«Эек, ты должен выгрызть часть дна ящика! — подумал Капитан Футур. — Оно очень вкусное… оно содержит твои любимые благородные металлы».
Восприняв эту мысль, Эек всем видом выразил радость. На некоторое время позабыв о своей печали по безжизненному хозяину, животное приблизилось к полу гласситового ящика. Сначала оно обнюхало угол, словно изучая этот материал при помощи своих странных чувств, потом с сомнением, посмотрело на него.
«Он очень вкусный, — телепатически повторил Курт, — потому что содержит очень много металла», — это была благородная ложь.
Телепатические увещевания Капитана Футура убедили Эека, и он вонзил свои клыки в угол гласситового ящика. Зубы, подобно долотам, так же легко прокусили этот материал, как скалу или металл. Эек почти прокусил гласситовую стенку… но не совсем. Лунный пес разжевал кусок, потом с явным неудовольствием посмотрел на Курта. Казалось, он хотел сказать: «Ты же мне обещал, что эта штука вкусная, но это не так».
«Глубже будет много вкуснее… там все состоит почти из одного серебра, которое ты любишь, Эек! — подумал в отчаянии Курт. — Погрызи глубже!»
С сильным недоверием, но снова уговоренный Куртом, Эек еще раз вгрызся в глассит и снова пожевал. Казалось, он установил, что этот кусок так же невкусен, как и предыдущий, и с укором посмотрел на Курта. Его взгляд был возмущенным и оскорбленным.
Но на этот раз лунная собака прогрызла в глассите отверстие, потому что Курт услышал, как тяжелый замораживающий газ с шипением вытекает из ящика. И по мере утечки к Капитану Футуру возвращалась способность двигаться. Какое это благословение, снова двигаться, подумал он, пытаясь выпрямиться, но тут же обнаружил, что все еще завернут в охотничью сеть, которой его поймали. Ему понадобилось несколько минут, чтобы освободиться из нее, а потом сильным движением Капитан Футур распахнул гласситовую дверцу своей тюрьмы, Сердце его бешено колотилось, когда он спрыгнул на пол зала и поспешил к ящику с Ото. Распахнув дверцу, Курт выждал, пока газ покинет ящик, а к андроиду вернутся жизненные силы, и снял с него сеть.
— Во имя дьяволов Вселенной, я уже думал, что буду сидеть здесь вечно! — воскликнул Ото вне себя. — Я предам этого темного доктора той же мучительной смерти, какую он приготовил для нас!
Тем временем Курт освободил Джоан Рэнделл, которая, спотыкаясь, вышла из гласситовой тюрьмы.
— Куртис, я знала, что ты когда–нибудь отыщешь нас и освободишь, — сказала она со слезами. — Хотя я не могла представить себе, что это кому–нибудь удастся осуществить, я верила, что ты это сделаешь.
— Успокойся, Джоан, — с нажимом сказал высокий рыжеволосый искатель приключений, радуясь тому, что девушка теперь обращается к нему на «ты», и решил сделать то же самое: — Помоги Ото освобождать других пленников, а я посмотрю, что с Саймоном и Грагом.
Сначала Курт склонился над Мозгом, у которого была всего лишь выключена речевая система… несколько движений руки, и все стало в порядке.
— Хорошо сделано, мальчик, — проскрипел Мозг, — но боюсь, что уже слишком поздно.
— Не поздно, если мы сможем пробраться к «Комете», — коротко возразил Капитан Футур, — вот только Граг выведен из строя…
Он сорвал с робота сети и осмотрел его. Потом быстро снял с затылка Грата две металлические пластинки и обнажил электрическую нервную систему.
Из жизненно важных нервных кабелей три были повреждены. Курт достал из пояса инструменты и начал напряженную работу; затем он соединил проволочки и поставил Пластины на место. Фотоэлектрические глаза робота вспыхнули, жизнь снова вернулась к нему. Потом он выпрямился и, звякнув, встал на ноги.
— Что произошло, шеф? — прогремел он смущенно. — Как ты выбрался из ящика?
— Меня вызволил Эек… я отдал ему мысленный приказ прокусить дно ящика, — сказал Курт и посмотрел на остальных, стоящих вокруг него.
Маленькая лунная собака вспрыгнула на плечо Грага и крепко вцепилась в его шею. Радость от того, что его хозяин снова жив, сделала животное совсем глупым.
— Это сделал Эек? — воскликнул Ото. — За это ты, Эек, должен получить столько серебра, сколько сможешь переварить!
Ото и Джоан освободили всех пленников, и эти мужчины и женщины со всех планет, оглушенные неожиданным освобождением из ужасного недельного заточения, столпились вокруг Капитана Футура. Все галдели, перебивая друг друга.
— Мальчик, каков твой план? — крикнул Мозг. — Если ты передашь по всей Системе, что темная звезда всего лишь иллюзия, тебе, может быть, еще удастся предотвратить решение Совета…
— Нет, Саймон… жители Системы слишком поддались панике, чтобы поверить еще чему–нибудь, — ответил Капитан Футур. — Есть только один путь прекратить панику — это уничтожение темной звезды, нагнавшей такой ужас.
— Идут стиксийцы! — крикнул Ото. — Они, вероятно, услышали шум внутри!
Теперь и Капитан Футур услышал множество тревожных голосов и звуки бегущих ног в темноте перед зданием.
— Пробиваемся к «Комете»! — крикнул он.
Он повернулся к пораженным людям, только что освобожденным из темницы доктора Зарро.
— Вы останетесь здесь… стиксийцы не сделают вам ничего плохого, а я вернусь к вам, если добьюсь успеха.
В дверях появился стиксиец. Его запавшие глаза на белом лице уставились на тьму внутри помещения.
— Пленники доктора Зарро вырвались! — крикнул он наружу, в ночь.
Протонный пистолет выплюнул тонкий, бледный, оглушающий луч. Маг, потеряв сознание, упал на месте.
— Граг… Ото… быстрее! — проревел Курт. — Джоан, ты возьмешь Саймона!
Девушка схватила сосуд с Мозгом и следом за Куртом и обоими его искусственными товарищами устремилась наружу, в холодную ветреную ночь.
В темном городе стиксийцев вспыхивало все больше огней и звучали голоса; толпа покрытых белым мехом существ устремилась на зов из здания.
— Через нее! — крикнул Капитан Футур. — Теперь все или ничего… но только оглушай их своим пистолетом, Ото!
Курт и андроид направляли оглушающие лучи во все стороны, двигаясь во главе маленькой группки. Джоан следовала за ними вплотную, неся Мозг, а Граг вместе с лунной собакой, испуганно вцепившейся в его шею, был замыкающим.
И так, сражаясь, они прокладывали себе путь по улице, на которую устремлялось все больше стиксийцев, оглушая лучами становившихся на их пути, а нападавших сзади отбрасывали могучие быстрые металлические руки Грага. Таким образом группа пробилась к окраине города, за которой раскинулся огромный гротескный лес.
— Они следуют за нами! — прошипел Ото, когда они на бегу скрылись между двумя гигантскими усами–лианами. — Во имя тысяч солнечных дьяволов, как только нам удалось вырваться из этого города?
