Альбер не верил своим ушам.
- То есть я принят на работу?
- Да. Мы отправим на ваш компьютер код-пропуск. С его помощью вы сможете совершить посадку на планету и войти в исследовательский модуль, где вы проведете следующие пятнадцать-двадцать лет в своей жизни, пока вас не заменит следующий смотритель.
- Спасибо. Я не подведу! – не скрывая своей радости почти что выкрикнул Альбер.
- Подведешь или смерть, - не то сказал, не то спросил ксаторианин.
- Конец связи, - завершил разговор немногословный геллорец.
Картинка исчезла, и Альбер выдохнул с облегчением. Ему уже казалось, что он в жизни не получит эту должность, все эти странные вопросы, лишенные смысла. Но оказалось, что члены комиссии не такие уж и плохие ребята. Как бы в подтверждение этого заключения на центральную консоль пришел пропуск. Теперь он мог совершить спуск на планету и посмотреть своими глазами на место, где он проведет свою новую карьерную жизнь.
Корабль вошел в безвоздушное пространство планеты, не встретив никакого сопротивления. Атмосферы у искусственной планеты не было. Автопилот корабля быстро нашел модуль на планете и направился прямиком к нему. На подлете к модулю Альбер заметил кое-что странное. В земле открывались массивные люки и из них на поверхность выезжали плазмометы, всего около сотни. Их лазерная система наведения быстро сфокусировалась на незащищенном корабле Альбера и взяла его на прицел. Огромные пушки, созданные для уничтожения космической техники, направили свои дула в сторону корабля и отслеживали все его перемещения в пространстве.
Альбер поднял вверх одну бровь, и немного поразмыслив, прибавил к ней другую. Такого поворота событий он никак не ожидал. За тридцать веков своей жизни он многое повидал, но ни разу не встречал боевую технику на исследовательских объектах. В стволах пушек, тем временем, начали формироваться плазменные заряды. Они готовы были обстрелять корабль Альбера и превратить его в плавленый кусок железа. Альбер заметил, что пушки присутствовали не во всех открывшихся люках. Несколько из них красовались черными пустыми квадратами на поверхности планеты. Альбера, впрочем, это не слишком обнадеживало. Его транспортный корабль не предназначался для ведения боевых действий и максимум на что был способен – это на бегство. Как там спрашивал этот ксаторианин? Самоубийство или бегство? Похоже, что в сложившихся обстоятельствах других вариантов у него не оставалось.
На консоль поступило экстренное сообщение. Система защиты планеты внезапно решила провести переговоры:
- Последнее предупреждение! Последнее предупреждение! Введите код доступа или улетайте подобру-поздорову.
- Последнее? А первое когда было? – вопрос Альбера так и не получил ответа. Система предупреждения срабатывала автоматически и не была обучена вести беседы. Ее задачей было предупредить, напугать и, в конце концов, или прогнать нежелательного гостя, или испепелить его своими смертоносными орудиями.
Альбер открыл код доступа и пробежался по нему глазами. В конце кода маленьким шрифтом было написано «Код необходимо вводить вручную». Как будто так сложно было предупредить об этом!
Альбер ввел код доступа, плазмометы развернулись в противоположную сторону и сделали разряжающий залп. По черному небу промчались десятки раскаленных плазменных снарядов и потухли где-то далеко в космосе. После чего пушки благополучно скрылись в своих люках и больше не высовывались.
Новоиспеченному смотрителю сверхновой не терпелось посмотреть на ту кухонную технику, скудную мебель и устаревшее оборудование, которое так тщательно охраняли. Его корабль опустился на небольшую парковку, огороженную бетонным забором, он натянул на себя защитный скафандр, шлем, захватил парочку вещей и оказался снаружи.
Исследовательский модуль, откровенно говоря, не поражал своими размерами. Выглядел он как эскимосский иглу, в крышу которого вмонтировали несколько наблюдательных приборов высокой точности. Они глазели на самую яркую звезду ночного неба и следили за тем, чтобы она хорошо себя вела. По большому счету, исследовательский модуль мог работать полностью автономно и предпринять все необходимые меры по нейтрализации звезды самостоятельно. Однако если бы машины стали выполнять всю человеческую работу, то для людей не нашлось бы полезного занятия. А без полезного занятия, как уже было установлено, человек быстро превращался в самую жалкую форму жизни.
Дверь в модуль открылась без каких-либо подвохов. Внутри, как Альбер, и предполагал, не было ничего примечательного. Небольшая кушетка для сна, кухонное оборудование, и рабочий стол возле окна, сквозь которое проникал холодный белый свет далекой Акрукс. На столе стояли несколько мониторов, на которых ежесекундно отрисовывались графики, и выводилась вся информация о процессах термоядерного синтеза, происходящих внутри звезды.
Альбер положил свои вещи на кушетку, убедился в том, что система жизнеобеспечения модуля работала исправно, снял шлем и подошел к столу, чтобы глянуть на мониторы поближе. Несколько десятков параметров, высчитываемых по сложным формулам, бегали по монитору и регулярно менялись. Рядом с каждым из них стояла пометка зеленого цвета «В норме». Альбер, который выучил наизусть все справочные материалы по физике сверхновых, в таких отметках не нуждался, но даже он не стал бы отрицать, что они были не лишними. В случае экстренной ситуации всегда было лучше, чтобы компьютер сообщил об опасности до того, как ты все тщательно обдумаешь и придешь к тому же выводу, что и он. Каждая секунда была на счету, когда речь шла о потенциальном взрыве сверхновой. Судя по всему волноваться было не о чем.
Альбер оставил свой пост, который только что занял, и отошел на два метра в сторону, чтобы приготовить себе поесть. На обед у него были дегидрированные стейки. Они были высушены и сжаты до размера виноградины. Перед употреблением их следовало поместить в воду на полчаса. Когда мясо увеличивалось в размерах до прежнего уровня, его можно было варить, жарить, тушить, запекать – в общем, производить все те же манипуляции, что и с обыкновенным мясом. На вкус оно тоже ничем не отличалось от привычного мяса, разве что было жестковатым.
Пока готовился ужин Альбер садился перед мониторами и отслеживал все параметры на экранах. В любой момент он готов был запустить процедуру экстренной нейтрализации звезды. Вряд ли, конечно, это случилось бы в первый день на рабочем месте, но чем черт не шутит. Он ответственно подходил к своей работе и готов был сделать все, что от него зависело для предотвращения катастрофы галактического масштаба.
Так шли дни и недели. Каждое утро Альбер просыпался, заваривал себе кофеиновый «Взрыв». Так его назвали производители. На деле это был обычный кофе, собранный людьми на кофейных плантациях Пегара-8 – небольшой планеты на окраине галактики, чьи климат и плодородная вулканическая почва лучше всего на свете подходили для выращивания кофейных бобов. Когда люди прознали об этой планете, они предприняли все необходимое, чтобы выкупить ее за бесценок у ничего не подозревавших пегарцев. Надо сказать, что по части ведения бизнеса людям практически не было равных во всей галактике. Их изворотливость, хитрость и беспрецедентная жадность в торгах позволяла им навязывать свои условия сделок незадачливым инопланетянам, которые попросту оказались к такому поведению морально не готовыми. Для них торговля и бизнес всегда были мирными видами заработка, где продавец выставлял свои условия, а покупатель с ними соглашался, так как условия были честными и справедливыми априори. Люди же бизнес превратили в пассивно-агрессивную форму войны, где побеждали самые сильные, проворные, нахальные и пробивные типы, которые не гнушались замарать руки для устранения конкурентов и воспринимали любые типы обмана, как один из способов психологического воздействия на покупателя. Для них обман стал особым видом искусства, овладеть которым было почетно, потому что прибыльно.
