Неподалеку такие же цепкие лианы оккупировали несколько крупных обломков фрегата, протянув между оплавленными конструкциями коричневато-зеленые живые канаты.
Особую эмоциональную окраску пространству давно отгремевшей битвы придавал красноватый свет солнца, играющий кровавыми бликами на поверхности черной воды.
В общем, эмоций и впечатлений хватало.
* * *
До основного, самого крупного обломка фрегата и находящихся подле сооружений добрались только к вечеру, когда у изгибающегося горизонта показалась черная тень скользящей высоко в небе орбитальной плиты.
Все предельно устали, двигались молча, невольное напряжение росло, но встроенные в экипировку сканирующие комплексы пока не подавали тревожных сигналов.
— Рохан, давай сегодня не полезем внутрь фрегата, — Криган давно сбился с дыхания, шел тяжело, на пределе сил.
— Сканирующее излучение не проникает внутрь, — отозвался командир диспейсеров. — Что, если там затаились сервы?
— Даже у энергосберегающего режима есть свой предел, — наставительно возразил Криган. — Нет там никого. Только время впустую потратим.
— Что предлагаешь?
— Остановимся на ночь в одном из ангаров. Палатки разместим внутри, Данила установит на крыше микродатчики, подходы блокируем орудиями охранного периметра, а утром на свежую голову займемся поиском артефактов.
— Ладно, — согласился Рохан.
Всю дорогу он размышлял над целесообразностью переноса основной базы диспейсеров сюда, в Сферу.
Место хоть и зловещее, но в практическом смысле вполне подходящее. Исправный портал, работу которого не в состоянии проконтролировать мнемоники, всего в двадцати километрах, отыскать опорный пункт диспейсеров среди многочисленных обломков — нереально. Рядом разрушенный город инсектов, полузатопленный древний космопорт и еще куча всяких непонятных устройств на подступах к оборонительному валу, сооруженному дройдами технической поддержки. Если добавить к общей картине разрушений грамотно спроектированную систему генераторов маскирующего поля, то можно вообще не беспокоиться о безопасности. Единственный источник проблем — это немногочисленные отряды одичавших, деградировавших инсектов, но, с какой стороны ни посмотри, место для базы практически идеальное.
«Хорошо, что согласился на предложение Кригана. Толковый старик».
Планетарный док, вырезанный сервами в тугоплавком неподатливом материале Сферы, при ближайшем рассмотрении оказался свободным от обломков. Машины потрудились на славу. При помощи лазеров они не только углубились в оболочку искусственного мира, но и создали две взлетно-посадочные полосы, ведущие под небольшим уклоном прямо в док.
Идеально для истребителей. Сверху создадим электронную маскирующую сеть, на недостроенной башне установим аппаратуру слежения за окрестностями, размышлял Рохан.
Пока он мысленно перебирал довольно радужные перспективы, отряд добрался до возведенных сервами строений.
— Ты был внутри? — Грабов остановился, на всякий случай, вскинув оружие.
— Нет, — откликнулся Криган. — Данила, сходи взгляни, что там?
Белов не колеблясь шагнул в сумеречный ангар.
— Все в порядке, — через пару минут раздался по связи его голос. — Тут старая планетарная машина, неработающие компьютерные терминалы и всякий хлам. Сигнатур нет.
— Заходим, — скомандовал Рохан.
Один за другим они вошли в ангар.
Действительно, у дальней стены пылилась наполовину разобранная БПМ.
— Ставим палатки, оборудуем периметр, и на сегодня все.
Райбек присел на пустой пластиковый контейнер. Он так устал, что готов был уснуть прямо на голом полу.
Через открытые ангарные ворота было видно, как стремительно приближается черная тень орбитальной плиты.
Еще один неимоверно долгий и трудный день их «экспедиции» подошел к концу.
Что ждало завтра?
Райбек сейчас не находил сил думать о грядущем.
* * *
«Чистый» эксперимент у Хоша не получился. Обстоятельства заставили его потревожить загадочных древних существ намного раньше, чем те успели бы проголодаться.
Причиной стало состояние тревожной неопределенности, с каждым днем становившееся все острее.
Первое поколение возрождаемой Семьи стремительно подрастало, вопрос жизнеобеспечения принимал особую остроту, учитывая нестабильность климата Сферы. Хош составил достаточно четкое, недвусмысленное представление о трудностях, стоящих на его пути.
Отряд кочевых инсектов, чье ментальное поле стало частью информационного пространства его Семьи, являлся наглядным примером длительного прозябания, деградации, когда каждый день вполне мог стать последним, есть и размножаться им приходилось от случая к случаю, и лишь постоянное движение по изменчивым просторам древнего мира давало шанс прокормиться и, быть может, оставить потомство.
Хоша не устраивала подобная перспектива.
В долине сохранялся приемлемый температурный баланс, искусственный климат внутри космических кораблей позволял использовать многие отсеки в качестве инкубаторов, но, начиная со второго поколения, численность молодых особей начнет прирастать в геометрической прогрессии, и, если заранее не позаботиться о будущем, Семья начнет испытывать голод и дефицит жизненного пространства.
Хош запоздало понял, что поторопился, легендарный мир предков обманул его надежды, но процессы уже не повернуть вспять. Для новых поколений требовалось найти стабильную климатическую зону, но как осуществить поиск на бескрайних пространствах? Даже используя один из кораблей, он мог потратить на исследование территорий долгие месяцы, а время с определенного момента начало работать против него.
Ответ на мучительные вопросы с большой долей вероятности знали древние существа. Жизненный опыт подчинившихся воле Хоша кочевых инсектов подсказывал: только загадочные создания сумеют быстро отыскать местность с необходимыми условиями и указать путь к ней.
Не обременяя себя подношениями, Хош в одиночку отправился в ущелье.
По укоренившейся привычке, он не снимал мнемонический блокиратор, но его появление не прошло незамеченным. Из темных отверстий тут же показались несколько древних существ, они не испугались странного инсекта, а, напротив, заинтересованно кружили на расстоянии вытянутой руки, пытаясь понять, что же с ним не так?
Тянуть было бессмысленно. Хош пришел, чтобы действовать. Его палец коснулся сенсора, отключая мнемонический блокиратор, и существа тут же испуганно прыснули в разные стороны.
