– Слушаюсь, сэр.
Выйдя на улицу, Мередит остановился у своей машины и посмотрел вдаль. На полях, убирая скудный урожай зерна, пыхтели только два комбайна. Почва два раза полностью теряла металлы, ; и, не выдержав этих мощных ударов, почти тридцать процентов растений погибло. «Надеюсь, „Стремительный“ привезет нам много продовольствия, – думал он, усаживаясь за руль и заводя машину, – и много топлива».
Выступление Переса было в самом разгаре, когда наконец появился Мередит. Вместо того чтобы занять место за круглым столом, он уселся на стул возле двери. Кармен бросила в его сторону раздраженный взгляд, а потом перенесла все внимание на Переса и сидящих вокруг стола людей. Очевидно, результаты прений были неутешительны. Из предшествующих выступлений и сопровождавших их аплодисментов следовало, что по крайней мере шесть из десяти советников занимали позицию Переса, а из остававшейся четверки только двое были настроены против. Она так надеялась на ничью – тогда ее голос стал бы решающим, но, по всей видимости, у нее ничего не выйдет.
Перес сел на место, и Кармен подождала, пока стихнет гомон.
– Кто-нибудь еще желает выступить? – спросила она. – Тогда приступаем к голосованию. Кто «за»?
Подсчет голосов не отнял много времени: семеро против трех. Стараясь выглядеть спокойной, Кармен повернулась к Мередиту:
– Полковник, совет Астры призывает вас отдать распоряжение о том, чтобы никому, кроме граждан Астры, не было дозволено заниматься экспериментами с кабелем, который хранится в Уристе, исследовать гору Олимп, а также любую технику пришельцев и всякого рода археологические находки, которые могут быть сделаны в ходе будущих раскопок. Особенно это касается уже объявившейся на планете группы доктора Чанга и представителей чужеземных цивилизаций, находящихся в данный момент в нашей системе.
– Требование отклоняется, – резко ответил Мередит. – Другие вопросы имеются?
Прокатилась волна недовольства, и Кармен сжалась в ожидании неминуемого скандала. Однако Перес не потерял самообладания.
– Боюсь, вы плохо нас поняли, полковник, – миролюбиво сказал он. – Это решение не из тех, которые можно положить под сукно. Мы хорошо подготовились: у меня есть петиция в его поддержку – документ подписали семьдесят два процента населения Цереса. Советники из других регионов тоже не поленились собрать подписи. Космическая Прялка принадлежит Астре, полковник, так что ни вы, ни безликие бюрократы из Вашингтона не в состоянии отнять у народа его собственность.
Мередит отнесся к его речи прохладно:
– У вас поразительно короткая память, Перес. Вы, очевидно, забыли разницу между вашими так называемыми гражданами и моими полномочиями. У меня есть законное право игнорировать все то, что заявили вы и ваши семьдесят два процента, а если вы будете проявлять настойчивость, я просто-напросто посажу вас под арест.
Перес и глазом не моргнул.
– Не надейтесь, что на деле все будет так гладко, как на словах. Если вы немедленно не вышлете группу Чанга, гарантирую – начнется мятеж, и на этот раз я никого не буду останавливать.
Ничто не изменилось ни в позе, ни в выражении лица Мередита, но Кармен стало не по себе – ей показалось, что Перес зашел слишком далеко.
– В таком случае, мистер Перес, – сухо сказал Мередит, – я тоже никого останавливать не буду.
– Разумеется, – согласился Перес. – И вы победите – но ваша победа будет временной. Стоит чужеземцам заметить малейшие признаки раздоров среди населения Астры, как они решат, что мы нуждаемся в твердой руке – ради нашего же блага, конечно, – и тут же примут соответствующие меры.
В зале стало очень тихо. Сохраняя ледяное молчание, Мередит немигающим взглядом смотрел в глаза Переса, но Кармен чувствовала, что ответить ему нечего. Через несколько секунд Перес вытащил из-под стопки бумаг пухлую папку, приложил ее к копии принятого советом постановления, поднялся и, подойдя к Мередиту, вручил ему всю эту кипу документов.
– Поймите, полковник, – сказал он, – если мы хотим выжить, мы должны выступать единым фронтом.
Поджав губы, Мередит встал и взял у него бумаги.
– Посмотрим, – сказал он.
Бросив напоследок угрюмый взгляд на Кармен, он развернулся и вышел из зала. Кармен перевела дух.
– Заседание окончено, – сказала она, стукнув по столу молотком немного сильнее, чем требовалось, и тут же занялась своим портфелем. Советники поняли намек. Не протестуя, обмениваясь тихими фразами, они тоже стали собирать свои вещи. Она подождала, пока стихнут звуки шагов за дверью, и только потом позволила себе выругаться.
– Согласен. Прошу прощения. Удивившись, она подняла глаза и увидела Переса, с невинным видом сидевшего на стуле.
– А я думала, ты улизнул вместе со всеми, – проворчала она.
Он пожал плечами:
– Я хотел убедиться, что с тобой все в порядке. И что ты понимаешь, зачем я затеял все это.
– Со мной все в порядке, – сказала она, вставая. – И ради Бога, уволь меня от выслушивания речей о прелестях шантажа – я в этом не нуждаюсь.
Она попыталась пройти мимо него, но он встал и схватил ее за руку. Не успела она опомниться, как он подтащил ее к столу и усадил на место.
– Ты злишься оттого, что тебе не нравятся мои методы, – сказал он, усаживаясь напротив. – Но боюсь, что единственным способом заставить правящий класс поделиться властью является насилие – или прямое, или его угроза. Это исторический факт.
– Тогда почему бы тебе не вступить в альянс с кем-нибудь из пришельцев и не довести задуманное до конца? – горько сказала она.
Он вздохнул:
– А я-то надеялся, что ты наконец-то поймешь, чего я добиваюсь. Разве не видно? Я вовсе не стремлюсь заменить одну несправедливость другой. Астра может стать современным Новым Светом, местом, куда могут приехать люди, уставшие от дурацкой земной политики. Но пока мы будем куском плоти, пересаженным с тела старушки Америки, этого не случится.
– И чем же ты собираешься кормить все эти толпы несчастных, когда они ринутся на Астру? – возразила она. – Наши урожаи не способны прокормить даже те жалкие десять тысяч, которые уже живут здесь.
– Мы сможем кормить их всем, чем угодно, даже русской икрой. Или ты не задумывалась о том, какую прибыль можно получить от продажи кабеля прядильщиков?
Она покачала головой:
– Твои представления о торговле так же несерьезны, как и твоя политика. Если окажется, что этот кабель на самом деле ценен, он больше не будет нашей собственностью – разве ты не знаешь, сколько боевых звездолетов слетелось сюда?
– Мы с ними справимся, – заверил он. – Странам «третьего мира» хорошо известно, как сталкивать лбами могущественные державы.
