смакуя сладковатый вкус оросившей горло жидкости.
– Кого? – не поняла девушка.
– Комара. Жужжит, гад, мочи нет…
– Какого еще комара?
– Да вот же… – Эд сделал очередную, вновь неудачную, попытку отмахнуться от настырного кровососа.
– Нет здесь никакого комара, – усмехнулась Алекса.
– Как это нет? А кто же это тут пищит?
– Никто не пищит. Это «седла» идут на взлет.
– «Седла»? Ах, да, турнир… – понял Эд. – Скоро открытие?
– Полчаса как начались поединки.
– Что?! – на этот раз никакая боль не могла помешать юноше рывком сесть. – Мы что, опоздали?!
– Нет, конечно, – невесело усмехнувшись, покачала головой Алекса. Поджав ноги, девушка сидела у самого входа в палатку. – Наш поединок – номер тридцать девять, времени еще достаточно.
– Тридцать девять… – повторил Эд, немного расслабившись. – Да, я помню, тридцать девять… Похоже, я вчера выпил лишнего, – неожиданно для самого себя добавил он.
– Глупо было бы отрицать очевидное, – хмуро кивнула Алекса.
– Я не хотел… – виновато пробормотал юноша. – Я сначала даже специально воды попросил у слуги. Вместо вина. Но сэр Тристан… Неудобно было отказываться…
– Неудобно штаны через голову надевать, – сердито буркнула девушка. – Впрочем, ладно, что сделано, то сделано, – добавила она уже другим тоном. – Как сейчас, легче? Лекарство должно уже было начать действовать.
– Нет, – покачал головой Эд и в следующее мгновение с удивлением понял, что движение не причинило ожидаемой боли. – Хотя нет, легче, гораздо легче! – радостно выпалил он.
– Отлично, – кивнула Алекса. – За вторым рядом палаток большой синий шатер, там можно умыться, принять душ, ну и все такое. Сходи и возвращайся сюда. Только, космоса ради, ни с кем по дороге не заговаривай, особенно с зазывалами букмекеров! И главное, ни в коем случае не бери у них никаких бумаг! Даже не смотри на них! Все, что нам нужно, я уже взяла.
– А почему не брать-то, если будут давать? – спросил юноша, осторожно приподнимаясь на четвереньки. Боль не возвращалась, правда, голова немного кружилась, но не так сильно, как можно было ожидать.
– Сказала не брать, значит не брать! – отрезала Алекса. – Примета такая – в день боя с букмекерами никаких дел не иметь, – пояснила все же она.
– Ах, примета… Тогда конечно… – кивнул Эд.
То ли лекарство Алексы оказалось столь чудодейственным, то ли сказались пять минут, проведенные под тугими струями ледяного душа, но если по дороге в синий шатер юношу еще довольно заметно покачивало, глаза его слезились от яркого режущего света и временами картинка перед ними слегка расплывалась (а временами так и не слегка), то на обратном пути почти все неприятные ощущения исчезли без следа. Что до зазывал Торговой Гильдии, которых так опасалась суеверная Алекса, то они Эду так и не встретились, очевидно, перекочевав с открытием турнира куда-то ближе к гостевым трибунам. Да и не одни они, судя по всему: и накануне-то не слишком шумный лагерь словно вымер, разве что над посадочной площадкой одно за другим поднимались в воздух «седла» с яркими номерами участников на бортах, да на противоположной палаткам стороне улицы у огромного, в полстены павильона, экрана – еще вчера его здесь и в помине не было – теснилось человек пять-шесть в серых накидках оруженосцев. Солнце лупило прямо в экран, и разобрать, что там на нем транслируется, Эд не смог, а подходить ближе не стал, дабы не терять время.
В палатку рыцарь вернулся в настроении подстать самочувствию, пусть еще не оптимальном, но значительно поправившемся.
– Ну что, я готов! – сообщил он от входа. – Где этот сэр Дмитрий? – имя соперника пришло на память как-то само собой. – Дайте мне его, и я разделаюсь с ним!
– Конечно, разделаешься – если дурака валять не будешь, – откликнулась Алекса. – В первом туре у сеянных бойцов серьезных соперников не бывает. Но расслабляться раньше времени все равно не стоит!
– А никто и не расслабляется, – пожал плечами Эд. – Ну что, идем к «седлу»? Или рано?
– Идем, пора.
Ряды рыцарских палаток с трепещущими на ветру алыми флажками тянулись уже до самой посадочной площадки, вот только через два места от их собственной в этом строю зияла проплешина.
– Кто-то, я смотрю, уже съехал, – удивленно проговорил Эд. – Надо же, как быстро! Я помню оруженосца, который ее вчера ставил, – высокий такой.
– Высокий? – равнодушно переспросила Алекса. – Не припомню.
– Наверное, его рыцарь уже проиграл свой поединок, – предположил юноша.
– Не обязательно, – покачала головой Алекса. – Даже вряд ли. Вопросы выкупа будут решаться не ранее вечера. Возможно, их просто пригласили присоединиться к стану какого-нибудь лорда.
– А, понятно, – протянул Эд.
На площадке он едва не прошел мимо своего «седла» – во весь борт у того теперь красовался четырехзначный турнирный номер, и Эд его попросту не узнал в таком виде.
– Наша пара ворот вторая, – принялась инструктировать его Алекса, покуда он устраивался в пилотском кресле. – Маршрут на исходную позицию обозначен лучами зеленого цвета. Пройдешь по нему, там будет своего рода накопитель – зона ожидания. На табло высвечиваются номера поединков и участников, все это дублируется по трансляции. Ничего сложного, все как в учебной программе. После поединка победитель выполняет круг почета над трибунами, побежденный садится на Площадку Позора… – она осеклась. – Ну, последнее нам сегодня не грозит, – быстро добавила девушка.
