Джордж (киллер) извинился за доставленные неудобства, за то, что убил жену Фоули и его детей, так, мол, бывает. Сказал, будто вовсе не собирался меня шантажировать, а деньги, которые он требовал, — разовый платеж, и больше я его не увижу.
Но шантаж есть шантаж, как ты его ни обставь. Делать было нечего, и я заплатила убийце, чтобы больше его не видеть.
Денежка, однако, сохранилась у меня еще со времен работы в отделе по борьбе с преступностью, и была покрыта слоем медленнодействующей сыворотки, вызывающей паранойю. Ей только требовалось попасть в организм киллера в течение суток. Я знала, что киллер не потратит деньги сразу, но ничуть не сомневалась, что он их пересчитает. Шантажисты всегда пересчитывают выкуп.
Иногда мне хотелось вживую увидеть, как Джордж теряет силы от страха, погружаясь в паранойяльное оцепенение.
Не надо было выдрючиваться.
Убийство Фоули стало только первым ходом в моей шахматной партии. Остальных врагов я, правда, «заказывать» не собиралась.
Я разослала директорам корпорации «Мечты о будущем» и луддитам электронные письма, в которых перечислила дальнейшие симптомы пожирающего личность рака. В тех же письмах сказала, что Фоули сошел с ума, застрелили жену и детей, после покончил с собой, а версия с грабителем — лишь уловка властей.
Затем я начала сливать в прессу сведения, якобы «Мечтам о будущем» скоро конец, потому что в Африке изобрели и запатентовали дешевое, но эффективное лекарство от ИП-чумы, а корпорация чересчур сильно зависела от продаж собственной вакцины.
Мою информацию опубликовали в одном из изданий и только через несколько часов обнаружили, что журналист, автор статьи, «по невнимательности» оклеветал «Мечты о будущем», обвинив их в создании чумы с целью получении выгоды.
Не желая судебных разбирательств, редакция газеты приняла упреждающие меры — провела тщательное расследование и к собственному удивлению добыла огромное количество доказательств вины корпорации.
Разразился скандал.
А уж если в современной медиавселенной скандал разразился, то он разразился. Журналисты оккупировали лужайки перед домами директоров корпорации. Ученые мужи ломали копья в утренних телепрограммах. Пошла волна комедийных телесериалов, иронизирующих над «Мечтами о будущем».
Пресса начала и победила в этом блицкриге.
Через несколько дней менеджер по маркетингу корпорации, Джеффри Коулт, покончил с собой. Его супруга объяснила, будто муж сильно переживал из-за смерти Фоули, и на этой почве у него развилась депрессия; еще она добавила, что Коулт заболел чесоткой и едва не счесал себе кожу до мяса.
На самом-то деле чесоткой Коулт не болел, а зуд вызвали мое письмо да сила внушения.
Еще через день прямо в лаборатории застрелился Дэн Матерс, глава исследовательского центра корпорации. Вслед за ним три сотрудника той же лаборатории съехали на машинах в Гранд-Каньон.
Тогда журналисты осадили дом генерального директора корпорации, требуя объяснений этой цепочке самоубийств. Директор от комментариев отказался, и в ту же ночь его доставили в реанимацию с передозировкой снотворным. Он на всю оставшуюся жизнь превратился в овощ.
Потом еще три директора корпорации, напившись, договорились о тройном самоубийстве и застрелили друг друга.
Лидер луддитов, Молтон Хетчер, признался в банковской афере двадцатилетней давности, а после повесился у себя в тюремной камере. Трое его товарищей повесились в подсобке местной церкви; один выжил, но добил себя в больнице, проглотив собственный язык.
К концу недели суицид совершили еще двадцать мужчин и женщин.
Эти мерзавцы вывели в лаборатории чуму, чтобы очистить Африку от людей, и чуть не убили меня. В отместку я создала свою чуму — информационную, из писем, изобличений в прессе, скандалов. Психологи знают: директора, чиновники — все они под давлением стресса легко ломаются и впадают в паранойю, у них начинаются галлюцинации, они верят снам… Достаточно хорошенько трахнуть их в мозг. Это же основы манипуляции.
План сработал: погибли виновные, доведенные до предела собственной совестью. Невинные уцелели. Что может быть справедливей?
Сама корпорация «Мечты о будущем» выжила, восполнив потери в личном составе, однако чума в Африке прекратилась. Лидеры же континента, услышав ложную весть об африканском антидоте, велели ярчайшим умам своих университетов создать противоядие хоть от чего-нибудь. Через пять лет они запатентовали вирус, который излечивал симптомы, а затем и сами болезни вроде рассеянного склероза, хронической усталости и диабета.
В результате Африканское сообщество наций из должника превратилось в кредитора, стало ссужать деньги западным странам.
Вот это была бомба (психологическая, конечно). Так шарахнуло на политическом уровне, что сама до сих пор удивляюсь.
За свою жизнь я не раз меняла ход истории. Но так и осталась незамеченной. Таков мой удел — не получать признания. Но в тот момент на признание мне было плевать.
Только через четыре года мне нарастили новую кожу. Я потребовала улучшенные грудные имплантаты и смеховые морщинки в уголках глаз — надоел эффект вечно юного, свежего лица.
Получив новую кожу, я сняла номер для новобрачных в пятизвездочном отеле, напилась шампанского и всю ночь валялась на кровати обнаженная. Не мастурбировала, не спала — просто любовалась на себя в потолочное зеркало. Ведь еще сутки назад я была ходячим освежеванным трупом, от которого дети разбегались с криками и который не мог ни к чему прикоснуться.
Красоту мне вернули, но душу не вылечили. И по сей день бывает, что я ни до чего не могу дотронуться. При виде освежеванного цыпленка у меня случается истерика, а синяк или ссадина запросто могут вызвать панику.
Я приняла эти фобии, живу с ними, стараюсь на них не зацикливаться. Лечу себя сама.
Я до сих пор считаю себя чудовищем, освежеванным зверем. Ничто не убедит меня в обратном. Где-то в глубине моей души есть колодец, сточная яма, там и живет мой кошмар, там кипит и бурлит ненависть.
И там же таятся два греха: я виню себя в том, что мой сын родился из искусственной матки без отца, у матери возрастом почти в двести лет; я виню себя в том, что не была со своим сыном, не кормила его грудью, не баюкала, не стирала пеленок. Питер родился, когда я только начинала работать в «Поможем Африке». Когда я лишилась кожи, ему исполнилось всего четыре годика; переполненная ненавистью, я даже не обращала на него внимания.
Питеру исполнилось восемь, когда мне восстановили кожу. В это время страх чужих прикосновений частенько загонял меня в запои. Я срывалась на Питере, орала, а иногда в спальне облизывала его, рассказывая страшные истории — специально, чтобы ранить мальчика, причинить боль.
