— У кого не хватает, так это у тебя. Элла попросила больше тебя в компанию не приглашать.
— Испугал. Я к тебе не навязывался. В следующий раз в своем тазике сам купайся, и девочки были так себе. Вечер можно было и лучше провести.
— Вот и проводи лучше, но без меня. Виртуальные блондинки из копайзера, конечно, безопасней. По первому требованию придут, даже если ты как мужчина и не состоялся.
— Витя, можно я все-таки подсвечу ему второй глаз, для симметрии. Подправлю то, что дамы не успели сделать. Битвы, видишь ли, за него идут.
— А тебе что, завидно. И КЭС я взял только вчера. Так что девушки тут совсем ни при чем.
— Они-то как раз тут и при чем. Как ты с такой физиономией Кузмину покажешься? Лузгин практически прямо сказал, что о нашей пирушке в оранжерее знает. А если до генерала информация дойдет?
— Адмирал за кражу своих сигар, знаешь, что с тобой сделает? — добавил Самум.
— А что, я только для себя старался?
— В общем, так, — подвел итог разговора Шаман. — Сигары из каюты убрать, КЭС вернуть, морду лица загримировать. Задание понятно?
— Разрешите выполнять? — спросил Колдун.
— Давай.
Инженер отделился от товарищей и, обогнав их легкой трусцой, скрылся за поворотом коридора.
— КЭС он не отдаст, — убежденно проговорил Самум.
— Проверим, — продолжая идти в прежнем темпе, ответил Смирнов.
* * *
За пять минут до указанного полковником срока все трое находились в генеральской приемной.
— Готовы? — придирчиво оглядев группу, спросил вошедший Лузгин и, не ожидая ответа, обратился к адъютанту: — Доложи.
— Господин генерал, полковник Лузгин и группа капитана Смирнова в приемной, — утопив клавишу громкой связи, доложил лейтенант.
— Пусть войдут, — отозвался динамик.
Адъютант сделал приглашающий жест в сторону двери и вновь застучал по клавиатуре копайзера.
Шаман распахнул дверь, пропуская вперед Лузгина, и вслед за ним все прошли в кабинет генерала.
— По вашему приказанию явились, — скупо доложил полковник.
— Вижу, что явились, — проговорил Кузмин. — Прошу садиться.
Когда все заняли места за столом, генерал еще некоторое время молчал, а потом хлопнул ладонью по его поверхности, будто поставил точку в своих мыслях.
— В общем, так, господа офицеры, наше с вами положение даже хуже, чем у Совета Федерации.
Все молча ждали продолжения.
— Благодаря вашему управлению, полковник, и работе коллег в других секторах сейчас мы имеем на театре военных действий критическую ситуацию. Так мне объяснили сверху. Еще дополнительно растолковали, что наши подразделения работали в отрыве от интересов армейских группировок, не ставя их командование в известность о проводимых нами мероприятиях. Мы позволили себе, как они выразились, заиграться. Вышеизложенное привело к тому, что командование объединенными силами село в лужу. Вытаскивать их из помойки, в которую они сели, должны тоже мы, иначе последуют далеко идущие выводы.
Кузмин взял несколько секунд передышки. Похоже, вступительная часть далась ему с большим трудом.
— Я так понимаю, господин генерал, — осторожно начал Лузгин, — что нас хотят сделать козлами отпущения чужих грехов, но не могу понять, за что такая честь.
— Вы все правильно понимаете, полковник, а честь за то, чтобы адмиральские погоны оставались на тех же плечах, на которых сверкают и сейчас.
— Извините, господин генерал, — подал голос Шаман. — Можно узнать, что произошло такого критического, в результате чего полковник в лучшем случае пойдет командовать ротой десантников, а мы в тех десантниках и окажемся.
По всей видимости, нервное напряжение необоснованными обвинениями достало Кузмина до такой степени, что он, высказавшись, упустил основную информационную линию, которую должен был донести до присутствующих.
— Мы все перестарались, капитан, стремясь к быстрой победе. Только после вашей операции на Гемме противник потерял больше пятидесяти кораблей, не говоря уже о потере целой планеты, снабжающей его оружием. В своем успехе вы были не одиноки. Не с такими результатами, но тоже достаточно приличными, окончили сезон и другие группы. Экономика врага сильно подорвана Наши адмиралиссимусы рассчитывали, что это приведет к значительному снижению наступательной активности противника. Получив передышку, они планировали создать ударный кулак из высвободившихся боевых частей и перейти в решительное наступление непосредственно на систему Гаи, но просчитались.
— Могу предположить, что, не имея больших резервов и быстрого пополнения их в дальнейшем, имперцы решили идти ва-банк, успев создать ударную группировку, которой у нас еще нет, — закончил Лузгин.
— Именно так, полковник.
— И что хочет от нас генеральный штаб?
— Мы должны раздробить их ударный кулак, тем самым выиграв время для сбора своих сил, и ослабить удар.
— Это не пройдет. Фанатики принесут клятву на своих ритуальных мечах и как один встанут на последнюю дорогу. Отвлекаться на что-либо другое они не будут. Мертвого нельзя напугать смертью, — тихо прокомментировал будущие события Самум.
— Верно, — подтвердил мнение диверсанта Кузмин, — но при одном условии: если их не перенацелит сам император.
— И что его подвигнет отменить свое решение? — спросил Лузгин.
— Желание власти.
— Прольются моря крови, и мы и они останемся вообще без флота. Противостояние продлится еще на десятилетия. А у власти он останется.
— Я не совсем точно выразился, — поправился Кузмин. — Желание еще большей власти.
— За счет чего?
— Камень силы, — произнес генерал, откидываясь в кресле.
— Ты хочешь раскрыть секрет информационного кристалла? — возмущенно спросил Лузгин. — Мне кажется, по этому вопросу мы договорились.
— Да ничего я не хочу раскрывать, — раздраженно ответил Кузмин. — Используем канал Фокуносу в первый и последний раз. Он разобрался, какое счастье ему привалило, и поставил об этом в известность своих хозяев. Но произошла утечка информации. Контрразведке стало что-то известно. Люди агента взорвали лабораторию. Камень уничтожен. В данной ситуации и проверять гаюнам особенно ничего не придется. О ритуальных камнях они знают. Сами уничтожали храмы и вывозили камни. Сами расплатились одним из них с предателем. Об уничтожении госпиталя тоже знают. Теперь узнают о настоящей ценности камня. Как в этом случае они поступят?
— Кинутся искать. Высадят на Сохара армию и прочешут ее частым гребнем, — проговорил Колдун.
— Правильно. Но чтобы это сделать, им понадобится эскадра кораблей в пятьдесят, а это уже маленький кусочек нашего плана по раздроблению их ударного кулака.
