Необходимо было спешить, пилот наверняка уже подал сигнал бедствия, и в этот район уже направляются патрульные корабли ПАК. Сергей подошел к перегородке, отделяющей его от кабины пилота, как и ожидалось, та оказалась закрыта. Он достал из рюкзачка колбасу пластичного вещества, которое при горении создавало огромную температуру, прожигая даже бронесплав, раскатал ее в тонкий шнур и прилепил по периметру прохода, вставил детонатор и отошел подальше, активировав его. Шнур загорелся, с шипением прожигая перегородку, ему даже пришлось отвернуться, настолько ярким было пламя, наконец, оно погасло, но дверь еще держалась. Он подошел к ней и ударил ногой по центру, тяжелая перегородка упала в кабину пилота, едва не достав до его кресла. Тот сидел в нем и в страхе смотрел на ствол автомата, который нацелил на него Сергей.
— Без глупостей и останешься жив, ты меня понял?
Пилот быстро закивал головой.
— Как тебя зовут?
— Ж-жак Б-бренар… сэр, — заикаясь от страха ответил тот, не отрывая взгляда от его автомата.
— Вот что, Жак, — сказал Сергей, опуская ствол, — где мы сейчас находимся?
— В промежуточной системе Карионозис, следующий прыжок в систему Монтана, — немного успокоился пилот.
— Разворачивай это корыто, летим в Свободные Миры.
— Да, сэр, — не стал спорить сообразительный парень.
— И вот что Жак, я смертник, живым властям не дамся, но, в случае чего, первым умрешь ты. Так что не вздумай завезти нас куда-нибудь в неприятности, летим самым коротким путем, понял?
— Понял, сэр, самым коротким путем в Свободные Миры.
Корабль продолжил разгон, только теперь место назначения сменилось, и, когда перед транспортником раскрылся туннель гиперпространства, Сергей, неожиданно даже для самого себя, закричал.
— Йее-хаа!
* * *
Полковник Бриггс стоял навытяжку по стойке смирно, напротив бригадного генерала Коллинса, и молча слушал устроенный ему разнос, слюна оравшего в бешенстве генерала попадала полковнику на лицо, но он не смел пошевелиться. После того, как они завершили раскопки на нижнем уровне и обнаружили, что тела того объекта, под номером 913/337, под завалами нет, последние шансы свалить все на вражеских диверсантов испарились. Да еще оказалось, что уровень не последний, и в самом низу находится какой-то секретный комплекс, который сейчас вскрывали специалисты. После всего этого максимум, на что он мог надеяться, это выход в отставку с сохранением пенсии. «В лучшем случае», — подумал он.
— … вопиющая некомпетентность, повлекшая за собой угрозу секретности высшего уровня. Вы осознаете, что теперь мы должны эвакуировать весь бункер, свернуть все проекты до подготовки резервного места работы, вы понимаете, во сколько это обойдется налогоплательщикам, и все из-за того, что вы поленились отдать приказ о раскопках завала!
— Но сэр, в его смерти не было никаких сомнений, а у нас бюджет…
— Сэкономив крохи вы, в итоге, принесли государству ущерб на десятки миллионов кредов, а теперь где-то разгуливает этот тридцать седьмой. Разумеется, его ищут по нашей линии, но беглецу удалось добраться до Свободных Миров, а вам не хуже меня известно, какая это клоака. А что если он кому-нибудь расскажет о бункере?
— Но сэр, возможно, ему просто никто не поверит, сколько сумасшедших твердят, что правительство над ними ставило секретные эксперименты?
— Поверят, не поверят, но проверить вполне могут, так что начинайте процедуру эвакуации, но сначала проводите меня к тому комплексу.
— Да сэр, это и вправду очень интересное зрелище, мои спецы его практически вскрыли, мы как раз успеем к этому моменту, всем интересно, что же там такое.
— Вот и не будем откладывать, полковник, пойдемте. А потом поговорим о вашем будущем.
Они вышли из кабинета и прошли по направлению к лифту, полковник Бриггс шел впереди, самолично открывая высокому гостю все двери. До взрыва реактора, в котором, кроме них, погибли еще триста сорок человек, оставалось двадцать три минуты.
После года диеты на порошковых продуктах немудреные закуски уличного торговца едой казались ему верхом совершенства, Сергей подхватил палочками очередную жареную на гриле креветку, макнул ее в острый соус и закинул в рот. Вокруг него шумел сто сорок шестой уровень торговой станции «Шанхай», громко переговаривались соседи за стойкой, раздавались резкие звуки рекламы на множестве разных языков, большую часть из которых он даже не понимал, толпа вечно спешащих куда-то обитателей станции огибала прилавок торговца, который являлся своеобразным островком относительного спокойствия в бурном людском потоке. Он закончил с обедом и, сидя за стойкой, потягивал свежезаваренный зеленый чай, чувствуя, как напряжение последних дней потихоньку оставляет его с каждым новым глотком горячего напитка.
Тогда, после захвата судна, времени расслабиться у него попросту не было. Необходимо было осмотреть корабль и убедиться, что других «пассажиров» на нем больше нет, да и о возможных трофеях в его положении не стоило забывать. Приковав пилота к креслу позаимствованными с тела майора силовыми наручниками, и сделав ему очередное внушение, подкрепленное ударом по печени, просто чтобы тот не забывал, в каком положении находится и не вздумал чудить, Сергей начал обход корабля. Вскрывая все той же химической «колбасой» запертые двери кают, он обошел все судно, но, кроме него и пилота, больше живых на борту не наблюдалось.
Вернувшись в кабину, он, с умным видом поглядывая на дисплей, выяснил у испуганного пленника, что до ближайшей системы, относящейся к Свободным Мирам, было семнадцать прыжков напрямую. Но бежать по прямой было бы глупо, его там вполне могли бы уже ждать, а если проложить маршрут вглубь этих миров, да, к тому же, проходящий через не контролируемые Конфедерацией территории, то лететь предстояло и вовсе около двух суток. Выбрав небольшую систему Дикси, расположенную в стороне от их предполагаемого маршрута, он еще раз напомнил пилоту про возможные последствия неправильных действий с его стороны, на фанатика парнишка не был похож, и Сергей решил, что тот достаточно проникся ситуацией и все понял правильно.
Свободные Миры представляли собой различные независимые или кажущиеся такими системы на окраине исследованного пространства. После Второй Космической, не вошедшие ни в один из новосозданных союзов, они различались как формами правления, включая даже такие экзотические, как теократия или абсолютный олигархат, так и размерами контролируемых территорий, от нескольких систем, до одной единственной станции. Законы в каждом государстве были также свои, но их объединяло одно — при внешней агрессии они действовали сообща, и могли на равных противостоять таким противникам, как Панамериканская Конфедерация, или Евразийская Республика. Последняя потерпел тяжелое поражение и понесла значительные потери около семидесяти лет назад, решив прибрать к рукам одну из пограничных систем, богатую рудами тяжелых металлов.
