Открылась дверь одного из отсеков нижнего уровня, что находятся в пределах наружной стены великого города Конфренко. Почему Великого, а все потому, что не просто очень большой и шумный, он еще и единственный на этой планете. Из двери, в полутемный коридор выскользнул худенький мальчик. Он быстро осмотрелся, все было в порядке, коридор чист, мусора никакого на его территории не валяется, все чисто подметено, никаких посторонних или бродяг не шатается. Кулн Трис еще раз осмотрелся и легко бегом помчался в сторону выхода на верхний уровень. Но он не стал подниматься по общей лестнице. Как сказал старший, надо учиться ходить по трубам с самого начала. А старшему он верил. Кому еще верить, как не этому высокому хмурому парню, с рваным шрамом на щеке. И не надо смотреть на внешность. А все потому, что больше никто не обращался к нему, Кулну Трису как человеку. Самое лучшее обращение, которое он помнил было: «Эй ты, свалил отсюда, чтоб не воняло!» Родителей он помнил смутно, и не конкретно.
Ему долгое время везло просто выживать, когда он, ползая по помойным кучам, жевал овощные очистки и подбирал объедки возле ресторанов, которыми побрезговали другие бродяги. Но все когда-нибудь кончается, кончилась и удача. После удара какого-то стражника-жлоба, Кулн валялся в подворотне, подыхая от голода и холода. И тут появился он Тарн Глум! Просто, но добротно одетый, он пугал всех прохожих своим лицом и агрессивным видом. Он единственный, кто подошел к дрожащей куче грязных лохмотьев, потом просто взвалил тощее тельце на плечо и отнес его к себе домой. И пусть домом оказался тот самый страшный нижний уровень наружной стены, которым пугали матери непослушных детей. Но для него он показался раем. Ведь его сначала помыли в теплой воде с настоящим мылом, накормили теплым мясным бульоном, а потом положили спать в настоящую кровать с настоящим постельным бельем. А потом, когда оказалось, что у парня сильнейшая простуда, Тарн привел настоящего лекаря, и не важно, что лекарь был лишь немного старше восьмилетнего бродяжки, особенно когда удушливый надсадный кашель отступает, и тело перестает биться в ознобе на кровати.
Выхаживали Кулна, почти целый период, и он, как ни странно, выжил. К тому времени в комнате появилось еще четверо таких же маленьких бродяжек. И всех их выхаживали, долго и упорно, пока немного не откормили. А потом им всем рассказали, что они попали в братство, братство «Черные Ножи». И теперь они состоят в скваде Тарна. И теперь этот сквад и является их семьей. Они один за всех, и все за одного. Они все будут делать вместе. А потом начались тренировки. Но Кулна они совсем не беспокоили, ведь Тарн пообещал, что парень станет сильнее. Точнее он всем им это пообещал, кроме Кулна и Тарна, в пятерке были еще один парень Лот Тин, и три девочки, Рима Рона, Така Мата и Аса Ли. Девчонки как девчонки, Кулн в них пока не разбирался. И Тарн не обманул, они действительно все делали вместе, ели, спали, тренировались, охотились в подземелье на крысо-волков, дрались и веселились. А еще у них были свои обязанности, например, как сейчас, надо было внимательно контролировать рынок на третьем ярусе, высматривать хулиганов, бродяг и просто нарушителей порядка.
А еще сообщать старшим об общем настроении людей, докладывать все новости и последние слухи. Самым интересным в их жизни были уроки Тарна по письму и чтению. Кулн всегда хотел научиться читать, что понимать, что означали странные красивые линии на ярких вывесках. Еще очень было слушать рассказы старшего о делах Большого Босса. Имени его он не называл, говорил. Что если Кулн продвинется в иерархии Братства, то все узнает. И чем выше должность, тем больше секретов тебе доверяют. Большой босс собрал первых братьев и сестер, заботился о них, учил… всякому, в общем учил, потом тренировал. Когда те окрепли, Босс велел каждому набрать четверых подопечных и тоже заботится о них и учить. Так сам Тарн попал в «Черные Ножи». Спустя время он сам тоже набрал свою пятерку. И вот Кулну повезло в нее попасть. И ему действительно повезло. Хотя сначала было очень трудно. Он просто падал и умирал в конце занятий, но при этом упорно продолжал тренироваться. Остальные от него не отставали.
И однажды, на месячных смотрах пятерок, их сквад стал лучшим. Специально для них сам главные Босс провел ритуал СИЛЫ. Было страшно, но интересно. Сначала все дети уселись в круг, а мотом к ним вышел сам Большой Босс. Хотя по размерам он был не очень большой. Скорее высокий, жилистый, с очень тяжелым взглядом. И еще, даже когда он молчал, хотелось склонить перед ним голову. А уж когда заговорил, парня хотелось слушать и слушать. Рассказывал он как надо медитировать, чтобы правильно принимать СИЛУ, которую он им передаст. Самым большим шоком стало то, в центр круга приволокли того самого стражника, с четвертого уровня, который когда-то своим пинком чуть не убил его, Кулна. Жаль, что он не мучался. Стражника просто зарезали, выкачали жизненную силу и залили всем собравшимся. Тогда Кулн впервые познал наслаждение, выше которого для него пока ничего не было. Наслаждения от впитывания жизненной силы. Правде часто ее получать не получалось, не один он старался ради этого.
Через некоторое время тренировки стали еще более жесткими, но к ним еще добавились и задания. Простые, но от этого не менее важные. Например, следить целый день за одним из входов на нижние ярусы, или прогуливаясь по рынку собирать слухи и сплетни. Потом задания становились сложнее, типа постоять на стреме. Потом надо было ликвидировать человека, который объявил себя врагом братства. Тогда несколько пятерок забрались в дом к сильному местному культиватору, запустили в вентиляцию сонный порошок, после чего выкрали этого мужика прямо из-под бока у жены, и вынесли. Ему же, Кулну, разрешили нарисовать знак-символ братства, что он и сделал, прямо над кроватью. За оригинальность его даже поощрили, очередным вливанием праны. Кстати, награждали праной, извлеченной из того самого культиватора. Испытывал ли Кулн угрызения совести, но тут стоит начать с того, что он не знал, что это такое. Он был плоть от плоти, ребенком этого страшного, со стороны христианской морали, города.
Но при этом в том же Афганистане, или трущобах Мьянмы он чувствовал бы себя просто прекрасно. Так что понятия морали, а также того, что такое хорошо, и что такое плохо, весьма относительны. Надо ли говорить, что лишение и потеря жизни, в городе воспринимался как простой и естественный процесс. Поэтому говорить, о том, что тот человек был хорошим семьянином, мужем и отцом, прекрасным, талантливым культиватором, как плохо что он умер, было бы неуместно. По крайней мере в Конфренко. Он счел себя слишком крутым, слишком сильным, и бросил вызов одной из самых таинственных и страшных группировок города. Не удивительно, что через пару дней дурачок исчез. Оставив после себя толь зловещий символ чёрных скрещенных ножей. А слова о том какой он был хороший, замечательно смотрелись в газетном некрологе. Кулн только ухмыльнулся своим воспоминаниям и пошел дальше.
Почему он вдруг стал вспоминать прошлое, да просто с сегодняшнего дня все будет по-другому. Почти полтора года Тарн возился с ними, и теперь настало время ему, Кулну, собирать свою пятерку. А Тарн теперь становился командиром их ветви. Он определял куда расселять новые пятерки, обеспечение вещами, продовольствием и оружием. А еще бывший командир их пятерки сейчас будет выдавать задания, или как они назывались — миссии. И первой миссией, было поручение собрать свою собственную пятерку. Кулн хищной куницей скользил по лабиринту технических коммуникаций. Тело радовалось и пело. Не известно откуда Большой Босс взял эту методику развития, но всего за полтора года, мальчик из анорексичного задохлика превратился в гибкого жесткого и сильного хищника, которого нужно было опасаться и многим взрослым. Только одно это отдавало его верность братству полностью и без остатка. А босс обещал, что они станут еще сильнее и опаснее, если на будут пренебрегать тренировками. А он точнее не будет филонить, ему так хочется стать сильнее.
