— Придётся разбираться самому, — тихо пробормотал Сайон. Даже сейчас, перед лицом полкового вождя, в ауре говорившего мелькали вспышки ужаса и паники. Маг прекрасно знал, что неизвестность пугает больше всего. Он очень жалел, что бросил всех сильных магов в авангард. Три Великих, шесть Сверхмагов и десять Мастер-магов погибли напрасно. Два оставшихся Мастер-мага возглавляют другие отряды, но они встречают вполне понятное сопротивление сильных бойцов пограничного легиона, а здесь же люди уже придумали какой-то «ужас гор». Так уж устроен человек, пытаясь хоть как-то объяснить неизвестность.
— Может, не стоит? — неуверенно спросил командир, услышав последнюю фразу вождя.
— Больше некому разбираться, — тяжело вздохнул Сайон. — Слишком уж неприветливо нас встретили.
Ещё раз по нервам резанула незаживающая рана потери авангарда.
— У меня осталось только два личных мечника третьего уровня, — вздохнул десантник.
— Не надо, — скривился Сайон. — Амулеты жизни никогда не ошибаются. Раз они не потухли, все наши люди живы, но обстоятельства не позволяют им вернуться или подать сигнал. Сколько магов у тебя осталось?
— Шесть, вместе со мной. Трое пропали в разведке вместе со своими мечниками. Один исчез в попытке добраться до скрывающегося в скалах родника, метрах в двухстах отсюда, — подробно отчитался командир.
— Готовьтесь к атаке по моему сигналу. Я брошу шар огня в небо. Начну с родника. Ждите.
Десантник позвал постовых, и те вывели мага из расщелины. Дороги или тропы, как таковой, не было, но не спеша можно передвигаться по камням и осыпям. Стараясь не сорваться, маг стал осторожно двигаться в указанном воинами направлении. В голове мелькали разные мысли. Раз бойцы знали о роднике, значит, первые выходы разведчиков оказались удачными. Они в дальнейшем могли потревожить неизвестную опасность, и теперь она приблизилась к отряду и блокировала его. Если бы это была засада пограничников, как во многих других случаях, десантники вполне могли передать хоть какой-то сигнал.
Сайон ожидал встретить у родника что угодно, но совсем не то, что там обнаружил. У зеркальной глади маленького каменного водоёма сидела молодая девушка и спокойно заплетала волосы в причёску. Маг оказался в растерянности. Интуиция неуверенно ворчала, что девушка опасна, а разум не видел никакой опасности. Нити полевой оболочки могли принадлежать слабенькой ученице, но никак не серьёзному противнику для Великого мага огня и воздуха.
— Сколько можно стоять, открыв рот? — неожиданно повернулась в его сторону девушка.
— Ты кто? — не нашёл ничего лучше, кроме этого вопроса, ошарашенный маг.
— Что, разве тебе не говорили? Ужас гор, кто же ещё, — озадаченно вскинула брови девушка.
— И как зовут этот «ужас гор»? И как ты вообще здесь оказалась? — улыбнулся Сайон. Несмотря на невнятно вякающую интуицию, поверить в опасность молодой девушки он не мог. Уж он-то проверил странную собеседницу всеми доступными средствами. Никаких защит на ней не было, да и не могла обычная ученица со слабыми нитями в ауре создать что-то стоящее.
— Ну что же, давай познакомимся Сайон Вонт, — безбоязненно и насмешливо взглянула ему в глаза собеседница. — Зовут меня Марис Песчаная, и я — вторая жена герцога Северной провинции.
Маг опять оказался в тупике. Девушка его знала и совершенно не боялась. Открытый спокойный взгляд тёмных глаз говорил о многом.
— А если я захвачу тебя в плен и потребую у герцога сдать провинцию? — вкрадчиво поинтересовался Сайон, приближаясь к девушке.
— Ты-ы …, захватишь в плен «Ужас гор»? — насмешка на секунду мелькнула на лице Марис.
Маг как будто натолкнулся на стену, мгновенно замерев на месте. Что-то опасное мелькнуло в этой насмешке. Разум опять начал войну с интуицией.
— Думаешь, у Великого мага не хватит сил захватить ученицу? — задумчиво пробормотал Саймон, опять внимательно рассмотрев спокойную девушку, пытаясь обнаружить скрытую угрозу.
— Не-е-а, не хватит, — довольно ухмыльнулась собеседница. На секунду девушка задумалась, как бы уйдя в себя, а потом добавила, — Ты бы выглянул за скалу и помахал ручкой подчинённым, а то если они побегут тебя спасать, мне придётся с ними воевать и нормального разговора не получится.
Сайон несколько секунд с недоумением смотрел на собеседницу. Нет, она точно не врала, как будто видела, что происходит в расщелине, где прятался десант. Он бы мог захватить собеседницу в плен и притащить к десантникам для допроса, но разум уже договорился с интуицией и совместно мешали такому действию. Маг потерялся. Он не понимал, что происходит.
— Хм-м, оказывается и у южан есть здравомыслящие люди, — достаточно громко, чтобы её услышали, проворчала девушка.
Ехидная насмешка опять промелькнула на её лице:
— Иди уж, успокой подчинённых. Пусть не мешают разговору. Я подожду!
Удивлённо тряхнув головой, стараясь сбросить наваждение, маг решил последовать совету. В ауре собеседницы к концу разговора появились проблески интереса, и убегать она не собиралась. Мысль о том, что девушка всё же на самом деле является ужасом гор, уже не стала казаться такой абсурдной, как вначале. Что-то было в ней странное и опасное, но постоянно ускользало от взора мага.
Выбравшись на гребень скалы, Сайон подал несколько понятных сигналов, чтобы подчинённые не мешали. Дождавшись подтверждения от наблюдателей, он вернулся к роднику.
Маг всего на несколько секунд терял девушку из вида, но этого вполне хватило, чтобы обстановка у родника серьёзно изменилась. Вот тут Сайону несколько поплохело. Он не почувствовал за спиной даже отголосков магии, но каменные кресла и стол не могли возникнуть сами по себе. Вождь с трудом подавил панику, волной захлестнувшую его сознание. Теперь разум поменялся местами с интуицией. Разум тянул человека пускаться в бега, а интуиция успокаивала: «Раз до сих пор ничего не случилось, то может и обойдётся, а вот бегство вполне может обернуться непоправимыми последствиями». Интуиция на этот раз победила. Возможно, этому способствовал интерес к возникшему разговору. Сайон теперь верил, что перед ним на самом деле жена герцога, а может быть и тот самый «Ужас гор». Заклинания-то были, а Великий маг их даже не почувствовал.
Под насмешливым взглядом девушки маг неуверенно проследовал к одному из кресел. Довольно кивнув своим мыслям, собеседница заняла второе.
— Еды предложить не могу. Не думала, что сегодня буду вести переговоры, — недовольно проворчала Марис, проведя рукой по столу. — Хотя, как говорит один мой знакомый… бог: «почему бы не поэкспериментировать».
Руки девушки замелькали над столом. Из столешницы выросла небольшая тонкостенная каменная чаша и пара бокалов. Накрыв чашу ладонями, Марис сосредоточенно помолчала несколько секунд, уставившись на собственные руки.
Как только руки хозяйки упорхнули с чаши, маг с удивлением обнаружил в ней несколько необычных круглых плодов, ярко-оранжевого цвета. Пока он таращился на возникшие кушанья, таким же образом под руками хозяйки в бокалах появилась бесцветная жидкость, источавшая вполне ощутимый аромат. Сайону стало совсем плохо. Магии он вообще не почувствовал, но это говорило ему лишь об одном — перед ним Величайший маг земли и жизни. Никто другой напрямую оперировать с камнем и живой природой не мог бы. Смущало только одно — он не знал, что такие Величайшие вообще существуют или существовали в истории мира. С землёй всё было понятно, а вот Величайших, владеющих жизнью, мир не знал. Никто другой не смог бы вырастить плод в каменной чаше за столь короткое время.
— Хм, вроде бы получилось, задумчиво вертя в руках взятый с чаши плод, пробурчала Марис. Попробовав его на вкус, она с удовольствием стрескала созданное её же угощение.
— Не бойтесь, травить вас не собираюсь, — улыбнулась девушка, кивнув магу на угощение.
Растерянный маг неуверенно взял в руки плод и осторожно откусил. Мякоть так и таяла на языке с необычным приятным вкусом.
