- Многоуважаемый Три-Три, - обратился к роботу Нанда, - но что же вы скажете насчёт деревьев? Я вижу здесь лишь травы, кусты и кустарники.
- Деревья? Их здесь нет. И не предполагалось – наш сад содержит лишь некрупные культурные растения, которым, как считали мои создатели, невозможно будет найти аналоги и замену на других планетах.
- Здесь они оказались неправы, - со смешком бросил старпом.
- Вы так уверены, Ян? – изобразил удивление Три-Три.
- Уверен.
- Справедливости ради, сахиб, на первых порах колонизации мы, люди, считали и поступали точно так же, - заметил Нанда.
- Как занимательно! О, Ян, смотрите, мы пришли! Вот необходимые вам образцы!
Три-Три вылетел в чуть более широкий проход между «грядками» и завис над одной из них, где, действительно, произрастало нечто, отдалённо напоминавшее некогда вывезенный с Колыбели табак. Подойдя ближе, Нанда долго сравнивал растения с тем, что было описано в загруженных на его планшет данных, а после подтвердил, что это, действительно, именно то, что им нужно. Три-Три отреагировал на это новой демонстрацией искренней радости, а после предложил врачу помощь в изъятии образцов. Не успел Нанда что-либо на это ответить, как подсветка его окуляра сменилась на жёлтую, а сам робот, выпустив манипуляторы, опустился на грунт и начал осторожно выкапывать первое растение. Вскоре к нему присоединилось ещё три дрона, и Нанде вместе с пришедшим на помощь Стивеном оставалось только подставлять готовые для посадки псевдо-табака ёмкости.
- Извините, я бы хотела вас немного отвлечь, - в эфире раздался голос Патриции. – Нет ли возможности эвакуировать не только табак? Марчелли, если вы не забыли, хочет подорвать «остов»…
- Триш, а ты не можешь связаться с группой и попросить их этого не делать? – не особо старясь убрать язвительные нотки, спросил Ян.
- Простите, сэр, но я не могу установить связь с ними, - её голос чуть дрогнул.
- Либо они уже возле движков, либо ушли в Пустоту, - довольно мрачно заметил Болт.
- Кстати, Триш, а почему ты оказалась на борту? – спросил Стивен, передавая Рэму очередной готовый для погрузки на «мула» сосуд.
- Мы… можем обсудить это после?
- Но ты же вернёшься на «Стеллу» и…
- Я не вернусь на «Стеллу» к этому психопату Марчелли! – с надрывом ответила Патриция.
- Какой интересный расклад, Триш, - со вздохом сказал Ян.
- Почти закончили, сахиб! Тысяча благодарностей Три-Три и его друзьям!
- Отлично, Нанда!
- Чш-чш! – Феррет вскинул своё оружие и наставил его на проход между «грядками».
В эфире тут же воцарилась тишина, на фоне которой все услышали ритмичные тяжёлые удары металла о металл. Источник звука, судя по всему, не только находился в оранжерее, но и медленно приближался к точке, где остановилась группа. Ян взмахами руки дал команду Нанде и его помощникам не останавливаться, а после подозвал к себе Джека. Сквозь шлем пилот слышал, что удары звучали всё ближе и ближе, и к ним добавились звуки шагов. Ян и Джек вскинули свои дробовики и стали ждать появления противника. Пилоту показалось, что прошла целая вечность, когда в проход неспешно вошёл виновник возникновения нового шума.
Прямо на них шёл псевдо-труп, огоньки на месте его глаз горели куда более злобно, чем у всех встреченных ранее. В отличии от остальных бывших членов экипажа, этот был одет в чуть более приличного вида лохмотья, на них даже имелись истлевшие остатки неких знаков различия. Также псевдо-труп имел при себе странный инструмент на длинной рукояти, напоминавший смесь разводного ключа и молота, которым он и наносил удары по боковым поверхностям поддонов.
- Ах ты, паршивец. Дружков решил зазвать, да? - процедил Ян, снимая с пояса микро-кувалду. – Этот мой.
Феррет и Джек успели лишь опустить оружие, когда старпом промчался мимо них с занесённой для удара рукой. Псевдо-труп успел заметить Яна и даже поднял свой инструмент, но Де Мюлдер быстро сократил дистанцию, заблокировал движение рук своего противника и ударил сбоку наотмашь. Микро-кувалда угодила в челюсть, незамедлительно отправив нижнюю её часть в свободный полёт. Псевдо-трупа это, однако, совсем не смутило: он предпринял новую попытку занести свой инструмент и контратаковать. Старпом, разумеется, не предоставил ему такой возможности и серией ударов буквально вбил его голову в плечи.
- Ян, мы закончили! – радостно сообщил Три-Три, снова переключив подсветку окуляра на зелёный.
- Вовремя, - старпом аккуратно уложил псевдо-трупа на мостки. – Не проводишь нас обратно?
- С радостью!
- Плохая идея, Ян! – раздался в эфире встревоженный голос Болта. – Нужно уходить другим путём!
- Какого чужака?!
- «Консервы»!
- Кишки наружу! Три-Три, пожалуйста, проводи Нанду и Стивена обратно, а после – приведи сюда вместе с остальными моими друзьями!
- С превеликим удовольствием!
- Гус, следи за «мулами»! Джек, Феррет, держим фронт!
Псевдо-трупы не заставили себя ждать. Стоило Нанде и Стивену в компании робота отправиться обратно, как в проходах между «грядками» начали появляться первые пары злобных светившихся фиолетовым глаз. Где-то на границе сознания Джека мелькнула мысль о том, что они рискуют стрельбой из своего оружия попортить то, что с таким трудом сохраняли Три-Три и остальные Садовники, но вопрос собственного выживания волновал его в разы больше. Подпустив псевдо-трупов поближе, Ян дал команду открыть огонь. Залп двух дробовиков и автомата Феррета скосил первых трёх противников, но их место тут же заняли новые. Атаковавшая группа, как выяснилось, состояла всего из десятка псевдо-трупов, но остановить их удалось только в считанных метрах: они напрочь игнорировали получаемые ранения, даже если речь шла о потере конечностей.
Возвращение Три-Три с остальными произошло одновременно с началом новой серии ритмичных ударов. Прислушавшись, Ян обратил внимание, что звучат они со стороны левого борта, и поинтересовался у робота, есть ли выход из оранжереи возле правого. Три-Три ответил утвердительно и тут же взялся проводить их к расположенной там шлюзовой камере. Не успела объединённая группа сняться с места, как из-за спин раздался пугающе громкий грохот, и воздух оранжереи прорезало несколько лучевых зарядов. К освещению отсека добавились красные тревожные маячки, тем же цветом загорелись окуляры у других Садовников. Собираясь в небольшие стаи, они направились к разрушенной роботами «Ориона» переборке, чтобы, как объяснил Три-Три, хотя бы временно восстановить её целостность до прибытия Ремонтников. Джек совсем не удивился, когда группа Клермона открыла по ним огонь.
- О, нет-нет-нет! – Три-Три поднялся чуть выше. – Что они делают?! Необходимо срочно залатать пробоину, иначе!..
- Три-Три, пригнись!.. то есть… держись ниже! – Ян хотел поймать робота рукой, но тот послушно занял более безопасную высоту.
- Но они уничтожают Садовников!
- Я знаю! Скажи всем спрятаться, пока те роботы не уйдут!
- Конечно, Ян! Немедленно передам! – окуляр Три-Три на несколько секунд сменил свет свечения на жёлтый.
Сразу после этого Садовники бросились врассыпную, укрывшись на уровнях выше. Роботы «Ориона» снова вернулись к попыткам вслепую достать группы Яна и Болта, осыпая оранжерею градом лучевых зарядов. Видя, как под их воздействием растения покрываются опалёнными оспинами, многие из которых начинали тлеть, Нанда издал вопль ужаса и чуть не впал в глубокий ступор, но бодрящий пинок со стороны Джека вернул его в актуальную реальность. И именно в этот момент новый ритмичный стук зазвучал уже в пределах оранжереи, а среди «грядок» стали появляться новые недобрые фиолетовые огоньки глаз. Джек хотел на ходу осыпать ближайшего псевдо-трупа картечью, но Болт рявкнул на него, чтобы тот не отвлекался, и парой неделикатных толчков направил его вслед за остальной группой.
Шлюз, к которому их привёл Три-Три, был точной копией предыдущего. Ян совместно с Болтом организовал периметр, первыми отправив на ту сторону Нанду и Патрицию с носилками. Следующими на очереди были Рэм и Лесли со своими «мулами» - Стивен буквально рвался в бой и твёрдо обозначил, что первым из них двоих пойдёт Густав. Вселенная будто решила подыграть настрою второго пилота, поэтому очередной псевдо-труп появился в зоне поражение буквально в момент произнесения бравых речей. Получив несовместимый с дальнейшим существованием заряд импульсной картечи, он рухнул на мостки, и его место ожидаемо заняло три новых противника. Никуда не пропали и роботы «Ориона», всё ещё находившиеся за пределами видимости и напоминавшие о своём присутствии пролетающими над головами лучевыми зарядами. Также откуда-то из центра оранжереи стали доноситься звуки другого боя: очевидно псевдо-трупы добрались до группы Клермона, переключив на себя часть её внимания.
