Тянуть было бессмысленно. Хош пришел, чтобы действовать. Его палец коснулся сенсора, отключая мнемонический блокиратор, и существа тут же испуганно прыснули в разные стороны.
Из темных нор стали появляться все новые и новые представители древней жизненной формы.
Хош не понимал, в чем дело. Почему возник неожиданный переполох? Неужели их напугали мои мысли?
Не мысли, а образ мышления Хоша — вот что вызвало столь бурную реакцию древних созданий.
Соприкоснувшись с его рассудком, мгновенно получив огромные объемы информации, существа испытали шок, он воспринимал их замешательство в ответной реакции, затем кожистые мячики справились с возникшим сбоем, сформировали четыре пересекающиеся окружности, осторожно и, как показалось, почтительно обратились к Хошу с вопросом:
— Ты Великий Отделившийся?
Хош недоуменно взглянул на древних существ, хотел возразить, но те опередили его, заявив уже в утвердительной форме:
— Не отрицай. Ты так мыслишь.
В эти минуты Хош не придал должного значения утверждению древних созданий. Его занимали вопросы совершенно иного порядка.
— Мне нужна помощь, — мысленно обратился он к окружающим его существам. — Вы покинете норы, станете получать пищу в обмен на постоянную информацию об окружающем мире.
Существа не колебались ни секунды.
— Мы ждем распоряжений, — пришел спокойный, утвердительный ответ.
Это мгновение окончательно перевернуло жизнь Хоша, предопределило не только судьбу его Семьи, он при всем желании не смог бы предположить тех глобальных процессов, что начинались здесь и сейчас.
Его волновала проблема выживания, но вскоре она потеряет актуальность, а внезапные перемены коснутся всех — людей, инсектов, логриан и даже остатков расы харамминов, проживающих на некоторых планетах звездного скопления О’Хара.
Нет, Хош совершенно не предполагал ничего подобного.
Не включая мнемонический блокиратор, он коротко приказал:
— Следуйте за мной.
Свита из четырех десятков древних существ окружила его.
Они не могли поступить иначе.
Созданные Великой Семьей, они безропотно предоставляли информационные услуги любой разумной особи, но ни один предводитель кочующих племен не сумел бы позвать их за собой. Существовала древняя иерархия, которой подчинялись эти существа, и только приказ основателя Сферы, Великого Отделившегося либо равного ему, мог заставить их покинуть место предназначенного обитания, отложить исполнение своих обязанностей, встать на путь сопровождения.
Они изучили разум Хоша и безоговорочно признали в нем реинкарнацию основателя Единой Семьи.
* * *
Первую задачу древние существа получили сразу по возвращении Хоша во временный лагерь.
— Я хочу осмотреть близлежащие территории, — мысленно обратился он к своей свите. — Меня интересуют города, где сможет развиваться растущая Семья.
Спустя несколько минут он уже созерцал пространства Сферы с высоты, на которой располагались орбитальные плиты.
Первый же регион, попавший в поле зрения, оказался отчасти знаком ему. Руины древнего города располагались недалеко от действующего портала — именно он служил для Хоша ориентиром во время дерзкого проникновения в границы древнего мира.
— Вы помните, каким был мир прежде?
— Да.
Пространство на миг подернулось дымкой, затем стало резко видоизменяться.
Вместо руин появился устремленный ввысь черный город. Он располагался в центре обширного острова, окруженного водами теплого, неглубокого моря. От исполинской постройки к порталу и космическому порту вели десятки дорог, расположенных на разных уровнях. Поднятые над землей, транспортные коммуникации не мешали растительности, они возвышались над кронами мощных, совершенно незнакомых Хошу узловатых деревьев.
Площадки космического порта огибали портал, располагаясь в виде подковы. Сотни космических кораблей, в основном транспортных и пассажирских, выглядели лишь мелкими деталями общей картины величия, могущества Единой Семьи. Хош прекрасно отдавал себе отчет, что наблюдает сейчас ничтожный клочок поверхности титанического искусственного мира, подобных городов, космических портов, порталов внепространственной сети прежде насчитывались миллионы…
Изображение вновь видоизменилось.
Резкое возвращение к действительности сопровождалось болезненным чувством досады, невосполнимой потери.
Вновь перед мысленным взором Хоша простирался пришедший в упадок практически разрушенный мир, где следы былого величия стерло безжалостное время, оставив лишь руины наиболее масштабных построек.
Единая Семья.
Древнее понятие вонзилось в разум, будто заноза, постоянно напоминало о себе, тревожило, вызывало неясные пока стремления и образы.
Но почему вдруг истаяла реконструкция?
Он не успел задать мысленный вопрос: на пространстве, когда-то относившемся к территории космического порта, назревали важные события. В районе действующих по сей день установок пробоя метрики появилось напряженное сияние, и вдруг, прямо на глазах Хоша, там начали материализовываться боевые корабли его расы!
По некоторым характерным отличительным особенностям он безошибочно определил: они принадлежат Семье, контролирующей один из немногих функциональных гипертоннелей, ведущих в Сферу.
Они прибыли, чтобы уничтожить меня, промелькнула мгновенная догадка.
По меркам современных Семей, Хош являлся преступником, нарушителем законов, возмутителем спокойствия — особью, подлежащей безусловному уничтожению в назидание остальным.
* * *
Вылазку назначили на самый стылый предрассветный час, когда над болотами дул пронзительный холодный ветер.
Райбек так устал, что уснул, едва опустившись на жесткую подстилку. Ему казалось, прошло всего лишь мгновение, сон походил на беспамятство, из которого его вырвал грубый, требовательный голос Рохана:
— Всем подъем!
С трудом открыв глаза, Райбек сел, недоуменно озираясь. В палатке царило оживление. Грабов надевал тяжелые элементы бронированной гермоэкипировки, Рохан, вскрыв оружейный кофр, выкладывал в ряд импульсные штурмовые винтовки.
— Всем вооружиться. Взять запасные боекомплекты и гранаты. Криган, тебя это тоже касается.
— Мне оружие ни к чему.
— Делай, что сказано. Не на прогулку собрались!
Дениэл окончательно проснулся.
Он что, действительно собрался воевать с инсектами? Истреблять тех, кто случайно окажется на пути? По внутреннему убеждению Райбека, Рохан вел себя просто возмутительно. У него на уме только деньги. Глядя, как вооружаются диспейсеры, Дениэл многое увидел в совершенно ином свете. Налет романтики окончательно истончился, цепочка злополучных событий зашла слишком далеко. Нет, он не собирался брать оружие, а уж тем более убивать инсектов!
