— Капитан, как дела? — осведомился по радио Хафнер.
— Отлично, — буркнул кэп. — У вас все в порядке?
— Да, командор, все данные с…ны. Ла Бри пров…. деши….вку…дписей. а мес….
— Связь барахлит! — крикнул кэп в микрофон. — Оставайтесь на месте ровно час. Если мы задержимся или не подадим никаких сигналов, не ждите нас — возвращайтесь на вездеход! — И уже идущем рядом Ли: — Что-то экранирует сигнал. Возможно стены.
— Поня…..с! — донеслось по радио сквозь звуковой шторм помех.
Остин в раздражении отключил радио — шелест помех больно бил по ушам.
Тем временем коридор вывел их в продольный зал, размеры которого определить было довольно трудно: пространство съедал мрак. Остин отдал приказ дрону расширить луч фонаря и направить его в потолок. Машина послушно выплеснула широкий поток света в темноту. Луч ударился в каменное брюхо скалы и, расплескавшись по стенам, немного осветил зал. Сканеры мгновенно выдали параметры зала: «98 метров в ширину, 20 метров в высоту, 310 метров в длину».
Морозов присвистнул, оглядывая окрестности:
— Ого, похожи мы находимся в некрополе…
— Или святилище… — задумчиво произнес Ли, шаря своим фонарем по ближайшей стене, в которой находился проход, из которого все появились.
Капитан заметил каменные полки и столы, которые вчера показывал им бот.
— Приступить к осмотру.
Трое исследователей разошлись в стороны, осматривая все новые и новые предметы, которые им открывало это мрачное, заброшенное место.
Выложенный из квадратных плит пол плотной вязью покрывали надписи, местами сопровождаемые схемами-рисунками и непонятными значками. От надписей и пола их отделяло тонкое прозрачное вещество, очень напоминающее дымчатое стекло. Вещество идеально отражало предметы и силуэты идущих людей, но ботинки по нему не скользили. Остину показалось, что и под надписями находится такое же вещество, что оно уходит вглубь на многие метры и хранит внутри себя массу предметов, а сами буквы или что бы это ни было, прямо под ногами вспыхивали в свете фонаря золотисто-серым мерцанием и, казалось, приобретали объем. Они были какими-то эфемерными, без четких граней, все время ускользали от глаз, перетекали одна в другую, сливались в одно сплошное месиво или распадались на осколки. Они как будто… жили. Остин не выдержал и отвел утомленные глаза от пола, посмотрел на своих спутников. Ли, охая и ахая, увлеченно брел вдоль правой стены, рассматривая громадные рисунки различного тематического содержания. Эти рисунки были выполнены гораздо детальнее и мастерски, меньше всего о них можно было говорить как о первобытных. Скорее они походили на росписи в стиле ренессанс и также, как и пол, при соприкосновении с лучом света, оживали, начинали двигаться в танце форм и цвета. Капитан посмотрел налево и увидел Морозова, заглядывающего в один из каменных ящиков, с выгравированными на боку символами. Ящик был молочно-белый и слегка поблескивал, как мраморный. Биолог снимал все на камеру, проворно меняя ракурсы. Так они дошли до конца зала, который замыкался аккуратно высеченной в скале аркой четырехметровой высоты. Торцы арки также были покрыты стилизованными изображениями каких-то тварей с щупальцами и гоминидов. Совершенно невозможно было понять, кто за кем гонится, но и те и другие, очевидно, находились в движении. Венчала арку круглая пластина из абсолютно черного, матово-черного круга, в центре которого была изображена светло-голубым спираль. Рисунок будто наносили точечно или распылителем, и состоял он из миллионов искорок, попеременно вспыхивающих и мигающих. Из центра спирали на пришельцев уставился человеческий глаз. Три луча от фонарей сфокусировались на бледно мерцающем зрачке размером с локоть.
Люди ошеломленно молчали и рассматривали вход. Прошло много минут, прежде чем Остин пошевелился и почему-то охрипшим голосом произнес:
— Мы теряем время. Надо следовать дальше. Еще три десятка метров и найдем бот.
— Да, командор, — сказал Ли, не сводя глаз с ока. — Никогда такого не видел. Как вы думаете, что это?
— Я не знаю. Такое могли сделать только люди. Или те, кто очень похож на людей.
— Эта штука напоминает мне схему галактики, — сонно пробормотал Морозов. — Она светится изнутри.
— А зрачок расположен точно по центру, там, где должно быть ядро, — Ли глотал окончания слов, словно задыхался, и это очень не понравилось капитану.
— Займемся этим позже. Кто-то должен остаться здесь, — повысив голос, сказал Остин, отводя взгляд, и все трое переглянулись. Затем капитан очень медленно произнес, стараясь привлечь к себе внимание: — Наруто, Иван. Слушайте внимательно. Я беру дрон, а вы ждите. Локатор показывает, что через тридцать метров коридор заканчивается тупиком. Там пустой карман. Каменный мешок. Понимаете?
— Да, кэп. — ответили подчиненные.
— Бот находится в этом кармане, он пролетел на автопилоте еще какое-то время, прежде чем сломаться. Я попробую его активировать и вытащить отсюда. Дрон защитит меня от опасности. В самом крайнем случае я подам сигнал тревоги. Если связь оборвется… — кэп слегка помедлил, — не ходите за мной. Возвращайтесь на корабль. И старайтесь не пялиться на эту штуковину, о'кей?
Японец и русский закивали.
Ему почему-то было не совсем приятно находится под этой аркой и ноги сами понесли внутрь. Остина охватила непонятная дрожь, как мальчишку перед первым свиданием. Здоровый мужчина, опытный астронавт, он почему-то мелко подрагивал и тихонько клацал зубами. Пропуская вперед дрона, он ступил в коридор, потом с целью личного успокоения, вытащил вортексный лазер, предназначенный для разрезания горной породы. Глупость конечно, но ему стало немного спокойнее. Почему он не взял с собой хотя бы одного человека? Кэп решил, что двум людям может угрожать большая опасность, чем одному, а подвергать необоснованному риску членов своей команды он не хотел. Все равно все что он видит и слышит записывается на кварковые диски памяти в шлеме скафандра, а об угрозе он сообщит дистанционно. Ну конечно, подумал он, прекрасно понимая, что все это ложь. Истинную причину признавать не хотелось, и он решил об этом пока не думать. Остин взмок как мышь, рассматривая дорогу. На это раз коридор превратился в выдолбленные в скале, грубо обтесанные стены, которые неровно смыкались и размыкались перед ним. Песок исчез, уступил место каменному настилу, состоящему из плит. Коридор плавно увлекал его вверх и оттуда шел неверный, мутноватый, бледно-серый свет. По мере приближения, он усиливался, а свет фонаря мерк. Преодолев последние метры, Остин ступил в прямоугольную комнату, под потолком которой обнаружилась небольшая щель. Щель была маленькая, но пробивающегося в нее дневного света было достаточно, чтобы можно было разглядеть детали обстановки. Комната была пуста — абсолютно и бесповоротно пуста. Лишь в углу замер исследовательский бот, впавший в спящий режим от нехватки энергии.
