Рэн замолчал. Задумчиво поднес к губам чашку, глотнул, разглядывая побуревшую полосу леса. Он сидел вполоборота, Марина видела его напряжение. Рэн не паниковал и не тратил время на расспросы, он искал выход.
— Мальчик несколько раз пытался улететь с планеты, — сказал он. — Потом у него, наверное, закончились деньги. Я постарался внушить ему страх перед космопортами, прежде чем внес его имя в список лиц, не имеющих вылета. Его арестуют при покупке билета. Я не мог поступить иначе, оставаясь Главой сектора… в то время не мог.
— Не оправдывайтесь, — тихо попросила Марина.
Он резко кивнул.
— Я хотел и спасти мальчика, и сохранить верность долгу. В результате потерпел неудачу во всем. Надеюсь, он бросил попытки улететь, сейчас я уже не смогу вырвать его из рук Компании.
Немного помолчав, Рэн добавил:
— Я надеюсь на благоразумие мальчика. Он бродяжничал несколько лет, выживал в незнакомых мирах, ускользал от служителей закона. Значит, неглуп и наделен чутьем. Если он на Сикме, я должен разыскать его. Вы существенно упростите задачу, если согласитесь поехать со мной.
Согласится ли она? Марина судорожно сдавила в пальцах чашку.
— Где его искать, Рэн? В каком полушарии?
— Думаю, начинать следует оттуда, где я видел его в последний раз, а потом, если понадобится, обследовать все города на планете. У нас нет на это времени, но нет и другого выхода. Но разыскать мальчика не самое сложное, надо еще уговорить его помочь. И поэтому мне нужны вы.
— Я? Да он просто удерет, как только меня увидит!
— Но увидев меня, он побежит быстрее. А у вас есть шанс к нему приблизиться. Помогите мне. Пожалуйста.
В прошлый раз он приказывал тем же тоном, каким теперь просил. Он был слишком самоуверен, этот странный контролер. Марина ответила резко:
— Зачем вам Сашка, Рэн? Чего вы от него хотите? Вам придется мне объяснить, или арестуйте меня и силой заставьте ехать с вами.
Рэн поморщился при слове «арестуйте».
— Я объясню, — сказал он. — Как вам известно, власть «Звездного Моста» основывается на контроле перемещений. Каждый мир, впервые выходящий в космос, сразу принимается в Контакт.
— Не сразу.
— Земля — исключение, — согласился Рэн. — Руководство Компании приказало игнорировать ее. По неясным причинам.
— Лучше бы они и дальше игнорировали!
— Согласен. Итак, планета становится участницей Контакта и немедленно сворачивает все космические программы, кроме самых примитивных: искусственные спутники, полеты к естественным. Это обязательное требование.
— Науку вообще почти свернули, — пробормотала Марина.
— Компания «Звездный Мост» способствует возникновению связей между разными мирами, их взаимной зависимости, тем укрепляя собственное влияние. Ваша планета в Контакте недолго, но представьте, что принесет ей изоляция?
Марина представила.
— Как минимум, разруху. Большая часть экономики строится на межпланетной торговле.
— Верно. Теперь представьте — «Звездный Мост» один, планет в Контакте сто семьдесят шесть. На чьей стороне будет перевес, реши все они восстать?
— Но не восстают же!
— Не имеют возможности. Компания единственная имеет боевой космический флот. Но представьте, что планеты начнут строить корабли тайно.
— Так и есть.
— Да. Ваши звездолеты будут передвигаться со скоростью максимум в одну десятую от световой. Для этого еще понадобятся десятилетия разработок. Флот «Звездного Моста», оснащенный системой перехода, перемещается в пространстве почти мгновенно.
— А разве мы не можем сами создать такую систему? Любое открытие можно повторить!
— Поэтому вас и заставляют сворачивать космические программы. Чтобы вы не натолкнулись на открытие.
— Всего лишь! Значит, Земля и остальные теперь могут потягаться со «Звездным Мостом»?
— Потенциально — да.
— И за это нас хотят уничтожить.
— Руководство в панике, раз идет на такие меры. Они боятся распространения технологии.
— И вы хотите…
— Мы хотим распространить технологию прежде, чем будет готов флот. К счастью, его подготовка — дело не трех дней. Распространить как можно дальше, чтобы уничтожение наших миров потеряло смысл. Если технологией овладеют десятки планет по всей Галактике, «Звездный Мост» будет вынужден пересмотреть свое решение. У нас очень мало времени, но если успеем… Можно надеяться, что тогда флот не выступит.
— Надеяться?
— Да. Наверняка знать нельзя.
— А если они просто уничтожат не пять планет, а пятьдесят?
— Я надеюсь, у них не хватит могущества — и глупости — для уничтожения пятидесяти планет.
— Для пяти хватит.
— Да.
Повисшее молчание заполнили отсветы космических боев. Марина глотала тою, стараясь отогнать кошмарные видения. Масштабы разговора казались ей невероятно большими, но Рэна это, похоже, не смущало.
— Они правда так… так сильны?
Рэн вздохнул.
— Я тринадцать лет прослужил контролером. Шесть из них — Главой сектора. Но даже я не знаю, что такое «Звездный Мост». Не знаю, кто его создал, где он взял ресурсы и технологии. И где предел его возможностей. Знаю одно — ни один из человеческих миров не является родиной «Звездного Моста».
Марина зажмурилась.
— Ох…
— Понимаю, это пугает.
— Рэн… может, быть, не стоит их злить? Если вы не знаете. Вдруг они больше, чем кажется? Вдруг это они?
— О чем вы?
— Рэн, я изучала процессы возникновения жизни во Вселенной. Даже с учетом того, что все человеческие планеты относятся к одному типу, на них не могли развиться разумные существа, одинаковые до мельчайших особенностей ДНК! С почти одинаковой культурой и строением общества. Человечество расселили по Галактике искусственно!
— Я знаю, — кивнул Рэн.
— И не так давно, к тому же, — добавила Марина, увлекаясь против воли. Все-таки, она скучала по работе. — Судя по ископаемым останкам, на большинстве планет люди появились от пяти до десяти тысяч лет назад. Кроме Земли, между прочим! И кто-то же расселил их там!
— И вы предполагаете, это сделал «Звездный Мост»?
— У вас есть другие варианты?
Рэн задумался. Он не высмеял идею, и Марина испытала некоторое облегчение. Для Главного контролера, пусть и бывшего, Рэн был все-таки удивительно человечен.
— Нет, — ответил он, наконец. — Не думаю, что вы правы. Некто, рассеявший по Галактике семена жизни, зарабатывает на грузопассажирских перевозках и старательно уничтожает конкурентов? Будь он настолько силен… Нет. Маловероятно. В любом случае, нельзя оставаться в стороне. Нужно попытаться остановить уничтожение. Вы не согласны?
