Франклин в своих навыках оставался не бойцом, а врачом, и он все еще пытался вытащить свой пистолет, когда прямые удары в ногу и в бок опрокинули его наземь. Конналли удалось вытащить оружие, и она успела свалить одного минбарца.
Корабль! Первым делом, корабль! Шеридан в лихорадочной спешке врубил коммуникатор.
— Шеридан Корвину! Уходи отсюда! Повторяю! Проваливай отсюда! Корвин…
Посох ударил его по руке, лишив его равновесия и выбив пистолет. Шеридан сделал выпад, но не достиг своей цели.
Проклятые минбарцы! Они слишком быстры, слишком сильны. Посох врезался ему в череп, и сознание покинуло его.
* * *
Где-то вдалеке, почти у Предела, мир, бывший долгое время мертвым, снова кипел жизнью. С планеты, известной лишь как За'Ха'Дум, поднялся челнок и устремился в просторы космоса.
Генерал Уильям Хейг взглянул из окна своего кабинета на серые кучи шлака и пыльные небеса Проксимы 3 и тяжело вздохнул. Разве это подходящее место для жизни человека? Где трава, где деревья, где переливы птичьих песен поутру? Проксима 3 — это пустошь, стратегически значимая и ценная, но все равно пустошь.
И это был новый дом человеческой расы.
С того самого момента, как минбарцы завоевали и уничтожили Землю, человечество было вынуждено бежать, расселяясь где возможно и как возможно. Большинство их колоний уже пало к нынешнему моменту — Орион раздавлен, Марс сокрушен, система Веги спасена в последний момент, только лишь путем сдачи ее под контроль нарнов.
Проксима 3 была последним бастионом человечества, средоточием всех тех надежд на победу над Минбаром, что еще теплились в душах землян. Сухой, пустынный, грязный мир.
И кто же олицетворял эту последнюю надежду на победу? Не генерал Хейг, определенно не президент Мэри Крэйн или вице-президент Морган Кларк. Нет, последней надеждой человечества был человек, мертвый во всех смыслах, кроме физического. Капитан Джон Джей Шеридан.
Старкиллер.
И эта последняя надежда опаздывала с возвращением с обычного патрульного задания в секторе 14 более, чем на тридцать часов. Он, со своим «Вавилоном» — практически все, что оставалось от когда-то могущественных Вооруженных Сил Земли. Если он пропадет, исчезнут и Вооруженные Силы, прекратив свое существование через десять лет после самой Земли.
Генерала Хейга не было на Земле во время той последней, заранее обреченной попытки сопротивления — Битвы на Рубеже. Тогда он отчаянно пытался защитить колонии Ориона, затратив все усилия только для того, чтобы лицезреть, как минбарцы прошли сквозь его оборону, как если бы ее не было вовсе. Если бы Шеридан не пришел к ним на помощь незадолго до того, как он провел ту, почти что апокалиптическую атаку на флот минбарцев, известную ныне как Битва за Марс, Хейг погиб бы там, на Орионе.
Раздался зуммер его терминала связи, и он вернулся к столу.
«Давно пора, Джон, — подумал он. — Я уже слишком стар, чтобы с твоей стороны было удобно заставлять меня так беспокоиться».
Но на дисплее возникло лицо не Шеридана, а его непосредственного подчиненного, командора Дэвида Корвина.
— В чем дело? — встревожился Хейг. — Доложите обстановку, мистер Корвин.
— Мы прошли сектор 14 и сперва решили, что он пуст, сэр. Не обнаружено никаких следов присутствия центавриан, но мы наткнулись на минбарский крейсер, который, должно быть, тоже патрулировал зону. Мы уничтожили его в бою, но «Вавилон» оказался серьезно поврежден. Средства связи оказались выведены из строя, а работа двигателей гиперперехода была опасно нестабильной. Капитан приказал нам идти на Вегу 7 для ремонта. Он спустился на поверхность, чтобы встретиться с администратором На'Фаром, и не вернулся. Я лишь получил сообщение с приказом немедленно уходить, и как раз вовремя. Крейсер минбарцев прятался за местной луной. Капитан Шеридан и лейтенанты Франклин, Кеффер и Конналли пропали без вести. Не исключено, что они погибли или захвачены в плен. К счастью, мы сумели закончить большую часть необходимых ремонтных работ, система связи введена в строй только что. Я прошу санкции на возвращение к Веге 7 с целью найти капитана, а также на проведение спасательной операции, если это будет необходимо, сэр.
Генерал Хейг откинулся на спинку кресла, устало потирая веки.
— Отставить, командор.
— Но, сэр…
— Повторяю, отставить. «Вавилон» слишком важен, чтобы им можно было рисковать. Если Вега 7 утрачена для нас, то все, что мы можем сделать, это поставить в известность нарнское правительство и покинуть этот район. Что же касается капитана Шеридана… если он жив, то я уверен, что он сумеет найти способ совершить побег из плена и добраться до нас. Вы же хорошо знаете, насколько он изобретателен. А если же он мертв, то я не могу позволить, и не позволю вам рисковать единственным оставшимся у нас тяжелым крейсером, разрешая вам эту самоубийственную акцию. Нам всем слишком сильно нужен «Вавилон», командор.
— Генерал, прошу вас!
— Это приказ, командор! Вы должны вернуться на Проксиму 3 немедленно, и сделать полный доклад обо всех событиях. Вам это понятно?
— Да, генерал.
— Хорошо. Отбой.
Экран потемнел, и Хейг в отчаянии закрыл лицо руками. Что же делать, если даже и эта, самая последняя, надежда угасла? Сперва напиться, а затем придумать, что сказать жене Шеридана.
Корвин, в свою очередь, отодвинулся от экрана связи в рубке «Вавилона».
— Черта с два! — выпалил он. — Лейтенант, курс на Вегу 7. Мы вернем капитана, даже если нам придется для этого разорвать на кусочки всех минбарцев во Вселенной.
* * *
— Я Серая. Я стою между пламенем свечи и светом звезды. Мы Серые. Мы стоим между Светом и Тьмой. Я пришла, чтобы занять место, уготованное мне. Деленн откинула назад капюшон своей мантии из грубой серой ткани и шагнула в образующий колонну поток света, завершив собой круг из девяти фигур.
— Мы рады, что ты снова с нами, Деленн, — сказал сатаи Ленанн, стоявший справа от нее. — Выглядит так, будто ты стараешься использовать каждую возможность, чтобы не присутствовать здесь. Надеюсь, причиной тому не наше общество?
— Нет, — сказала она, ответив ему теплой улыбкой. — Я изучаю пророчества, Ленанн. Это тяжелая и утомительная работа.
— Я более, чем уверен в этом, — раздался резкий голос с другой стороны круга. — Мы преданы кругу Девяти. У нас есть договор, заключенный с Валеном. Не забывай об этом, Деленн. Твой долг — быть с Советом, а уже потом заниматься личными изысканиями. В конце концов, мы ведь круг Девяти, а не Восьми.
