Она никогда не видела кзинов и знала о них только то, что рассказывал муж, то есть ничего хорошего. Однако она была не ксенофобка и легче находила общий язык с Нессом, чем Джейсон. Сейчас она спокойно смотрела в лицо кзину.
Джейсон волновался за Несса, настроя которого не мог понять. Кукольники боятся боли еще сильнее, чем смерти. Неизвестно, как поведет себя Несс, если кзин станет угрожать ему пытками. Без кукольника они с Анной-Мари могли бы утаить, что у них есть стазисный сейф. Если кзины заполучат сейф, ничего хорошего от этого не будет.
Полтора миллиарда лет назад здесь шла война. Славеры, захватившие в то время большую часть Галактики, подчинили своей власти почти все народы, населяющие ее. Один из покоренных народов — тнактипы — в конце концов поднял бунт. В распоряжении славеров имелась Сила — нечто типа телепатического гипноза, — способность отдавать приказания разуму любого сознательного существа. У тнактипов был развитый интеллект, высочайшие технологии, и хитрость их превзошла способность врага контролировать сознание рабов. В той войне погибли и славеры, и их рабы тнактипы, и все прочие разумные расы Галактики.
После той войны по всему известному и неизвестному людям космосу осталось множество реликтов, ждущих, когда их обнаружат новые носители разума, пришедшие на смену славерам и их рабам. От славеров остались стазисные сейфы — контейнеры, содержимое которых помещено в стазисное поле и благодаря этому остается неизменным в течение полутора миллиардов лет. О тнактипах напоминают мутировавшие достижения их генной инженерии: свирепые брандашмыги, живущие на побережье океана Джинкса; ракетные деревья, встречающиеся по всему Известному космосу; опасные растения солнечники, цветки-рефлекторы которых убивают собранным светом все живое.
Стазисные сейфы редки и очень опасны. Часто в них бывает оружие славеров. Один из таких видов оружия — нитемеч, режущий всё тончайший волосок — недавно произвел переворот в человеческом обществе, возродив во многих мирах рукопашные схватки и дуэли на шпагах. Еще один вид старинного оружия нашел мирное применение: дезинтегратор действует так медленно, что в бою от него толку нет. Если кзины смогут найти новую разновидность оружия и смогут с ним стать достаточно могущественными…
«Крупный экземпляр», — подумал Джейсон о захватившем их в плен кзине, хотя даже малорослый показался бы человеку крупным. Когда Чафт-Капитан становился на задние ноги, в нем было восемь футов роста. Рыжая шерсть в его естественной среде обитания, наверное, не привлекала внимания жертвы, но на человеческое зрение действовала как неоновая реклама. У него все было мясистым: руки, ноги, торс. Кзин напоминал очень толстого кота, выкупавшегося в оранжевой краске. От кота он отличался розовым и голым крысиным хвостом, круглыми зрачками, окруженными необычно окрашенной радужной оболочкой, а главное — головой, почти треугольной за счет увеличенного черепа, в котором хватало места для мозга разумного существа.
— Ловушка, в которую вы попались, устроена давно, — сказал кзин. — С тех пор как закончилась война, здесь все время кто-то дежурит. Мы давно охотимся за стазисными сейфами, хотим найти новое оружие…
Открылась дверь, вошел другой кзин. Он замер на пороге, ожидая, пока Чафт-Капитан обратит на него внимание. В его внешности было что-то странное.
— Но использованная на этот раз идея пришла нам в голову недавно. Вы, наверное, знаете, — говорил оранжевый кзин, — что корабли частенько останавливаются здесь, потому что экипажам хочется взглянуть на чудную звезду. У большинства народов существует обычай обшаривать глубинным радаром окрестности звезды, у которой оказался корабль. Ни один из охотников за артефактами славеров не обнаружил иного алгоритма размещения стазисных сейфов в космосе, кроме случайного распределения.
Несколько десятков лет назад мы нашли один такой сейф. К сожалению, в нем не оказалось ничего стоящего, зато мы случайно выяснили, как возбуждать и отключать стазисное поле. Это хорошая приманка. Сорок кзинских лет мы ловим на нее корабли, которые сами содержат стазисные сейфы. Вы — наша вторая удача.
— Вы достигли бы большего, если бы искали сами, — заметил Джейсон.
Он рассматривал кзина, стоявшего в дверях. Тот был меньше Чафт-Капитана, мех его свалялся, хвост и уши обвисли, взгляд забитый. По меркам кзинов он был чрезвычайно худ. Джейсон не сомневался, что попал на боевой корабль, точно так же не вызывало сомнений, что перед ним — не боец.
— Это заметили бы. Земля вынудила бы нас прекратить поиск.
Прервав разговор, Чафт-Капитан обернулся к худому кзину и стал издавать звуки, похожие на вопль разъяренного кота. Худой повернулся к пленникам.
Джейсон почувствовал, словно в его мысли что-то вторгается, вызывая невыносимую головную боль.
Он ожидал чего-то подобного. Странно: поставь рядом двух инопланетян, сумасшедшего и здорового психически, и ты поймешь, кто из них болен, а кто здоров. А кзины гораздо ближе к людям, чем другие обитатели Галактики: вероятно, у них есть общие предки — какие-то из микробов.
Худой кзин был явно психически не здоров. Он не боец, но его держат на боевом корабле, значит, он профессиональный телепат, оказавшийся в зависимости от кзинского наркотика, от которого девятьсот девяносто девять наркоманов из тысячи сходят с ума, а тысячный становится вечно дрожащим неврастеником.
Джейсон сосредоточился на воспоминаниях о вкусе свежей моркови, чтобы усложнить задачу телепату.
Телепат в изнеможении прислонился к стене. Во рту стоял морковный вкус, как будто он сам грыз этот желтый овощ. Чафт-Капитан строго смотрел на него, требуя ответа.
— Им не удалось скрыть стазисный сейф, — через силу заговорил Телепат. — Он в нише слева от зала управления.
Чафт-Капитан повернулся к экрану на стене:
— Проверьте, что там. И захватите скафандр кукольника. Затем запечатайте корабль.
Летун и Славеровед принялись выполнять его распоряжение.
— Где они нашли этот сейф?
— Не они, Чафт-Капитан. Сейф нашли Посторонние недалеко от центра Галактики и забрали с собой, чтобы в итоге продать его.
— Какое дело было у пленников с Посторонними?
— Дело было у кукольника. Люди не знали, что это за дело, их наняли как извозчиков.
Чафт-Капитан досадливо сплюнул, но ведь не приказывать же Телепату копаться в мозгах травоядного! Телепат откажется, тогда его необходимо будет наказать, а если не откажется, то сойдет с ума. Пытать кукольника тоже нельзя. Кукольник выдаст только то, что не сочтет важным, а если захочет скрыть важные сведения, то совершит самоубийство.
