Уошен прибыла одной из последних. По настоянию Капитана она руководила командой по уборке, которая осталась, чтобы устранить все следы пребывания помощников в жилище пиявок. Эта мера предосторожности требовала напряженного труда. А некоторые из ее людей восприняли задание как оскорбление. «Мы не уборщики», - ворчали они. На что Уошен отвечала: «Верно. Профессионалы закончили бы все неделю назад».
Диу входил в ее отряд, и в отличие от некоторых новичок работал изо всех сил, чтобы заслужить доверие. Вероятно, он думал, что после выполнения этой миссии Уошен сделают Старшим Помощником и она будет покровительствовать ему. И Уошен не видела в этих расчетах ничего невозможного - пока работа выполнялась и успехи следовали за успехами, каждый имел право рассчитывать на награду.
Только два небольших пассажирских электрокара могли преодолеть длинный путь к базовому лагерю. Уошен решила, что Диу составит ей подходящую компанию. Он вознаградил ее за это историей своей жизни, включая и то, как он попал в ряды помощников капитана.
- После нескольких тысяч лет, проведенных в качестве богатого пассажира, я осознал, что мне скучно. - Он произнес это, словно слова исповеди, но весело. - Но вы, помощники, никогда не выглядели скучающими. Недовольными - да. И обычно встревоженными. Но именно это и привлекало меня в вас. Люди ожидают этого, и помощники капитана не могут выглядеть иначе - они постоянно заняты важными делами.
Уошен вынуждена была признать, что это был необычный путь в элиту корабля.
В конце туннеля их транспорт остановился у первого пустого причала. Последний километр Диу и Уошен прошли пешком и внезапно оказались на обзорной платформе. Стараясь держаться вместе, они заглянули через край.
Слегка окрашенный герметичный пузырь отделял их от нескольких сотен километров безвоздушного, но живого пространства. В этом вакууме бурлили силовые поля, создавая заграждение из прочных, устойчивых опор. Опоры эти выглядели как сверкающий бело-голубой свет, который лился отовсюду, заполняя камеру. Казалось, свет ни на секунду не ослабевает. Даже защитный пузырь не спасал от ослепительного сияния. Оно было безжалостным. Глазам пришлось адаптироваться к нему - этот физиологический процесс занял несколько корабельных дней, - и даже после этого никто так и не привык к бесконечному дню.
Даже в своих спальнях, закрыв окна и спрятав голову под колпаком, помощники Капитана ощущали это сияние, которое проникало в их плоть и, казалось, щекотало их кости.
Стены камеры были укутаны толстым слоем серовато-белого гиперволокна, и одна из стен стала их потолком, она окружала их со всех сторон и исчезала под Мозгом.
- Мозг, - прошептала зачарованная Уошен.
На небольшом клочке мира, видном внизу, помощник различила дюжину действующих вулканов и широкое пузырящееся озеро расплавленного железа. Более холодные потоки кипящей воды текли в многоцветные, усеянные минералами озера. Над ними водяные тучи собирались в могучие грозовые фронты. Там, где земля не взрывалась непрерывно, тянулись зазубренные черные горы, лишенные тени, и черным цветом планета была обязана не только почве, состоящей из железа. Буйная растительность цвета сажи грелась в свете бесконечного дня. И с растительностью им повезло. Насколько могли судить помощники Капитана, леса действовали как мощные фильтры, очищавшие атмосферу. В таком кондиционированном воздухе люди могли дышать, возможно даже без неприятных последствий.
- Я хочу спуститься туда, - призналась Уошен.
- Это займет некоторое время, - предупредил ее Диу, указывая куда-то за ее плечо.
Наверху, над ними, спальни и мастерские свисали с потолка из гиперволокна, крыши их служили основаниями для других построек. Чуть дальше, у края пузыря, помощники собирали серебристо-белый цилиндр. В законченном виде он должен был служить мостом, ведущим на Мозг. Другого пути вниз не существовало. Стабилизирующие поля уничтожали транспортные средства, и по многим причинам их незащищенные электронные «мозги» мгновенно подвергались коррозии и погибали. Чтобы справиться с этой задачей, их лучший инженер, Ааслин, сконструировал шахту, защищенную слоями гиперволокна, внутренняя часть ее была покрыта керамическим материалом и сверхтекучей жидкостью. Теоретически в атмосфере Мозга опасности не существовало, но на всякий случай были заготовлены несколько сотен бессмертных свиней и бабуинов в клетках; они ожидали того момента, когда предположения можно будет проверить.
Уошен размышляла о бабуинах и о сроках.
Знакомый голос прервал ее раздумья:
- Каковы ваши впечатления, дорогие мои?
Позади них стояла Миоцен. В форме она выглядела еще более внушительной, еще более холодной. Но Уошен заставила себя изобразить самую приветливую улыбку, поприветствовала руководителя миссии, затем добавила:
- Я удивлена. Я не ожидала, что здесь так красиво.
- Правда? - На остром, как лезвие ножа, лице появилась усмешка. - Здесь на самом деле красиво, Диу?
- Это какая-то спартанская красота, - ответил Диу.
- Ничего не могу сказать. Я лишена эстетического чувства. - Старший Помощник Капитана улыбнулась, глядя вдаль. - Скажите мне вот что. Если этот мир окажется безопасным и прекрасным, как вы думаете, сколько заплатят наши пассажиры за право посетить его?
- Если здесь будет немного опасно, - осмелилась предположить Уошен, - они заплатят больше.
Улыбка Миоцен застыла, стала жесткой.
- А если нас ждет там смерть, то нам, возможно, придется снова разрушить туннель. Разумеется, предварительно мы благополучно выберемся наверх.
- Разумеется, - эхом отозвались помощники Капитана. Диу улыбался всем лицом и, если бы это было возможно, улыбался бы всем телом.
К слою гиперволокна лепились зеркала и антенны, глядевшие на Мозг. Диу указал на них:
- Вы не заметили признаков существования разумной жизни, мадам? Или каких-нибудь вещей, созданных разумными существами?
- Нет, - ответила Миоцен, - и еще раз нет.
«Странное это было бы место для возникновения разума, - подумала Уошен. - А если строители и оставили после себя какие-то руины, они давно исчезли бы». Возраст коры под ними насчитывал не более тысячи лет. Мозг был гигантской кузницей, он постоянно изменял свои лицо и остов, скрывающийся внизу.
- Ничего не могу с собой поделать, - признался Диу.- Я продолжаю представлять себе, что строители там, внизу, и ждут нас.
- Горячечный бред, - предупредила его Миоцен.
Но Уошен чувствовала то же самое. Она почти видела, как строители покрывают камеру гиперволокном, затем сооружают Мозг. Это был огромный мир, а со своей крошечной обзорной площадки они могли видеть лишь небольшой его фрагмент. Кто знает, что они обнаружат со временем?
