– А андроид? – спросил Барклай.
– Также саморазрушился, – ответил Бассетт. – Но с гораздо большим выплеском энергией. По меньшей мере, в две мегатонны.
Лицо Барклая вытянулось. Изображение других членов Совета слегка потускнело, как будто они этим выразили свое разочарование.
– «Суско-Фоли?» – спросил Барклай.
– Через несколько минут после саморазрушения андроида древний корабль Файнса вошел в атмосферу LV-1657 и сгорел. Ничего не осталось.
– Да, это прискорбная потеря, но нам удалось получить кое-какие сведения, – сказал Маршалл.
– А что с экипажем «Пикси»? – спросил Барклай. – Палант и МакИлвин пережили взрыв?
– Да, они выжили, – ответил Маршалл.
– Это хорошо, – сказал лидер Совета. – Тогда вы знаете, какие приказы отдавать своим отрядам, генерал. Они упустили андроида, но могут исправить свою ошибку. Конечно, было бы неплохо получить экземпляры этих управляемых ксеноморфов, но основной приоритет – это захват одного из андроидов.
– Им приходится рисковать своими жизнями, и они защищают жизни других, Барклай, – вмешался Маршалл.
Со стороны Бассетта послышался приглушенный звук, и Маршалл понадеялся, что это знак одобрения.
– И мы это прекрасно понимаем, – сказал Барклай. – Постарайтесь выполнить наши рекомендации, генерал. Знать врага – значит победить его.
Маршалл кивнул, но голографическое изображение уже мигнуло и стало гаснуть. Через пару секунд все пропали.
– Идиоты, – неодобрительно произнес Бассетт.
– Осторожнее, генерал, – сказал Маршалл. – Я один из этих идиотов.
Губы Бассетта скривились в подобие улыбки, но ненадолго.
– Я свяжусь с майором Хэлли, – сказал Маршалл. – И заодно поговорю с Палант. На вас и так навалилось много дел.
– Я всего лишь сражаюсь за будущее Сферы Людей, – заметил Бассетт, вставая и указывая на дверь. – Ну все, пора идти.
Конечно. В конце концов это был его канал голографической связи.
– Мы на одной стороне, Пол, – напомнил ему Маршалл.
– Да… Джерард.
Генерал подождал, пока Маршалл не встанет, и только потом последовал за ним.
«Никогда не поворачивайся спиной к врагу», – подумал Маршалл.
– Майор Хэлли, надеюсь, у вас все в порядке, – начал разговор Маршалл.
Сейчас он включил голографическую связь у себя в кабинете, но по-прежнему пользуясь системой мгновенной передачи сообщений. Ситуация развивалась слишком быстро, чтобы полагаться на запись.
– Маршалл, – отрывисто отозвалась Хэлли. Ее изображение мерцало, но голос слышался ясно. Маршалл надеялся, что ее ненависть к нему не повлияет на их деловые отношения. Ему было известно о ее пристрастии к фрейлу в прошлом, но это не значило, что он не уважал ее как солдата и как человека. Как она этого не понимает?
– Ну а по правде, Акоко, как вы там и как ваш экипаж?
– Мы потеряли Нэсси и Гоува.
– Мои соболезнования. Но, боюсь, у нас нет времени на сожаления.
– У вас для меня новые приказы?
– Боюсь, что да. Такое уж беспокойное время.
Он действительно так думал, и на время ему показалось, что на лице Хэлли отобразилось нечто вроде одобрения. Или это всего лишь подпространственные помехи?
– Ужасное время, требующее отчаянных мер, – добавил он.
– Насколько я понимаю, общая ситуация пока не в нашу пользу, – отозвалась Хэлли.
– Мы несем большие потери. Враг захватил ряд нор, и его корабли проникают глубже в Сферу. Чем глубже, тем меньше определенности относительно того, где он появится в следующий раз.
– Нас тут неплохо потрепали, – сказала Хэлли. – Взрыв сверху едва не разнес «Пикси» на куски. Пара поломанных костей у экипажа, но они срастутся. А вот чинить корабль придется дольше.
– У нас нет времени. Нужно во что бы то ни стало найти одного из этих андроидов и захватить его живьем.
– Точно, – сказала Хэлли, не скрывая сарказма. – Одного из тех андроидов, который самоуничтожился в ядерном взрыве?
– Именно.
Хэлли усмехнулась и кивнула.
– Почему мы? – спросила она.
– Потому что вы уже на месте. У вас есть «Пикси». И вы лучший отряд в моем распоряжении. Если мы захватим андроида и узнаем, как действует его механизм саморазрушения, то мы получим значительное преимущество. И… признаюсь, послать вас на задание было моей идеей, так как с вами Палант и МакИлвин. Я надеялся, что…
– Яутжа, – прервала его Хэлли. – Вы подумали, что с ними можно скооперироваться?
– Они как будто бы пришли к вам на помощь, – сказал Маршалл. – И у меня сложилось мнение, что они остаются поблизости от вас.
– Да, они тут недалеко, – подтвердила Хэлли. – У Палант и МакИлвина получилось связаться с ними после сражения. Об их истинных намерениях по-прежнему ничего не известно, но они признались, что следили за нами с момента заключения перемирия со старейшиной Калактой. Якобы чтобы обеспечить безопасность Палант.
– Значит, наш эксперт по яутжа им небезразличен, – сказал Маршалл, улыбаясь. – Возможно, это наш козырь.
– Я до сих пор не представляю, как можно действовать в одной команде с яутжа.
– Но куда направитесь вы с Палант, туда направятся и они.
Хэлли задумчиво кивнула.
– Ну а как вы предполагаете, мы найдем андроида? Ну, из тех, что с ядерными бомбами внутри.
– Поищите другой корабль Файнса.
– Серьезно?
– Майор, я серьезен, как никогда, – ответил Маршалл. – Сейчас кажется, что они повсюду. Воспользуйтесь этим фактом.
Не ожидая ответа, он отключил связь, откинулся на спинку стула и насладился секундами тишины.
Он опасался, что это будут его последние спокойные секунды за долгое время.
Корабль «Отелло»
Внешнее Кольцо, 2692 год н. э., ноябрь
Знакомый звук превратил реальность в кошмар, от которого хотелось поскорее проснуться.
– Ксеноморфы! – прошептал Мэйнс. – Нужно бежать.
– Можно остаться и вступить в бой, – сказал Дуранте.
– Эдди, послушай меня – нам нужно бежать! – прошипел Мэйнс. – Даже если их всего пара особей и мы быстро их убьем, звуки привлекут гораздо, гораздо больше тварей.
Он знал это по своему опыту. Он также знал, что гигантский трюм содержит десятки тысяч людей, в большинстве которых таятся зародыши ксеноморфов. Драться с чудовищами в их собственном гнезде было бы самоубийством.
– Мы… мы знаем, куда идти, – сказала однорукая женщина.
Трое незнакомцев до сих пор разглядывали их со смесью шока и удивления, но сейчас было не до вопросов и объяснений.
