— Именно за ним, — кивнул Алекс и поинтересовался. — А черное мясо есть в продаже?
— Да гуча, но там выбор будет небольшой, — оживился Нгози, похлопав себя по могучей груди, — нарушители законов, должники… желаете посмотреть?
— Нет-нет. Нам привычнее белое мясо… — отмахнулся землянин, почувствовав волну удивления.
— Гуча сделал правильный выбор… — работорговец мерзко захихикал. — У Нгози лучший товар.
Для передвижения по станции местные использовали гравиплатформы, одну такую и заняла пестрая компания. Транспорт шустро двинулся по широким коридорам, а черный стал бормотать нескладную песенку про бремя черного человека, хлопая себя лопатообразными ручищами по коленкам. Земляне пару минут слушали поток сознания — они знали, что в культуре арварцев эти гимны имеют большое значение. Иногда исполнитель сбивался и начинал заново, получалось у него плохо. Алекс пытался вникнуть в смысл, но после слов "И Мганга Четвертый нам путь озарил" текст превратился в невнятное бурчание.
Наконец платформа добралась до мест дислокации людей с ограниченными правами. Контейнеры складировались штабелями — транспорт прошел через несколько просторных помещений, там замороженный живой товар располагался ровными рядами.
— Гуча, заказ выполнен. "Каш-Ахар" предлагает только лучшее… — оскалился Нгози, ткнув толстым пальцем в сторону отдельно стоящих капсул.
Земляне внимательно изучили предлагаемых специалистов, Алекс сразу забраковал трех пилотов. Татуировка на лбу и выступающая челюсть одного из кандидатов не внушали доверия. Кожу второго густо покрывали синие и коричневые пятна, а последний оказался узкоглазым оширцем с изображением священного урша на щеке. Хотя работорговец пояснил, что это клановые татуировки, подобных типов на борту держать не хотелось.
— Я же заказывал белое мясо, а ты кого мне предлагаешь? — укоризненно спросил Алекс. — Вот это вообще желтое…
— Есть черные и белые, то есть все остальные… — проворчал Нгози, замерев. Через пару минут погрузчик утащил не прошедших отбор, доставив замену. Теперь двенадцать капсул содержали кандидатов вполне традиционной европейской внешности.
По техникам никаких вопросов не было — три коренастых мужчины и две женщины являлись уроженцами Тулуса, мира с высокой гравитацией. Чернокожий менеджер долго не мог сообразить, зачем нужны именно такие рабы, но затем сделал отбор по росту и массе тела.
Пятерка бойцов-десятников имела на правом виске татуировку в виде двух жирных полосок. Алекс ткнул в прозрачную крышку капсулы, поинтересовавшись у продавца, что значат такие отметки.
— Гуча, ты заказывал "мясо", имеющее боевой опыт. Эти участвовали в двух клановых операциях, — пояснил Нгози.
Подвоха землянин не почувствовал — черный удивлялся, как покупатель мог быть настолько глуп, не зная простых вещей.
Рядовые бойцы выглядели дикарями, ими они в сущности и являлись — некоторые с маленькими колечками в носу, у пары человек землянин заметил даже ритуальные шрамы в виде сложных узоров. Ну а татуировки имелись у каждого второго — Алекс понял, что черные притащили их всех с каких-то отсталых миров. Каждый стоил чуть дороже дроида, и никаких нейросетей у них не имелось. В инфопакте напротив идентификаторов стояла отметка о прохождении ими "курса молодого бойца". То есть обучающим устройством им в головы загнали базовые сведения о легком оружии и его применении.
— Пилоты два с половиной миллиона, техники пятьсот тысяч. Десятники шестьсот кусков, а "мясо" на два лимона двести тысяч. Нормально… — сделал вывод Алекс. — Итого пять миллионов восемьсот тысяч.
— Гуча, доставить покупку на корабль? — оскалился торговец живым товаром.
— Не спеши, давай вытащим этих, я хочу с ними пообщаться… — землянин ткнул пальцем в капсулы. "Мясо" вопросов не вызывало — с ними и так все было ясно, однако специалистов следовало проверить.
Рослый подтянутый мужчина с коротким хохолком на голове угрюмо смотрел на землянина. Алекс без труда читал тщательно скрываемую ненависть, ничего хорошего боец от новых хозяев не ждал. Этого вытащили первым, черные переходили от одной капсулы к другой, занимаясь остальными. Работорговец вызвал бригаду из трех сотрудников, и те приступили к делу.
На каждого у них уходило меньше минуты — активация контрольной панели, инъекция стимулятора, и дрожащий голый человек выползал из прозрачной емкости. Для разморозки громоздкое оборудование не требовалось, поэтому процесс шел быстро.
— Я предлагаю вам свободу, — начал землянин, глядя на небольшую группу голых мужчин и женщин. — Но ее придется заслужить…
Алекс легко воспринимал эмоции этих людей, фокусируя внимание на каждом. Пара пилотов ему сразу не понравилась — ощущение безразличия и обреченности не пропало, когда они услышали об отработке контракта с минимальной ставкой. Реакция остальных вполне укладывалась в рамки — равнодушных не было. Кто-то не верил и подозревал подвох, другие настороженно косились на черных и с надеждой потирали полоску блестящего металла на шее.
— Вот этих заменить! — ткнул пальцем в пилотов Алекс. — Негодный товар.
— Не понимаю, гуча. Все в порядке, сеть, базы… хоть сейчас в бой… — удивился Нгози.
— Рожи мне их не нравятся, давай других! — нашел отмазку капризный покупатель. Объяснять, чем именно не угодили эти люди, он не хотел.
Пока работорговец замерев, подбирал новых кандидатов, Алекс ткнул пальцем в бойца с двумя полосками на виске, сделав приглашающий жест.
— Асаба Пич. Личный номер… — четко доложил тот.
— Стоп. По-нашему сержант значит, — оборвал его землянин. — Всего пятеро. Вы нужны мне для организации отряда, каждый командует девятью бойцами.
— Задачи, вооружение?
— Абордаж. Оружие только легкое.
— Принято, — спокойно кивнул Асаба, плавно махнув жилистой рукой в сторону капсул с будущими бойцами. — Но они не переживут первого боя…
— Почему? — удивился Алекс.
— "Мясо". Даже скаф никогда не видели. В космосе они превратятся в бесполезный мусор…
— Для этого вы мне и нужны… — ответил землянин, пытаясь разобраться в мешанине эмоций сержанта.
— Если мне будет позволено…
— Давай, спрашивай! — махнул рукой Алекс.
— Есть еще тройка бойцов, как раз занимались новичками. Из моего отряда, наверняка они тоже тут. С ними процесс пойдет гораздо быстрее.
— Вообще-то я не собирался брать еще, но ход твоих мыслей мне нравится. Давай их номера…
Подход сержанта к делу Алекс оценил, тот не боялся проявить инициативу. Кроме того, желание вытащить своих характеризовало его с лучшей стороны.
