Это были передовые корабли, а за ними, с незначительным интервалом, двигался весь рой. Зловещие точки приближались, увеличиваясь в размерах, но огромное созвездие было уже прямо перед нами.
Мириады пылающих разными оттенками звезд заливали все вокруг своим неистовым, потрясающе прекрасным светом. На самом краю, ярче других, пламенела колоссальная двойная звезда. Два гигантских белых солнца отделялись друг от друга лишь узеньким проходом. И наш корабль направлялся прямо туда.
Из передового корабля преследователей вырвался смертоносный луч. Но расстояние, видимо, было еще слишком велико, и он рассеялся в пустоте.
Жул Дин схватил меня за плечо и, перекрывая рев генераторов, закричал:
– Если мы не снизим скорость, то не проскочим! Врежемся в одну из звезд! Тяготение слишком велико!
Я покачал головой.
– В любом случае, мы погибнем! Не знаю, какая смерть лучше! У нас только один шанс – проскочить на полном ходу!
Казалось, мы попали в стену бушующего белого пламени и вот-вот влетим в расплавленный ад. Корус Кан своей неподвижностью напоминал каменное изваяние. Его мощные руки изо все сил сжимали рычаги управления. На максимальной скорости мы продолжали приближаться к узкому проходу.
Вражеские звездолеты тоже не затормозили. Они только перестроились, чтобы втянуться в проход один за другим.
А мы уже вошли в него!
Полыхающий свет, исходящий от светил, привел нас в состояние оцепенения, но корабль неуклонно следовал своим курсом. Через короткое мгновение крейсер вырвался из титанических языков пламени и понесся дальше.
Авангард, преследующий нас, тоже проскочил проход, но оказался значительно ниже. Бледные вспышки, подобно молниям, метнулись к крейсеру.
Корус Кан мгновенно среагировал, уведя корабль влево. Наши канониры ответили, но вражеские корабли были настороже и сумели увернуться от наших лучей.
На мгновение мне показалось, что, вырвавшись из одной беды, мы попали в другую.
Чужаки разделились и зашли с двух сторон.
Развязка приближалась.
Я понял, что это – конец.
Мы молча ждали, когда смертоносные лучи скрестятся на нашем крейсере.
Но прежде, чем это случилось, появились две мощные эскадры кораблей, преградив кораблям-захватчикам выход из пространства, ограниченного огромными светилами.
Корабли были похожи на наш крейсер!
Это был флот Межзвездного Патруля.
3. Схватка смертоносных лучей
Корус Кан, разворачиваясь, бросил крейсер в крутой вираж.
Прежде, чем зарвавшиеся преследователи успели сообразить что к чему, на них посыпались удары.
Мириады красных лучей устремились к вражеским кораблям. По меньшей мере половина из них превратилась в алые вспышки, уцелевшие начали разворачиваться, пытаясь спастись бегством.
Мы орали от восторга.
Огромные светила сковали их маневр, а снующие вокруг боевые крейсера Патруля не давали возможности прорваться в обход звезд.
Красные лучи загнали звездолеты в круг смерти. Попав в капкан, уничтожаемые со всех сторон, пришельцы отчаянно сражались. Все больше неуправляемых патрульных крейсеров уносилось в пространство. С полдюжины вражеских звездолетов сумели в ожесточенной схватке прорвать кольцо и, используя преимущество в скорости, скрылись, возвращаясь крою.
– Смотрите! – торжествующе кричал Жул Дин. – Они потеряли больше сотни звездолетов!
– Подожди радоваться, – сказал я. – Главные силы их флота приближаются…
Меня прервал голос Лакью Ларуса, чей крейсер скользнул мимо нас.
– Всем кораблям собраться в боевое построение! – приказал он.
Корабли замедлили ход, перестраиваясь в три короткие толстые колонны, и неподвижно зависли в космосе.
На космопланшете мы видели массу из тысяч точек, застывших на краю галактики.
Это был наш флот.
Чуть в стороне от него находилась другая, почти равная по величине масса темных точек, которая, замедляя ход, приближалась к нам.
Рой вторгшихся звездолетов.
Он снова принял пирамидальную форму. Было ясно, что они не намерены отступать и будут драться до конца.
Наконец они остановились. Расстояние было слишком велико – корабли были вне досягаемости нашего оружия.
Наступила абсолютная тишина. Не сомневаюсь, история не знала еще такого необычного противостояния.
Резкая команда из динамиков вывела нас из бездействия. Наш флот мгновенно двинулся вперед.
Громада вражеских кораблей понеслась нам навстречу.
Битва началась!
Вражеский флот нацелился своей вершиной прямо в центр нашего построения. Я понял, что они хотят разрезать нас на две части.
Из аппарата мгновенной связи опять донеслась команда. Наша третья колонна взяла вправо, превращая построение в одну длинную колонну, которая лишь скользнула вдоль стороны вражеской пирамиды.
В центре их построения отчетливо стали видны дискообразные звездолеты.
И тут мы ударили.
Весь фланг пирамиды озарили алыми вспышками.
Они нанесли ответный удар. Все смешалось в переплетении красных и бледных лучей.
Наш маневр был так искусен, что огромная масса их кораблей не смогла участвовать в сражении без риска поразить свои же звездолеты.
Два флота сошлись лишь на мгновение, осыпая друг друга смертоносными ударами, и тут же умчались в разные стороны бескрайнего космоса.
Хотя мы и начали тут же разворачиваться, чтобы сойтись вновь, между нами уже лежало огромное расстояние.
Мы снова ринулись навстречу друг другу. Но на этот раз они учли урок. Поэтому, когда наш строй сместился вправо, они сделали то же самое и перестроились.
Теперь мы пронеслись параллельно друг другу на одинаковых скоростях, осыпая друг друга смертоносными ударами.
Боевые порядки каждой из сторон редели. Одни корабли исчезали в алых вспышках, другие беспорядочно уносились во тьму космоса.
Но сейчас звездолеты противника имели небольшое преимущество в ближнем бою – звезды слепили наших канониров, и наши крейсера все чаще выходили из боя.
Черный космос и пламенеющие звезды, бледные и красные лучи, овальные звездолеты и сигарообразные крейсера Межзвездного Патруля – все смешалось в дикой сцене из кошмарного сна. Но этот сон был явью.
Флагман попытался изменить нашу неудачную позицию, но колоссальная скорость чужаков свела на нет все его усилия. Я не мог представить, чем все кончится, если такое положение сохранится надолго.
Мы уже прошли созвездие Рака и начали удаляться от галактики. Раздалась новая команда. Крейсера собрались вместе, перестроившись в треугольник с вершиной, нацеленной на длинную линию вражеского флота, протянувшуюся между нами и созвездием.
