Пока что все шло по плану. Больше всего Джона тревожило то, что сканеры определяли крейсер Земной Гвардии как земной корабль. Устройство приема сигнала „свой–чужой” распознавало этот корабль как „свой”. Это означало, что либо опозновательные сигналы корабля были подделаны, а это, как предполагалось, было невозможно, (а если даже и возможно, то привело бы к большим неприятностям), либо крейсер был украден из Космофлота Земного Содружества, либо целая фракция внутри Космофлота была в сговоре с Земной Гвардией.
— Нарнский корабль ушел? — спросил Джон.
— Нарны ушли, — ответил Корчоран.
Джон повернулся к остальным офицерам, находившимся на мостике. Все они были в отличной форме. Это была хорошая команда. Все они немного нервничали, зная, что это боевая тревога, а не просто еще одно учение.
— Все в порядке, это то, за что нам платят. Штурман, подведите нас на расстояние выстрела. Орудия — к бою. Связист, пора дать знать, что мы здесь. Открыть… — тут коммуникатор Джона пискнул. Он поднес его к губам.
— Шеридан на связи. Говорите.
— Сэр, это Росс. Лазерные орудия неисправны. Повторяю, лазерные орудия неисправны.
— Росс, насколько это серьезно? — спросил Джон. К нему подошел Корчоран, сейчас его настороженность выглядела совершенно уместной.
— Думаю, что вам нужно спуститься сюда, сэр.
— Оставайтесь на связи, — Джон, задумавшись, потер подбородок. — Штурман, мы уже вошли в зону видимости?
— Почти, сэр.
— Разворачиваемся. Отведите нас обратно на предельную дальность действия сканеров. Идем параллельным курсом с крейсером. Связист, продолжайте поддерживать радиомолчание!
На таком расстоянии от цели радиомолчание было очень важно, ибо любой сигнал мог быть обнаружен с крейсера.
Джон поднялся с капитанского кресла.
— Коммандер, если возникнут какие–либо изменения, дайте мне знать.
— Есть, сэр.
Джон поспешил в орудийный отсек. Он считал, что Росс на самом деле изменился. После их разговора в каюте Росса, его поведение было выше всяких похвал. Что же случилось? И, как всегда, именно сейчас.
Джон вошел в орудийный отсек, ожидая увидеть офицеров и стрелков, собравшихся после объявления им пять минут назад боевой тревоги. Росс сидел в одиночестве перед пультом системы диагностики орудий.
— В чем дело, Росс?
Росс вытянулся по стойке смирно.
— Извините, сэр, — загрохотал он, — Я приказал личному составу отправиться в кают–компанию. Тридцать секунд назад я заступил на вахту и, во время проведения обычной проверки отсека, обнаружил вот это, — Росс поднял руку. На его ладони лежала крошечная деталь, около трех миллиметров в поперечнике. Джон взял ее и поднес поближе к глазам. — Это лежало на полу, вот здесь.
Росс указал на место под приборами системы диагностики орудий.
— Что это? — спросил Джон.
— Из системы диагностики орудий. Это шунт. Ничего особенного, он просто передает информацию из одной ячейки в другую. Но без него информация не попадет туда, куда надо.
Джон вернул ему деталь.
— Я подумал, что во время моего отсутствия здесь могли проводиться какие–то ремонтные работы, поэтому я проверил записи в вахтенном журнале, но там ничего не было. Поэтому я открыл систему диагностики и провел несколько проверок, дабы посмотреть, все ли в порядке. Оказалось, что канал передачи информации оптической системе разорван. Деталь удалили. Индикатор готовности оптики на панели системы диагностики горел зеленым светом, потому что к системе не поступало никакой информации. А когда я установил новый шунт, то получил данные о реальном состоянии оптики — как вы видите, сейчас индикатор горит красным цветом!
— Насколько серьезны повреждения?
Росс пожал плечами.
— Кажется, повреждения ограничиваются главным зеркалом, но я не могу толком сказать, что с ним, пока не надену скафандр и не проверю трубу.
Оптика была неисправна, а из единственной системы, которая должна была об этом предупредить, удалили ключевую деталь. Если бы Росс этого не обнаружил, Джон сделал бы предупреждение крейсеру Земной Гвардии и раскрыл бы присутствие „Агамемнона”. Джон знал, что они оба подумали об одном и том же. Вот почему Росс удалил из отсека весь личный состав.
— Лейтенант, по вашему мнению, как это произошло?
Отвечая, Росс нервно катал шунт по своей огромной ладони.
— Эти детали не вываливаются просто так. Я бы счел это случайностью, если бы во время замены сигнал о состоянии оптики оставался бы зеленым. Но тот факт, что этот шунт препятствовал получению информации о серьезной неполадке, заставляет предполагать, — он поднял глаза на Джона, — что его вытащили умышленно. И, вероятно, оптика тоже умышленно повреждена.
Джон кивнул.
— Вы поступили правильно, приказав остальным покинуть отсек. Скажите мне, кто может обладать достаточным уровнем квалификации для того, чтобы устроить такое?
— Канониры обслуживают оптику, значит, большинство из них способны в ней что–либо повредить. Но систему диагностики могут повредить … лишь офицеры–артиллеристы, обученные обращению с ней. Полагаю, что это был один из нас.
— Или не один, — сказал Джон, — Когда вы в последний раз несли вахту?
— Я сдал вахту в 0:00 прошлой ночью.
— И вы думаете, что будь эта деталь на полу прошлой ночью, то вы бы ее заметили?
Росс расправил плечи.
— Так точно, сэр. Прошлой ночью я проводил такую же проверку, что и сегодня.
— Предположим, что это было совершено где–то в промежутке между 0:00 и 16:00 этого дня, когда вы вновь заступили на вахту. Тогда кто же имел возможность сделать это? Кто в это время нес вахту?
— Первую вахту, сэр, несла Уотли, а вторую — Спано.
Джон вздохнул.
— Ладно. Я поставлю около этой двери охрану, приказав не пропускать сюда никого из артеллиристов, кроме вас. И я допрошу ваших подчиненнных. Хорошая работа, Росс. Сейчас мне нужно, чтобы вы надели скафандр и проверили трубу. Ваше мнение по поводу необходимого ремонта нужно мне через десять минут. Мы должны быть в состоянии вести огонь до того, как крейсер достигнет зоны перехода.
— Очевидно, они все мертвы, — голос Фаворито дрожал, — Мы не получаем никаких сигналов о признаках жизни, не засекаем маячков скафандров. Если бы они были живы, то они были бы здесь, или связались бы с нами.
— Не обязательно, — ответил Рейзер, нервно возясь со своим электронным блокнотом. — Пылевая буря препятствует связи, так что они, возможно, не в состоянии связаться с нами. А наши сканеры, вероятно, не могут их засечь.
Фаворито оперся ладонями о стол в комнате для совещаний.
