- Не пройдем, - сразу предупредила она. - Думаешь, я повела бы людей сюда, если можно было перейти где-то раньше? Нет, ближайший переход в дне пути. Так что, пошли. Смотри на меня и не смотри вниз - вот и все!
По корню она поднялась на огромный - не меньше двух метров в диаметре - ствол и смело шагнула вперед. Кротов забрался следом - нечего тянуть, только кормить свой страх - постоял, по привычке пару раз глубоко вдохнул и шагнул над пропастью. 'Смотреть только на красивую попку! - скомандовал он себе. - Она же сама так приказала. И будет тебе счастье!'
Не смотреть вниз было трудно. Так и хотелось бросить взгляд - что там внизу? Но Сергей упорно следил только за Ташией. Попка у неё была действительно красивой, он помнил эту фигурку после вынужденного купания при побеге из города Кузнеца. Тогда мокрая одежда облепила девушку, показав все её прелести. Но сегодня о том, что под бесформенными широкими штанами прячутся красивые ноги, приходилось только догадываться. Так, за мыслями о плотском, он не заметил, как добрался до высохших торчащих сучьев. Они тоже были под стать дереву - толщиной с ногу. Он рефлекторно - хотя шел нормально, не качаясь - ухватился за первый же сук. Ветка в этом месте была отполирована. 'Не один я так хватаюсь, - усмехнулся Кротов, - все мы похожи - у всех оно не железное...'
Девушка впереди уже шла по верхушке секураи. Еще несколько шагов, она спрыгнет и скроется в кустах. Но в этот момент снизу, из кустов, на ствол вскочил человек. Он появился за спиной прошедшей Ташии. Та услышала и резко повернулась. Человек, чья фигура почему-то показалась Кротову знакомой, сходу напал на девушку. Сергей мгновенно забыл все свои страхи. Отпустив ветку, он словно по ровному полю побежал по стволу. Девушка дико закричала. Такой ужас и обреченность звучали в этом крике, что у Кротова сжалось сердце. 'Не успел!' - Пронеслось в голове.
- Ташия! Держись!
Он был уже почти рядом от упавших в кусты сцепившихся людей. На мгновение показалось лицо нападавшего. Землянин мгновенно узнал его - первый человек, которого они встретили на этой планете - Краах Ксанг. Откуда он тут взялся? Тут Кротов разобрал, что кричит Ташия, оказавшаяся внизу.
- Мертвец! Убейте его!
Землянин автоматически захлопнул маску шлема и прыгнул на спину чекранца. Он хотел просто ткнуть парня ножом в почку и уже выхватил клинок, но в этот момент тот оглянулся, и Сергей увидел его глаза.
- Твою медь!
Не обращая внимания на то, что почувствовал, он схватил чекранца за плечи и одним движением оторвал от девушки. Перехватив его за руки, он прижал обмякшего парня к замшелому стволу.
- Краах, ты что - очумел что ли? Чего на людей кидаешься?
Все было непонятно - на поясе у Ксанга висел нож. В кустах рядом с деревом валялся лук, а он напал с пустыми руками. Если хотел убить, использовал бы оружие.
Рядом вскочила Ташия. Она лихорадочно сдергивала с себя одежду и отбрасывала её в кусты, не переставая орать.
- Убей мертвеца, убей!
Рассудком Кротов понимал, что это она кричит о Краахе. Но, смотря в чистые спокойные глаза парня, он никак не мог решиться на убийство. Но он был не один. В сантиметре от головы чекранца воткнулась стрела. Она вошла в твердое дерево почти на пять сантиметров. "Если бы в горло - вышла бы с другой стороны". Кротов оглянулся - все три девушки были уже на этой стороне. У всех в руках были луки и направлены они были не только на Крааха. Греги целились и в него, и в Ташию. Еще одна стрела вошла в плечо чекранца. Он болезненно сморщился и застонал. Какой к черту мертвец? Вон как ему больно! "Убьют ведь, сучки, не разобравшись". Сергей перебросил парня через ствол и закричал:
- Беги! Убьют!
Тот словно этого ждал, мгновенно юркнул в кусты и исчез. Вслед ударила еще стрела, но без результата. Разочарованный крик вырвался из глоток девушек. Ташия даже захлебнулась от возмущения. Её крик перешел в хрип. Сергей оглянулся. Девушка стояла абсолютно голая и лихорадочно осматривала себя. 'Блин! Я же знал, что она красавица!' - Мужские мысли, сосем некстати, наполнили голову.
- Сергей, посмотри меня сзади, слюны нет? Только не прикасайся руками, ты держал мертвеца!
"Конечно осмотрю!" - Сергей улыбнулся. Он никак не мог поверить в серьезность положения. Но грегам, похоже, было не до веселья. Ташия была испугана до смерти, а остальные девушки с испуганно-жалостливыми лицами не опускали луки, готовые в любой момент выстрелить. И только зардерец не участвовал во всем этом - он опять исчез. Кротов демонстративно убрал руки за спину, перед этим бросив взгляд на перчатки - нет, ничего нет, перчатки сухие и чистые.
Ни на спине, ни на ногах - нигде не было следов жидкости.
- Все чисто.
Девушку все не отпускало.
- Мне срочно нужна вода!
- Воду надо искать, возьми вот это, - Сергей выдернул из поясного отдела ранца дезинфицирующую ленту, оторвал порядочный кусок, и протянул девушке. Та схватила и, ничуть не смущаясь, начала тщательно протирать тело, особенно горло и плечи.
- Он хотел меня укусить, но не успел, - пояснила она, не глядя.
- Ташия, ты знаешь, мы должны тебя убить, - раздался плачущий голос. - Но я не могу!
Сергей посмотрел на девушек, которые так и не подошли. Луки были опущены, но стрелы наложены на тетиву, и в любой момент они могли их вскинуть и выстрелить.
- Линга, я не мертвец! Он не успел меня укусить, - с жаром начала убеждать подруг Ташия. - Слюна если и попала, то на одежду.
Она с мольбой смотрела на них. Во избежание неприятностей, Кротов прикрыл её собой.
- Девочки, кончайте это дело. Вы же видите - она живая.
- Ташия, ты моя подруга, - печально ответила Линга. - Я никогда не забуду тебя!
В глазах девушки заблестели слезы.
- Но ты знаешь, что всех, кто был в контакте с мертвецом, ВСЕГДА надо убить! Это закон! Спастись могут только вот они - у них такая одежда! - она кивнула на Сергея. - И то, это только Мать Сария нам так сказала. А ты ведь знаешь, какие хитрые мертвецы, если они люди.
- Мы не можем тебя убить, поэтому уходи. И во имя нашей дружбы, во имя жизни племени, никогда не возвращайся обратно, - голос Линги сорвался. - Мы уходим, но на той стороне я оставлю засаду. Никто больше не пройдет на тот берег. Всех ждет стрела.
Девушки развернулись и решительно зашагали обратно. Несмотря на весь драматизм ситуации, Кротов не мог не залюбоваться их походкой - словно по ровной дороге, они совсем не обращали внимания, что идут на высоте двадцатиэтажного дома.
Сзади раздалось всхлипывание. Сергей обернулся. 'Вот тебе и непобедимый стрелок!' Ташия плакала, присев на корточки. Кротов непроизвольно потянулся к ней, чтобы успокоить. Но, видимо, страх перед мертвецами настолько впитался в кровь грегов, что перебивал все остальные чувства. Заметив движение Сергея, девушка вскочила и выставила вперед руки:
