— Тридцать две тысячи семьсот тридцать шесть, — тут же ответил Никсон.
— Хатты! — осенило Беррича. — Та, первая партия детей, из-за которых началась война, их было тридцать тысяч!
— Они думали, что мы поймём намёк? — поразился Никсон. — Они этого ждали? Что их примут за хаттов? И никто не понял? А чего ты молчал, лейтенант?
Дерен выдавил улыбку. Кривую, злую.
— Капитан знает, — отрезал он. — А для остальных и не должно быть никакого намёка. Это не хатты. И мы должны заставить их расчехлиться! Ищите!
Дерен бросил яростный взгляд назад, и разведчики зарылись в свои планшеты.
Секунды бежали. Дерен снова погрузился в свою странную сосредоточенность.
Рэм не отрываясь смотрел на экран. Маленький катер сближался с первым по курсу кораблём.
Оценить его класс Рэму никак не удавалось — навигационная сетка дёргалась и проскальзывала.
Система не могла зацепиться за необычную белую броню иначе, чем фотодатчиками. Хотя с такого расстояния обшивка корабля уже не казалась абсолютно белой.
Девять единиц… Восемь…
Катер упрямо держал курс прямо на корабль. И с каждой секундой расстояние сокращалось.
То, что делал капитан, было безумием. Если у шлюпок оставалась хоть какая-то возможность манёвра за счёт скорости и щитов — не будет же огромный крейсер из-за букашки отдавать энергию всей своею обшивкой? — то катер при светочастотном ударе «белого» был обречён.
— Вальтер, а если они начнут стрелять по капитану? — тихо-тихо спросил Рэм. Он искусал уже все губы и больше не мог молчать. — Как мы сможем его защитить?
— Никак, — прошептал лейтенант. — Нам приказано уходить и предоставить информацию штабу.
— Информация дороже жизни?!
— Тише, — попросил Дерен. — Парни работают. На этот раз — да.
— Но почему?
Дерен только вздохнул и не ответил.
— С вами говорит импл-капитан Агжей Пайел! — Прорвался в шлюпку голос капитана. — Я приказываю вам обозначить принадлежность судов и место приписки! Отвечайте!
Дерен повернулся к связистам. Спросил:
— Мы их хотя бы услышим, этих «белых»? — в голосе его было отвращение.
— Если ответят, — пояснил Никсон. — Пусть только вякнут, и хоть какую-то инфу мы из этого выцедим.
— Не ответят, — помотал головой Беррич. — Это было бы глупо.
Рэм гипнотизировал взглядом катер: «Ну, пусть ответят! Пусть будут переговоры!»
— Бред, — сказал Никсон. — Не ответят. Не настолько же они тупые.
Но в динамиках вдруг зашелестели помехи, и раздался резкий скрипучий голос, похожий на механический:
— Мы знаем вас, капитан Пайел.
— Фильтры! Фильтры проверь! — заорал Беррич.
— Сколько? Семнадцать? — Никсон зарылся в планшет.
— Обратку давай! Что ещё странного слышишь? — Беррич тоже колдовал над своим планшетом.
Рэм задумался. Что-то в этом голосе было не так. Но что?
Связисты лихорадочно обрабатывали данные.
— Это не даёт вам права загораживать подлёт к развязке! — Капитан говорил резко, наверное, у него накопилось: — Что вы тут забыли? Кто вы? Почему блокируете видеорежим?
— Давайте поговорим без крика? — отвечали ему механически, но с некоторой долей ехидства. — У нас есть простые условия…
— А почему такая долгая пауза между капитанским вопросом и ответом? — спросил Рэм. — Словно они не лоб в лоб говорят, а по дальней связи?
— А вот непонятно, почему… — прошипел Беррич, терзая планшет. — Словно что-то искажает сигнал. — Но что? Это не фильтр… Фильтр ловится на другой частоте… Он есть, но…
— А если они шифруют вопрос капитана, а потом сами же дешифруют? — предположил Никсон.
— А зачем?
— Капитан, — Дерен рискнул выйти на связь с катером. — Вам отвечают с задержкой. Они кодируют вашу речь, боятся, что вы сможете подействовать на них голосом. Это не…
Дикий свист помех оборвал его голос: Дерена начали глушить.
— Точно! Они его шифруют! — радостно заорал Берич. — Ты попал, лейтенант!
Никсон поколдовал над каналом, и шум помех постепенно стих.
— Ах ты, имперская крыса! — Голос капитана стал глуше, но ярости в нём от этого не убавилось. — Думаешь, обманул меня? Убирайтесь!
— А! — заорал Беррич. — Сука! Я запустил ему улитку в хвост! Сейчас мы снесём их вонючие фильтры!
— Скажи капитану, чтобы потянул разговор? — попросил Дерена Никсон. — Программа жрёт код. Сейчас она отработает, и разговор пойдёт напрямую. Раз они боятся, что ваш капитан их зомбирует, то пусть он попробует!
— Белый корабль набирает энергию на передний щит, — предупредил Рэм. — Он готовится к стрельбе.
— Ещё чуть-чуть, господин капитан, — прошептал Дерен. — Скажите им что-то ещё? Они готовы стрелять, но вы успеете сказать им пару фраз без фильтра.
— Убирайтесь на Север! — прорычал капитан. Его голос звучал так близко, словно Рэм был с ним в одной шлюпке. — Вам нечего делать на Юге! Хэдова бездна!
Наверное, эта фраза была сигналом к началу операции по спасению гражданских кортов.
Десятки полицейских катеров устремились наперерез дрейфующим «белым» кораблям. Они не стреляли, просто метались, постоянно меняя курс и забивая мозги навигационных машин.
Дерен без подготовки бросил на щиты энергию с реактора антивещества, и космос изменился. Шлюпка словно попала в туман.
Защитный контур окрасился алым, двигатели взревели от перегрузки.
На Рэма навалилась жуткая тяжесть. Сердце подскочило к горлу, и кровь застучала в голове — бух, бух!
Никсон безвольно завалился набок, только силиконовые ремни удерживали его. Беррич хрипел от натуги, но не желал прерывать работу.
Дерен гнал шлюпку прямо в разрастающееся марево. Рэм не сразу сообразил, что они приняли на щиты часть светочастотного удара соседнего корабля.
Катеру тоже досталось. Его ударило в бок, закрутило.
Рэм вычислил угол стрельбы: «Корица!» Он понял, что Дерен пытается перерезать траекторию светочастотного, чтобы отразить часть энергии щитами шлюпки.
Шлюпка плыла в белом мареве. Рэм знал из учебников, что экран поляризовался и не дал светочастотному удару ослепить пилотов, потому он и кажется туманом, маревом. Но видел такое впервые.
Для шлюпки нагрузка на щиты была пока в оранжевом секторе. А вот катер — вообще неизвестно, как уцелел.
— Вальтер! — выдохнул Рэм.
Он был готов стрелять.
— Тихо, мальчик. — Дерен был спокоен так, как будто они сидели на пляже. — Я скажу, когда можно.
Шлюпка неслась наперерез катеру. И они бы успели его перехватить, если бы не ещё одно вспухающее пятно света.
— Вест-вест-надир, «ромашка», — прошептал Рэм, фиксируя новую цель. Углы ему, наконец, пригодились.
Накрытый вторым светочастотным, капитанский катер окончательно потерял управление. Но и с «белым» кораблём творилось что-то неладное.
Он рыскал, словно получивший как следует «в жабры» — расходящиеся от рваного движения щиты.
Что же происходит, Бездна?!
Соседний крейсер плюнул новой прерывистой струёй света. Фотоны догоняли друг друга, слепляясь в комок.
Оплавленный катер ударило о щит корабля и отбросило!
— Стреляй! — прошептал Дерен, и руки Рэма сработали сами собой.
— Да! — заорал он.
Шлюпка сбросила энергию фронтально, как раз в щель между щитами гиганта! Даже для такого здоровенного корабля это был очень паршивый укус.
— Стоп, — скомандовал Дерен.
Он следил за блёсткой маленького полицейского катера. Его крутило, затягивая между двумя вражескими кораблями.
Жив ли капитан? Что с ним?
Шлюпка нырнула за катером, едва не скользнув по обшивке второго белого корабля. Рэм видел, как тот гасит щиты, пытаясь открыть шлюз.
— Огонь!
Рэм среагировал тут же, но мощности выстрела не хватило. Щиты «белого» корабля уже сдвинулись, захватывая блёстку капитанского катера.
И тут же навигационный экран шлюпки вспыхнул и ослеп от перегрузки.
Рэм зажмурился, а Дерен, успевший увидеть последние цифры, заорал ведомому:
— Вили, назад! Гравитационная аномалия!
