// понимание// — просигналили они, а снёсшись с руководством, добавили:
// вы/ ждать/ период/ время/ короткий//
Притормаживая, мы подошли вплотную к устью коллектора Системы Крабов и зависли от него на расстоянии тех же трёх километров. В оптику и на экранах радаров с «Буджума» просматривалась только небольшая часть «желудка», тем не менее, комп «Алебарды» сумел выстроить компьютерную реконструкцию диспозиции потенциального противника. Похоже, тут был целый лягушачий флот. Ну флот и флот! Нужно будет, сразимся и со всем флотом. И тогда пускай молятся своим пупырчатым святым. Мой «Меч» всегда был среди лучших. А пока у нас другая задача: прикрывать заднюю полусферу нашего построения.
Василий Кондратенко
Переговоры закончились быстро. Командующий флотом заявил, что у него имеется приказ, оспорить и отменить который, ни частично, ни полностью он не может. С нашими претензиями и предложениями он отослал нас к «Клану слуг Большой Лягушки», иначе, правящему Совету своей расы, который единственно компетентен начинать и заканчивать войны. Он же, командующий, в свою очередь тоже уже связался с Советом, доложил о нашем прибытии, изложил ему наши предложения по мирному разведению конфликтующих сторон и восстановлению в коллекторе и окрестностях «статуса кво». И сейчас он ожидает ответа.
Наш переговорщик, господин Свенсон, однако, в беседе со мной не выразил даже осторожного оптимизма по поводу возможности мирного прекращения противостояния. Если опираться на данные Крабов, менталитет «Лягушек» не приемлет таких добровольных уступок, считается, что это умаление чести. Зато перед превосходящей силой земноводные охотно склоняются. Нам бы теперь как-нибудь доказать, что мы этой самой силой и являемся. Экипаж «Алебарды» находился на боевых постах, готовый при необходимости вступить в бой.
Одновременно, несмотря на поставленные Лягушками помехи, нам удалось связаться с Крабами. Координацию возможных совместных военных действий взял на себя, естественно, 1564-й.
Вместо ответа дрейфовавшие в створе коллектора рейдеры внезапно ударили по нам из антипротонников и тут же скрылись в коллекторе, освобождая линию огня для коллег. Электронный мозг «Буджума» среагировал на нападение должным образом: выстрелил навстречу облаку антипротонов нейтрализующим протонным зарядом. Таким образом, реакция аннигиляции произошла не на его обшивке, а в пространстве тоннеля. Через какую-то долю секунды, разгадав следующий манёвр неприятеля, «Буджум» повторил выстрел. Появившаяся в створе тоннеля шестёрка неприятельских рейдеров, по-видимому, собиралась дать залп на пролёте. Но при попытке, разрядить по нам свои антипротонники, оказалась в самом эпицентре спланированного аннигиляционного взрыва. Суда вышли из строя, потерявшие управление и горящие они скрылись из видимости.
В это самое время находящийся в арьергарде «Меч» тоже атаковал выскочивший из тоннеля единственный рейдер. Сколик разделался с ним на «раз-два». Краем глаза я увидел на боковом экране медленно удаляющееся по оси тоннеля, беспорядочно вращающееся, пылающее и газящее вражеское судна. Кажется, за тыл можно было не беспокоиться. Сколик не подведёт.
На «фронте» же мы перехватили инициативу. Начали, как и полагается с «артподготовки». «Буджум» продвинулся вперёд и залил пространство системного коллектора беспощадными потоками антипротонов. Лишая противника возможности укрыться от этой атаки в тоннелях, то же самое проделали и Крабы из своей Системы. Сотни кубических километров коллектора превратились в огненный, радиоактивный ад, где беспорядочно метались, пылая и теряя экипажи от сверхдоз жёсткого рентгена и гамма-излучения суда агрессоров. Пока всё шло по разработанному нами плану атаки.
— Вы не увлекаетесь, Лидия Владимировна? — вызвал я пилотессу. — У нас тут и в вашей тени жарковато становится!
— Норма, Василий Петрович! — ответила та, — Крабы уже выдохлись, а я заканчиваю через три секунды. Во внутренних помещениях допустимый уровень не превышен, моим роботам всё равно, а остальное быстро лечится. Всё, эмиссию закончила.
— Отлично! Маруся, подготовь доклад Спиридонову, а мы подождём несколько минут.
— Короткий доклад готов. На экране.
— Секунду… отлично, отправляй.
— Отправлено, адмирал.
Ждали мы напрасно. Если кто из «Лягушек» и выжил в аннигиляционной топке, в которую превратился коллектор Системы Крабов, то связаться с нами, чтобы попросить пардону не смог или не захотел. Думаю, у них просто не осталось ни одной целой антенны. По пространству коллектора беспорядочно дрейфовали сотни обгоревших и ещё горящих и испускающих струи дыма и пламени головёшек, совсем недавно являвшихся грозным флотом. Грозившим иным носителям разума, но нерасчётливо попавшим в ловушку. Ещё через десять минут, когда концентрация антипротонов упала до безопасного уровня, в санируемый «желудок» осторожно вошли через все тоннели корабли наших союзников. Я поручил Марусе произвести их изучение и, по возможности, классифицировать: кто знает, решат ли скрытные Крабы сами познакомить нас со своим флотом? Суда же Крабов занялись поверженными: некоторые обгорелые корабли они, похоже, вскрывали, другие буксировали внутрь Системы. Смысл их действий был неясен: спасают или добивают?
Впрочем, со мной тут же связался 1564-й и стал комментировать происходящее. Говорил он, кстати, знакомым голосом Кармен. По его оценкам около трети численности экипажей неприятельского флота могло выжить, хотя бы и получив огромные дозы радиации. Сейчас их спешно отделяют от безусловно мёртвых и отправляют на лечение. Перспективы? Достаточно хорошие. Из числа получивших среднелетальную дозу вылечат практически всех. Да и у пострадавших в большей степени тоже есть шансы. Вот и попадут лягухи на Курорт, который так стремились прибрать к лапкам, только в качестве военнопленных.
— Адмирал, радио по дальней связи! — прервала нашу беседу Маруся. — К нам обращается, судя по всему, Совет расы «Лягушек». Вывожу на экран.
На экране появился неудобочитаемый текст на космолингве:
// приветствие//
// сожаление/ санкционированный/ нет/ нападение/ флот/ ваш/ судно/ три//
// руководитель/ флот/ наказание/ подвергнуть/ предположение/ живой//
// руководитель/ много/ раса/ Лягушки/ рады/ познакомиться/ раса/ Люди/ вступить в контакт/ обменяться/ дипломатические представительства/ ваш/ раса//
// надеяться/ ваш/ раса/ помогать/ разрешать/ конфликт/ раса/ Крабы//
// ожидание/ ответ//
