Так потянулся день за днем. Однообразная дорога в лесистых холмах, иногда прямо в лесу; однообразная еда в трактирах и корчмах, однообразные ночевки в общих залах - девушки за "ночником", остальные на соломе в зале (постоялые дворы от трактиров в этом отношении не отличались, просто залы были больше, а охапки соломы - толще).
Дважды в день на связь выходил Богусяк. В Колонии все было спокойно, на факторию больше никто не нападал, княжеская дружина развернулась на восточной границе и даже уже успела загнать обратно в холмы спустившуюся было пограбить приграничные деревни банду местных отщепенцев под водительством десятка "зеленых убийц"... В Колонии ждали усиления с базы на Стаголе и спецгруппу с самой Земли, чтобы обезглавить укрывшуюся в Горелых Холмах группировку. Ждать, по всем прикидкам, оставалось не меньше пяти дней: перемещение военных кораблей в системе Толимана регулировалось сложными соглашениями и нуждалось в длительной утряске между соответствующими ведомствами Конфедерации, Империи, Кальера и Компа.
За семь дней пути всего дважды удалось организовать мытье: хелиане, в принципе, весьма чистоплотны, но при трактирах бань у них не полагается вовсе, а при постоялых дворах они хотя и есть, но зимой особой популярностью не пользуются. Оба раза пришлось переплачивать по полному серебряному лонду, только чтоб хозяин велел баню затопить.
Вторая баня была как раз на седьмой ночевке, на постоялом дворе в лесном селе под названием Глоно. За селом дорога ныряла в совсем уж непролазную, густую чащу, тянувшуюся отсюда к северу на девяносто километров. Отсюда до села Бано на северной опушке чащи ночлега под крышей больше не было.
Уже в темноте, когда путники собирались спать, в Глоно с севера въехал одинокий путник. На постоялом дворе он спросил ужин и ночлега, после чего вошел в общий зал и, вежливо распахнув плащ, приветствовал собравшихся. Это был высокоученый писатель в цветах королевства Аваукула, было ему лет сорок, мешок его изрядно оттягивали книги и рукописи. Он представился, имя его было магистр Лаови. Сев с коллегой Йоном за стол, он разложил перед ним свои книги; Йон же протянул ему свой томик.
Лаови с интересом полистал книгу: было видно, что шрифт линка он знает хорошо.
- Ты - человек иных земель, коллега, - полувопросительно сказал он, и Йон слегка поклонился.
- Тогда вряд ли тебе будут так уж интересны мои работы, - вздохнул Лаови. - Рукописи - это ученые записки кафедры в академии Аваукулы, которую я имею честь представлять. Наш профессор, высокоученый Яхмави, послал меня отвезти эти рабочие копии в академию Шараинно, на юге, в горах. Оттуда я получу в обмен их рабочие копии и смогу пополнить материалы для третьего тома своего труда. - Он коснулся длинными пальцами двух томиков изумительной типографской работы. - Моя тема - летосчисление, - пояснил он. - Мой труд называется...
- "Счисление времени и лет, с хронологическими таблицами, во всех известных частях Большой земли", - закивал Йон, который к этому моменту как раз по складам разобрал тисненный прихотливыми местными буквами заголовок.
- Истинно, - обрадовался магистр.
- Это чрезвычайно интересная тема, - сказал Йон. - Я жалею, что нет времени ознакомиться с ней подробнее. Скажи, коллега, какова дорога за твоими плечами? Я заметил, что ты встревожен.
Магистр нахмурился.
- Именно. За сегодняшний день меня трижды останавливали патрули здешнего властителя. Ищут этих... "зеленых убийц". Прости, коллега, с неба приходит не только добро...
Йон махнул рукой.
- Кто, как не я, знает это, коллега! Продолжай, прошу тебя.
- Патрульные сказали, что пять дней назад зеленые убийцы разбили лагерь в полудне пути отсюда к востоку. - проговорил магистр, озираясь.
Йон помолчал.
- Похоже, мы сами себя перехитрили. Хотели ведь с севера обойти их логово!
Лаови сочувственно покивал.
- Так ведь, может, и обойдется, а, коллега? Проскочите. Патрулей на дороге много, может, убийцы на дорогу и не сунутся.
Других вариантов все равно не было. Посовещавшись с Эвисом и Реми, Йон решил с утра все-таки ехать дальше. А перед сном он с почтенным магистром довершил церемонию знакомства, почествовав бутыль с уже знакомым ему сортом местного некрепкого, но хмельного вина.
Выехали в восемь утра. Над лесом висел тревожный полусвет: над горизонтом яркой желтой точкой сиял Толиман II, зимой всходивший чуть раньше ближнего светила. В зените отчетливо была видна еще одна точка, багрово-красная - Проксима. Густо-синее небо постепенно светлело на востоке, там, где через четверть часа должен был встать Толиман I.
На околице стояли караульные - пятеро мужиков в стеганых куртках, с копьями, да два стрелка-лесовика. Эти приняли Клю и Реми за своих и говорили, адресуясь преимущественно к ним.
- Вы бы, почтенные, сегодня не ехали бы никуда, что ли, - говорили караульные. - Разобраться бы. Сколько их там, и вообще те ли это...
Эвис хмуро сказал на это:
- Вы бы, храбрые стрелки, нас бы тут недельку бы продержали, до того как разберетесь. Нас три копья, да еще вот два, даже три бойца (тут Клю заулыбалась). А время господ путешественников поджимает. Нет, почтенные, дело тут решенное.
Тогда один из стрелков достал оловянный карандаш и написал несколько слов на краешке подорожной, которую Йону выдал Богусяк за подписью и печатью секретаря самого князя Лорино. И путники въехали в лес.
Йон развернул на колене подорожную, внимательно перечитал все. Хвостатыми, причудливыми буквами местной азбуки на плотном пергаменте значилось:
"Секретариата владетеля и князя Лорино, милостью Света и равно Шести Сил, подорожная.
Под Нашим покровительством на север до Ветаулы, далее морем до Аваукула, следуют следующие путники:
Йонас, сын Виллема, писатель;
Реми, сын Александра, стрелок;
Клярис, дочь Александра, стрелок;
Ирам, дочь Талахви, астлинского племени.
С ними же охрана, Нами лицензированная, в составе всадника Эвиса, сына Пеннеги, и младших всадников Даги и Тамора, сыновей Анариса.
Препятствий не чинить.
Печать приложил секретарь, писатель Янис. В день десятый перана месяца года Белого Льва".
Ниже другими чернилами было приписано:
"В день тринадцатый того же месяца вышеуказанных путников в земли светлейшего дуфа Эданио для транзита пропустил. Начальник караула всадник Гадао".
И последняя надпись, карандашом:
"Патрулям дуфа. Подорожная верная, пропускай. Караульный стрелок Ватао".
Первый патруль себя не заставил долго ждать: трое лесных стрелков со взведенными, но застопоренными арбалетами в руках выехали на черных невысоких баданах из лесу на дорогу. Последовали долгие расспросы, изучение подорожной, потом старшина патруля посовещался со своими и решил пропустить.
- Что впереди? - спросил его Эвис.
- До следующего патруля все спокойно, - ответил старшина. - До них езды часа два.
И до следующего патруля все действительно было спокойно. Ровная, плотно устланная гравием дорога, уклоняясь влево, к востоку, вела через густой высокий лес. Темно-зеленые кроны сосен плотно стояли высоко вверху, над сплошным частоколом медно-красных стволов; внизу стволы ныряли в непроницаемую тьму подлеска, состоявшего из каких-то очень темных хвойных кустов в рост человека. В этом мрачном лесу почти не слышно было птиц, только высоко вверху над дорогой перелетали вслед за путниками две-три носатыхкральи, охотившиеся за пометом баданов.
- Странный лес, - сказал Реми, оглядываясь. Арбалет лежал у него поперек седла.
- Что в нем странного? - спросила Ирам.
- Подлесок. У нас на Акаи в сосновых лесах только рябина растет, лес прозрачный, далеко в обе стороны видно - бывает, что метров на семьдесят, на сто. А тут такие кустищи!
- У нас на Ашдоле вообще нет таких лесов, - сказала Ирам. - У нас голосемянные - редкость, а такие крупные - и подавно. На Ашдоле и лес, и подлесок были бы широколиственные. Ну, в наших широтах, понятное дело.
Реми и Ирам углубились в сравнительный видовой анализ. Клю тем временем говорила Йону:
- Все-таки почему Легин сам не выходит на связь? У нас же его браслет.
- Во-первых, - отвечал Йон, - браслет без усилителя через "нулевку" не работает. А усилителя у меня нет. Космонавты всегда носят офицерский кей, но я-то не космонавт и не офицер. А во-вторых, один Бог знает, где сейчас Легин и что с ним. Он, правда, сказал, что они с Ёсио живы и уже на свободе, и, мол, идут по нашему следу. Но...
Эвис впереди поднял руку в кожаной рукавице, и Йон замолчал. Из-за поворота дороги, метрах в пятидесяти впереди, показался новый патруль.
Едва взглянув на подорожную, стрелки замахали руками.
- Не рискуйте. Мы видели двух разведчиков всего в полумиле отсюда.
Эвис и Йон переглянулись.
