охотники едва успеют выспаться перед очередными полетами на соседние Листы.
Клан истребил почти всех животных на Листе, где поселился. И логвит Андир недавно сказал, что пора подумать о переселении. Если в этом году Лист отправится к полюсу, переселение состоится. И, похоже, Лист действительно собирался к полюсу — за третьей кромкой стало больше чаш-побегов, а подсыхающий край летающего блюдца осыпался особенно бурно. Какие из побегов отделятся от материнского Листа и отправятся в самостоятельный полет, пока было трудно определить — все побеги еще одинакового размера и цвета. Это станет понятно позже, после южной зимы, когда солнце дойдет до точки стабильности и на целую неделю неподвижно зависнет, наполовину спрятавшись за горизонтом. Но так будет, только если Лист останется вблизи экватора.
Ло Тану сразу же вручили чашу с похлебкой из куропата и две еще горячих лепешки. Он и поел здесь же, у штабной полости, в окружении хлопотавших женщин. Ло Тан то и дело замечал мать и старшую сестру — у самого огня. Рядом, но в некотором отдалении, возилась малышня, и что удивительно — почти не производила при этом шума.
Насытившись, ло Тан отправился к недавно обустроенному жилищу — небольшой полости, из которой был выпущен летучий газ. Сама полость не зарастала, потому что проем был обильно полит соком агавы, и плоть Листа в месте, где полость вскрывали мечом, стала твердой и блестящей, как стекло.
Ло Тан никогда в жизни не видел стекла. Знал только, что оно прозрачное, твердое и на свету блестит. Тем не менее слова «как стекло» он (да и не только он — любой из клана) произносил довольно часто. Не задумываясь, просто по привычке.
Уже убрав заслонку и присев перед круглой дырой, входом в жилище, ло Тан услышал бренчание гитары. И пение.
Ло Тан узнал бы этот голос из тысячи. Потому что пел его давний друг. Друг детства. Ва Дасти. Певец и сказочник. Бродяга. Мечтатель.
Уронив лук и колчан в полость-жилище, ло Тан опрометью, как мальчишка, помчался на голос.
Дасти, увидев ло Тана, приподнял брови, но пения, конечно же, не прервал. У костра сидело человек двадцать — в основном молодежь. Старики редко слушают молодых певцов, у них свои пристрастия. Однако послушать Дасти часто приходили даже почтенные седые старцы, потому что Дасти был на редкость хорошим певцом и песни сочинял прекрасные. А сказки его были странными и тревожными, ло Тан слушал их, затаив дыхание, и никак не мог понять: что же заставляет его затаить дыхание? Хотя, по правде говоря, понять не слишком-то и стремился, слушал сказки, да и все. Ва Дасти крайне редко пел одну и ту же песню дважды за вечер, а сказки вообще никогда не повторял в одном и том же клане. Краем уха ло Тан слышал, что у певцов и сказочников есть какой-то неписаный кодекс, и противиться ему не решается никто. Зная Дасти, ло Тан был уверен, что на запреты друг чихал с большой высоты, и раз следует кодексу, значит, сознательно разделяет его.
Ло Тан тихонько подсел к костру, предвкушая вечер в обществе Дасти. А прежде — песни, песни… И — может быть — сказку.
Старенькая гитара, доставшаяся Дасти от его учителя — ва Хисгина, — звучала в сумерках. И вплетался в чередование аккордов сочный голос певца.
Уповая на крылья
И призрачный ветер высот,
Я шагну в пустоту
И застыну я под небесами.
И не сыщется силы,
Сейчас, через день, через год,
Приковавшей к Листу
Паренька, что поет перед вами.
Ведь шальная игра,
Захватившая племя крылатых,
Началась не вчера,
И не завтра закончится, нет,
Мы свободны в полете.
Как ветер, как солнечный свет.
Я пою вместе с ветром.
И вы вместе с ветром споете.
Стоит крылья надеть
И шагнуть через край, в пустоту.
Так давайте же петь!
Так давайте же петь на лету…
Финальный аккорд растворился в вечерней тишине; слушатели одобрительно зароптали. Песни ва Дасти всегда рождали не то щемящую тоску, не то желание действительно схватить крылья, шагнуть за кромку и лететь, лететь, пока хватит сил, крича и захлебываясь от восторга.
Потом Дасти спел старую песенку о веселом и бесшабашном ките и его хулиганистых лоцманах — наверное, чтобы повеселить народ и поднять настроение.
И пошло: певец чередовал берущие за душу баллады с разухабистыми кричалками, которые знают на каждом Листе и у любого костра могут подхватить. Подхватывали с чувством, полными голосами, так что слыхать было по всему Листу, наверное.
Вскоре устроили перерыв — певцу тоже надо было отдохнуть, да и попить-поесть не мешало. Расходиться никто и не думал, наоборот, у костра прибавилось людей. Ло Тан подсел поближе к Дасти.
— Привет! — улыбнулся тот, принимая из чьих-то рук чашу и ложку. — Рад тебя видеть!
Ло Тан хлопнул певца по плечу.
— Здравствуй, Дасти!
Кто-то пустил по кругу бурдюк с веселящим; пока ва Дасти отдыхал, пошли смешки-перемолвки.
— У меня к тебе разговорчик будет, — весело сообщил певец. — Потом, как отпою.
— Ладно! — охотно согласился ло Тан. — Кстати, можешь у меня отоспаться: я полость недавно закрепил. Еще соком пахнет, но ты, я думаю, привык.
— Замечательно! — обрадовался Дасти и, понизив голос, спросил: — А ты сам где-нибудь в другом месте переночевать не сможешь?
Ло Тан вздохнул: друг и не думал меняться.
— Смогу, куда уж тебя девать…
Повеселевший ва Дасти тут же подмигнул одной из девчонок. Со значением так подмигнул. А та, понятное дело, с готовностью таяла.
«Отосплюсь тут, у костра, — подумал ло Тан. — Погода хорошая… А под разговоры спать одно удовольствие».
Раз по кругу пошло веселящее, кое-кто до рассвета досидит. Точно.
Вскоре Дасти снова взял гитару, но народ дружно стал требовать сказку. Девчонка, которой Дасти подмигивал — громче всех. И Дасти, конечно же, сдался, хотя ло Тан ясно видел, что ему еще хочется попеть.
— Сказку? — переспросил Дасти сам у себя. — Сказку… Ладно. Будет вам сказка.
Он отложил гитару, хлебнул маленько веселящего (бурдюк как раз дошел по кругу до певца) и объявил:
— Сказка зовется «Трель певчей совы».
У костра сразу стало тихо. Слушатели затаили дыхание.
Неудивительно: сказочников по миру кочует не скажешь чтобы много. А ва Дасти был одним из лучших.
Он кашлянул, прочищая горло, и начал:
«Буря отнесла Листы далеко на юг, посвирепствовала напоследок и бессильно
