Беготня людей и механизмов для непосвящённого в тонкости корабельной жизни Алексея была непонятна. Понял другое: вместо ожидаемых красных дорожек, оркестров и почётного караула в честь высокопоставленной персоны адмирала встретил одинокий дежурный офицер.
— Адмирал Двински… — Выправке щеголя мог позавидовать караул мавзолея. — Капитан Хаяма приветствует вас на борту. Он приносит извинения за то, что не смог встретить вас лично, — обстановка осложнилась.
— Слушаю, — бросил адмирал, направившись к лифту.
— Атакован Тиус.
— Подробней.
— Точной информации не имею.
Войдя в лифт, адмирал обернулся.
— Определите рядового, я доберусь сам.
Створки лифта захлопнулись перед носом Алексея.
— Рядовой, следуйте за мной. — Дежурный зашагал к межпалубному тамбуру.
Глазеть по сторонам быстро надоело. Яркие эмоции относительно технических чудес притупились. Им на смену пришло обыкновенное любопытство, и то при появлении чего-то нового. В переплетениях эскалаторов, лифтов и отсеков нового было мало. Откровенно скучая, Алексей надумал разговорить сопровождающего офицера.
— А что за Тиус такой, что все так всполошились?
Чуть не упёрся в спину вставшего столбом офицера. Развернувшись по-строевому, он вперил в Алексея холодный взор.
— Кто вам позволил обращаться к старшему по званию в неуставной форме?
Стальные нотки в голосе впечатления не произвели.
— Я спрашиваю, что на этом Тиусе такого важного? — сознательно снахальничал Алексей.
— Рядовой! — отчеканил лейтенант. — Обратитесь, как положено.
— Жена и дети тоже по уставу живут?
От неожиданного рывка в шее что-то щёлкнуло. Коридор крутанулся, в спину врезалось рифлёное покрытие пола. Вес навалившегося на грудь офицера выдавил воздух из лёгких. Считавший себя неплохим рукопашником Алексей поразился быстроте и мастерству проведённой атаки. Решил шевельнуться. Не тут-то было, стальные объятия только сжались. Светившие с потолка панели загородило скуластое лицо офицера.
— Слушай, ты, — он не мигая уставился Алексею в глаза. — Меня не волнует, кем ты приходишься адмиралу и что потом ему скажешь. Здесь братаний не будет. Уяснил?
— Так точно, господин лейтенант, понял. Разрешите обратиться, — с трудом набрав воздух в лёгкие, выдавил Алексей.
— Слушаю, рядовой. — Упор сделал на звание, немного ослабил хватку.
— Приношу глубочайшие извинения за безмерно грубые слова в адрес глубокоуважаемого офицера не менее уважаемых космических сил. Торжественно клянусь — подобное не повторится. Но есть маленькая просьба. — Замаячили новые горизонты, и Алексей не скупился на слова: — Жалкий червь, поверженный великолепнейшим, ослепительным бойцом, просит лишь об одном: немного поведать ему об этой системе боя. Но если…
— Не смешно, — оборвал младший лейтенант льстивые потоки.
— А так? — Хрипя от натуги, Алексей рывком перевалил офицера и оказался сверху. — Смешно?
Удар подбородком в плечо, руку дёрнуло током. Не успел выругаться, как с грохотом впечатался в стену. Коридор потерял очертания, кругом вспыхнули краски. Когда мельтешащие в глазах круги наконец рассеялись, Алексей обнаружил себя сидящим на полу, привалившись спиной к прохладной стене. С интересом наблюдая за оглушённым противником, над ним застыл лейтенант.
— И что это было? — спросил он, дождавшись, когда мутный взор Алексея приобрёл осмысленность.
— Курс по самбо.
— Что это?
— Борьба такая.
Алексей упёрся руками в пол, пытаясь подняться, голова вновь пошла кругом.
— Посиди минутку, муть скоро пройдёт.
Возражать не стал.
— Откуда такая скорость? — спросил землянин в свою очередь.
— Коррекция нервных окончаний. Процедура долгая, но результат приличный. — Офицер бросил внимательный, изучающий взгляд на Алексея. — Что боссу скажешь?
— Скажу, что младший лейтенант… Кстати, как тебя зовут?
— Стапер.
— Так вот, младший лейтенант Стапер неожиданно напал и сильно меня избил.
Выдержав тяжелеющий взгляд Стапера, добавил:
— А также, пользуясь служебным положением, пытался склонить избитого рядового к извращённому половому акту.
Лицо лейтенанта отразило богатую гамму чувств. Здесь было всё, от удивления до презрения и злости.
— Ну ты, ну ты… — только и мог вымолвить он, возмущённый неслыханной наглостью.
Глупый, обескураженный вид офицера был потешен. Алексей не смог удержаться, задрал голову и заржал в полный голос.
— Ну ты даёшь, — выдавил он сквозь приступы хохота, — такой быстрый и такой наивный. Не парься, Стапер, всё в порядке. Кстати, я тоже не прочь подкорректировать окончания, подскажешь, кому надо звякнуть?
— Подскажу, — протянул лейтенант Алексею руку, помог встать. — Извини, что так встретил. В начале войны Двински был у нас на борту. Прибыл с ним сержантик, пряник очень неприятный.
— А-а, — протянул Алексей, — таких пряников всегда хватало.
— Не знаю, как всегда, — возразил Стапер, — я такого урода встретил впервые. Сначала подумал, что ты такой же, вот и решил по уставу прокатиться. — Он хлопнул Алексея по плечу: — Не обижайся. Кстати, тебя-то как зовут?
Общий язык нашли быстро, тема рукопашного боя для обоих оказалась весьма интересной. Не торопясь, добрались до жилых палуб. Миновав ряд ведущих в личные каюты дверей, остановились у крайней.
— Твоя, — указал на дверь Стапер. — Запоминай, как добраться до ближайшего пищеблока. Прямо до лифта, два уровня вверх. Затем направо и вниз по транспортёру. Найдёшь?
— Найду.
— Торопись, останешься голодным. — Стапер протянул руку. — Надеюсь, свидимся.
— Обязательно, — Алексей крепко стиснул протянутую ладонь.
В каюте задержался ровно настолько, сколько времени потребовалось рюкзаку пересечь тесную каморку и грохнуться на узкую койку. Вошёл в лифт. Двери закрылись, кабина без команды пошла вниз. Алексей давил на клавиши, но лифт как ни в чём не бывало продолжал идти вниз.
Когда неисправная кабина наконец остановилась и отказалась подниматься, Алексей оказался в огромном, ярко освещённом зале.
С высоких потолков свисали жгуты кабелей, подключённых к стоявшим бесконечными рядами цилиндрическим агрегатам.
— Есть кто живой? — крикнул Алексей, стараясь перекричать царивший на палубе гул. — Лифт сломался, помогите выбраться.
Никто не отозвался. Потоптавшись на месте, Алексей, надеясь встретить хоть кого-то, медленно двинулся вперёд. Идя между рядами, умудрился наступить на жёлтую линию, начерченную вокруг каждого агрегата. В следующее мгновение оказался в центре вспыхнувшей проекции управления агрегатом. От обилия цифр и символов зарябило в глазах. Сотканные из света панели управления смотрели на Алексея, рапортуя об исправности блока.
