Флаер перевалился с крыла на крыло, выбирая оптимальную траекторию для снижения и посадки. На крыше внутреннего, самого малого по диаметру кольца стали заметны надписи «F» и маячки, очерчивающие периметр флаерпорта. Флаер заложил последний вираж и лег на посадочную глиссаду. Влетев внутрь периметра порта, аппарат снизился до метра и, лихо затормозив, плавно опустился в самом центре круга с надписью «F». Разговорчивый пилот опять ожил:
— Мистер Сноу, рад сообщить вам, что мы совершили посадку в флаерпорту КОНОКОМа. Полет продолжался двадцать девять минут пятьдесят секунд. Нет ли у вас замечаний относительно…
— Спасибо, — буркнул Ричард, снимая с глаз очки МИППС.
Выйдя из флаера, он направился к нарисованному на крыше кругу с буквой «L-09». Не дойдя полутора метров, он остановился, и тут же из крыши стала выдвигаться цилиндрическая кабина электромагнитного скоростного лифта адресной доставки ДДЛ (door-to-door Linker). Цилиндр остановился, и часть округлой вертикальной панели неслышно скользнула вбок, открывая вход.
Ричард зашел в кабину и произнес:
— Ричард Сноу.
— Здравствуйте, мистер Сноу. Вам куда? — зазвучал женский голос.
— Внешнее кольцо, седьмой этаж, сектор 14-Б.
— С удовольствием.
Кабина чуть заметно дрогнула, в остальном движение вообще не ощущалось. Лишь на небольшом табло сменялись цифры. Сначала это были кольца: Внутреннее, Срединное, Внешнее. Потом пошли вертикальные этажи: 20… 10, 09, 08, 07. И, наконец, по табло побежали горизонтальные секторы: 12-Б, 13-Б, 14-Б.
— Мистер Сноу, Внешнее кольцо, седьмой этаж, сектор четырнадцать Б, — опять прозвучал женский голос.
Двери открылись, и Ричард вышел из лифта ДДЛ в коридор внешнего кольца. На седьмом этаже в нескольких десятках приемных и холлах окна выходили на внешнюю сторону, не были панорамными, но все равно вид на город был просто изумительный.
Однако самая красивая панорама открывалась на последнем, двадцатом этаже. Там коридор шел по всей окружности здания, и стена, выходившая наружу, и большая часть потолка были полностью из фотостекла. Более того, пол был сделан с легким выносом на один метр наружу и этот метр был также из стекла. Не все туристы решались подойти к самому краю — настолько сильна была иллюзия отсутствия всякой опоры. Отсюда открывался впечатляющий вид на Брюссель — одну из мировых столиц различных международных организаций.
Ричард приостановился у окна и посмотрел на город, частично скрытый еще утренней дымкой и туманом. С такой высоты трудно было различить собор Святого Михаила, Гран Плас или базилику Святого Сердца. А вот Дворец Юстиции, благодаря своим внушительным размерам, выделялся на фоне старого города.
Сноу посмотрел на свой атомный «ролекс»: без десяти семь. Кто-то его окликнул, и он обернулся. Это был, как он и ожидал, начальник отдела оперативной информации Дуглас Пирс, маленького роста очень пожилой человек с копной бесцветных длинных, часто растрепанных волос. Одет он был несколько неряшливо и крикливо, под мышкой у него торчала знакомая всему КОНОКОМу толстенная потрепанная кожаная папка с бумагами, а в клапане мятого пиджака было напихано с два десятка различных ручек — от древних карандашей и шариковых до гелиевых и современных газонапыляющих. К его чудачествам все уже давно привыкли и не обращали внимания. Пирс подошел к Сноу и протянул руку:
— Здравствуй, Ричи. Тебя, я вижу, тоже пригласили? — задал он риторический вопрос. — Понятно. Да, все это выглядит очень, очень необычно…
— Да что выглядит-то, Дуг? Мне ровным счетом ничего не сказали!
— А-а-а… Извини, я думал, ты в курсе.
— Ну так ты мне скажи, в чем дело! — совершенно не надеясь на результат, бросил Ричард.
— Еще раз извини. Мне тут… надо… — засуетился Дуглас и бочком-бочком засеменил прочь от коллеги.
Ричард пожал плечами и направился к кабинету директора департамента Дон Кимуры, где толпились, тихо переговариваясь, несколько человек. Сноу узнал заместителя директора и нескольких начальников отделов. Один из сотрудников, облокотившись на стол, беседовал с миленькой секретаршей Беллой. Она улыбалась, но отрицательно качала головой. Судя по всему, ее пытались пригласить в ресторан. Открылась дверь, и появился директор департамента. Все замолчали и повернулись в его сторону. Дон Кимура без всякого выражения оглядел сотрудников, посторонился и кивком головы пригласил в кабинет.
В помещении, куда зашли приглашенные, света было намного меньше, чем в коридоре внешнего кольца. Окна выходили на внутреннюю сторону и были значительно притушены фильтром. Директор сделал жест в сторону большого круглого стола для совещаний, расположенного в углу кабинета, рядом с окном. Вокруг были расставлены с десяток кресел, на столе стояла консоль панорамного гологравизора, а рядом с каждым креслом — миниатюрный пульт управления. Люди начали рассаживаться, обмениваясь короткими тихими репликами. В конечном итоге за столом, включая директора, оказались шесть человек.
Директор тоже сел и ждал, пока все устроятся.
— Коллеги, я вынужден был вас собрать так срочно по той причине что, возможно, произошло событие, которое многое изменит в этом мире. Пока же я хотел, чтобы вы прослушали интересную информацию, — Дон Кимура обвел всех невыразительным взглядом и закончил: — Доктор Пирс прошу вас, сидите, сидите!
Вскочивший было Пирс опять взгромоздился на кресло. Из-за толстенной папки, которую он положил на стол, была видна только его голова с хищным носом. Он повел головой влево-вправо, как гриф, достал из клапана пиджака все торчащие там ручки и довольно шумно высыпал их на стол. Но никто из присутствующих и не подумал улыбнуться — все знали острый ум и въедливый характер старика. Если ему что-нибудь поручалось, то можно было быть уверенным, что он выжмет из темы, из работающих с ним коллег и просто случайно оказавшихся в круге его внимания людей все до последней капли. Правда, работал он уже не так споро, как раньше — все-таки возраст… Тем не менее и теперь докладчиком был он.
«Ну и хорошо, ну и правильно. По крайней мере, можно быть уверенным в том, что имеющаяся в распоряжении КОНОКОМа информация, будет обработана на все сто процентов», — подумал Ричард и приготовился слушать Дуга.
— Господа, что мы имеем с вами из результатов поиска следов внеземельной разумной жизни на сегодняшний день? Несколько подозрительных артефактов, не больше двух десятков, которые только с большой натяжкой можно принять как искусственно созданные. Среди них я бы хотел перечислить и показать те, появление и существование которых действительно не может быть удовлетворительно объяснено естественными причинами.
