Первая линия фугасов пропустила вражескую технику вглубь минного поля, не сработав даже на арьергарде. Это чтобы отступать веселее было, зато вторая и третья линии подняли танки в воздух. Земля закипела под тяжелыми машинами, огненные фонтаны рванулись из-под бронированных чудовищ. Гилберт поймал взглядом фигуру Корсакова, тот прикипев к терминалу, в темпе раздавал команды бойцам, Грант мельком взглянул на картинку от тыловых наблюдателей, пусто и тихо. Похоже, первую атаку, организованную на скорую руку, они отбили. Теперь, когда в бронированных рядах противника образовались бреши, главное — не упустить инициативу и перенести огонь на мотопехоту. Снова заработала неприятельская артиллерия, и тут Грант успокоился, если, конечно, можно быть спокойным, в пекле. Похоже, что противник отступает, прикрываясь огнём. Гилберт пробежал глазами по терминалу. По предварительным данным, рота потеряла убитыми троих бойцов, еще чуть меньше десятка были ранены. А это только первая атака! Серьёзные потери, как ни крути. И шеф наверняка уже знает. Информационные каналы хоть и не в реальном времени передают данные, но после отступления неприятеля, итоговая сводка наверняка ушла в кластер командования. Может, это не так уж и плохо? Глядишь, помогут артиллерию противника подавить?
— Берт, слышишь меня? — раздался в гарнитуре Гранта голос Эрвина Фишбаума.
Лёгок на помине! Конечно, старый вояка не упустит случая лишний раз пройтись по самолюбию. Сейчас распекать будет.
— Слышу вас, шеф, какие будут распоряжения? — упавшим голосом произнёс Грант.
— А чего без настроения? Ждёшь от меня нахлобучки? Не дождёшься! — весело проговорил Эрвин, — И как это у тебя так получилось?
— Людей-то потерял, знаю. Виноват, — проговорил Грант, ковыряя носком ботинка землю под ногами.
— Слушай, Грант, перестань дурью маяться! — неожиданно заявил шеф. — В общем, Гилберт Грант, благодарность от меня лично. Премиальные тебе и твоим бойцам.
Шеф, не услышав ответа от онемевшего от неожиданного поворота дел Гранта, продолжил.
— Грант, ты меня слышишь?
Гилберт ошарашено переваривал слова начальника. Опыт подсказывал ему, что сейчас он должен получить взбучку! За потери во время первого же контакта с противником. Супостат сейчас соберется с силами, сориентируется и пойдёт на второй штурм. Наверняка разведка противника засекла плазменные турели и огневые точки бойцов в обороне. Им сейчас самое время навалиться, пока рота не успела перегруппироваться.
— Слышу, — тихо произнёс Грант.
— Скажи лучше, как ты догадался заминировать фланги? — заинтересовано произнёс Эрвин.
— Да как… на случай, если будут атаковать сходу, без разведки и подготовки. Они ж на рожон полезли, а так — толку от минирования было бы чуть, — ответил Гилберт.
— В общем, понимаешь, ты вышиб из авангарда противника почти половину бронетехники. После чего они и откатились назад. Опасались преследования. Кстати сказать, не зря. Твой сосед, Ник Рисович, не упустил своего, — весело сообщил Фишбаум.
Помолчав, шеф продолжил:
— Готовься, Грант, максимум через двадцать минут будем контратаковать. Артиллерию противника Рисович основательно пощипал, так что наступать — можно!
— Слушаюсь, шеф, — ответил Гилберт. — С позиций совсем сниматься, или оставить прикрытие?
— Вперёд! — азартно прорычал Фишбаум, — на плато оставь человека три-четыре чтобы свернули оборону, остальных, кроме взвода разведки, передашь в подчинение Рисовичу. А для тебя с разведчиками будет кое-что поинтереснее.
— Слушаюсь, шеф, — деревянным голосом отозвался Грант. Он до сих пор не мог прийти в себя. Впрочем, это «поинтереснее», заставило его насторожиться. Ну конечно, зря что ли шеф расщедрился на похвалы и премиальные! Появилась настоящая работа? Интересно!
Командирская выучка не дала Гранту долго пребывать в прострации. Он живо раздал приказания своим заместителям и командирам взводов. Само собой, сниматься с позиции, тем более, чтобы наступать, у бойцов особого желания не было, но известие о премиальных внесло оживление и дело пошло на лад. Отправив в тыл транспорт с ранеными и убитыми, Грант связался с Рисовичем. Получив более-менее внятное представление о том, что произошло у противника после отступления, Гилберт наметил на карте ориентиры для движения своей роты вперед. Потом он, не мешкая, отозвал в сторону взвод разведки.
— Ребятки, нас в наступление не берут, — сообщил капитан, — мы поступаем в распоряжение шефа, похоже есть настоящее дело.
Он стянул с головы боевой шлем, отстегнул гарнитуру связи, положил шлем на камни, чтобы присесть на него. Устроившись поудобнее, насколько это вообще было возможно, постарался расслабиться. Повернул к уже клонившемуся на закат солнцу лицо и, зажмурившись, провел ладонью по коротко стриженой макушке. Если не считать приглушенных звуков, производимых монтажными роботами, было тихо. Чуть слышно посвистывал ветер, доносивший изредка ошмётки едкого дыма от левого фланга, где бесформенными черными грудами догорали остовы попавших на минное поле машин.
Уходила техника, уходили люди, плато постепенно пустело. Разведчики же, по старой привычке расположились так, что среди камней их мог засечь разве что опытный глаз. Гранту, ожидавшему связи с шефом, прятаться было не с руки, как-никак — командир, пусть видят. Впрочем, долго нежиться на солнышке у ротного не вышло, гарнитура запела вызовом.
— Вот какое дело, Грант, — затараторил Эрвин, — по данным нашей доблестной разведки, примерно шесть часов назад на планету прибыла некая группа. А на борту их катера нарисована эмблемка: кружок такой, с красной ящеркой в середине. Знаешь, кто это?
— Хм, знаю, Дети Пурпурных? А им что здесь понадобилось? — озадаченно произнес Грант в ответ.
Однажды ему приходилось иметь дело с адептами этой религиозной секты. Потомки поселенцев на планете Новая Невада, свихнувшиеся на поклонении местным тварям, больше всего напоминавшим крупных земных ящериц, вроде варана. Впрочем, не взирая на репутацию тихо помешанных, было известно, что члены этой секты владеют искусством какого-то необычного гипноза. Еще поговаривали, что какая-то военная корпорация вроде бы пыталась использовать сектантов, правда совершенно непонятно, в каких целях.
— Я так и знал, отчеты наших аналитиков ты по-прежнему не читаешь? — раздражённо произнёс Фишбаум. — Когда-нибудь, ты меня выведешь и я всё-таки разжалую тебя до взводного! В десант! В штрафники закатаю! Грант, не начнёшь работать головой — пеняй на себя!
— Виноват, шеф, — занервничал Гилберт, — да только вы же сами знаете, в этих отчетах на грамм смысла, тонна никому не нужной мути.
