Погода в этот день была великолепной. Мы поднялись повыше, открылись прекрасные виды. Управлять вертолетом мне было намного легче, чем электромобилем. Может быть, все дело в том, что в воздухе никто не несется тебе навстречу и пешеходы не норовят броситься под колеса?
– Мистер Толливер, сообщите на плантацию Хоупвелла о времени нашего прибытия, – приказал я.
– Есть, сэр. – Толливер взял микрофон, и в этот момент на панели управления вдруг замигала красная лампочка. Толливер оцепенел.
– Обнаружен сигнал вражеского радара! – доложил бортовой компьютер.
– Что?! – вскрикнул я.
– Компьютер засек сигнал с одной из плантаций, – сказал Толливер, глядя на экран. – Надо было установить ему мирные параметры.
– Пожалуй, – буркнул я.
Наш военный вертолет был оснащен соответствующими системами слежения, а бортовой компьютер воспринимал их показания так, словно находился в боевой обстановке. Вот почему сигнал мирного локатора показался нашему компьютеру серьезной угрозой.
– Не обращай внимания на эти сигналы, – сказал я компьютеру и выключил противно мигающую красную лампочку. – А сигнал автозапросчика-ответчика плантации Хоупвелла принят?
– В нас пущена ракета! Запросчик-ответчик выключен! – бесновался компьютер. – Начинаю маневры уклонения!
– Послушай, компьютер, откуда здесь быть ракетам?
– Смотрите, сэр, там что-то летит! – воскликнул Толливер.
В самом деле, издалека к нам приближалась огненная точка.
– Господи! Неужели?! – От моего благодушия не осталось и следа.
– Ракета достигнет нас через сорок секунд! – доложил компьютер.
– Господи Иисусе, – в ужасе пробормотал Толливер.
Что делать? Разрешить компьютеру бросать вертолет из стороны в сторону, вверх и вниз в попытках уклониться от ракеты или заняться этим самому? Конечно, компьютер будет маневрировать быстрее и точнее, но он запрограммирован, а компьютер ракеты может знать эту программу и перехитрить ее.
И что это за ракета? Тепловая? С лазерным наведением? Я лихорадочно вспоминал, как нас в Академии учили действовать в таких случаях.
Вертолет нырнул вниз. Это было почти падение. Алекс испуганно схватился за поручень. Ракета стремительно приближалась.
– Берите управление на себя! Не доверяйте компьютеру! – крикнул Толливер.
– Контакт с ракетой ожидается через восемь секунд. Запускаю программу уклонения С12! доложил компьютер. Включились реактивные маневровые двигатели, падение прекратилась, вертолет начал медленно подниматься. – Осталось четыре секунды.
– Сифорт, быстрее!
Я переключил управление на себя, но за секунду до этого компьютер остановил винт, и вертолет камнем ринулся вниз. Не успел я запустить винт, как над кабиной пронеслась ракета. Взревел двигатель, вертолет рванулся вверх. Ракета, описав длинную петлю, возвращалась.
– Радар ракеты снова нацелен на нас! – доложил компьютер.
Отвязаться от такой ракеты непросто! Я резко свернул влево. Где же ракета? Я лихорадочно оглядывался по сторонам, вглядывался в экран.
– Контакт ожидается через шестнадцать секунд! Времени чертовски мало. Кто же пустил ракету? Ладно, сейчас не до этого. Я бросил вертолет вправо и вверх.
– Осталось одиннадцать секунд!
– Господи, Сифорт, дайте руль мне! – крикнул Толливер.
Я резко сбавил обороты винта. Вертолет сиганул вниз. Нос ракеты слегка наклонился и снова оказался нацеленным на нас. Она нагоняла нас с чудовищной скоростью.
– Восемь секунд!
– Вы нас угробите! Дайте мне штурвал! – потребовал Толливер.
Я мотнул головой:
– Некогда.
Толливер в мгновенье ока отстегнул мой ремень безопасности, сдвинул меня, как пушинку, сел в кресло пилота сам и развернул вертолет на сто восемьдесят градусов прямо навстречу ракете.
– Ты спятил?! – заорал я, цепляясь за что попало, чтобы не болтаться по шарахающемуся вертолету.
– Тихо! – рявкнул Толливер.
– Четыре секунды! Три. Я распрощался с жизнью.
– Две.
Мое сердце подскочило к самому горлу – вертолет нырнул вниз, ракета пролетела над нами в нескольких сантиметрах. Какое-то мгновение сквозь рев наших двигателей я даже слышал гул раскаленных газов, вырывающихся из ее сопла.
– Мы должны приземлиться за несколько секунд! – крикнул Толливер. – Выпрыгивайте сразу, как только сядем!
Я выглянул в окно.
– Но внизу сплошной лес!
– Должна же найтись поляна!
– Обнаружен радар ракеты! – доложил компьютер.
– Черт бы ее взял! – Толливер сделал вираж, накренил вертолет для лучшего обзора местности. – Смотрите! Вон, впереди! – На темном фоне сплошного леса ярко зеленела поляна. Лететь оставалось с километр.
– Не успеем!
– Возможно, – мрачно согласился Толливер.
– Ожидается контакт через двенадцать секунд.
– Сифорт, сообщите в Сентралтаун! – приказал Толливер.
Как я сам не допер?! Я выругался, схватил микрофон, лихорадочно начал вспоминать частоту канала Военно-Космических Сил. Вот дурень! Есть же чрезвычайный канал!
– Сентралтаун! Говорит капитан Сифорт, вертолет Военно-Космических Сил восемь-шесть-ноль Альфа! Мы атакованы ракетой неизвестного происхождения. Приблизительные координаты: двести километров западнее гостиницы «Отдых шофера». Нужна помощь. Как слышите? Как слышите?
Ответа не было.
– Девять секунд!
До поляны оставались сотни метров. Казалось, время остановилось. Поляна приближалась кошмарно медленно.
– Толливер, быстрее!
– Шесть секунд.
Лучше жесткая посадка, чем гибель от взрыва.
– Три секунды!
Толливер бросил вертолет вверх. Ракета промчалась под нами. Через заднее стекло я увидел, как она снова разворачивается в нашу сторону. Вертолет резко пикировал на поляну.
Видимо, топливо в ракете кончалось, гоняться за нами она больше не могла и взорвалась вверху. Кабина содрогнулась, двигатель испустил рев агонизирующего чудовища, вертолет начал падать.
– Держитесь! – крикнул Толливер, выпуская шасси. До земли оставалось несколько метров.
Вертолет шлепнулся на колеса, подпрыгнул, снова упал. Наверху кабины что-то горело.
– Бежим!
Я распахнул дверь, выпрыгнул, споткнулся и покатился прочь от полыхающего вертолета. Толливер вытолкнул из кабины Алекса, сбил с его одежды огонь.
Отбежав на двадцать метров, мы оглянулись.
– Господи! – прошептал я.
– Аминь, – сказал Толливер.
– Надо бы убраться отсюда подальше, они могли запустить несколько ракет.
– Наш радар засек только одну ракету, мистер Си-форт.
– Кто же, черт бы их побрал, ее пустил?
– Может быть, Мантье? – предположил Толливер.
