Именно к последнему и пристыковался везущий Алекса корабль.
Когда давление выровнялось, открылся шлюз. Лейтенант и охранники в скафандрах и с оружием наперевес, провели Блейдрена внутрь станции.
Здесь было достаточно светло. Металлические стены туннелей отливали серебром. Потолок был испещрен вентиляционными отдушинами, а пол покрывали милитаристического вида решетки. В общем, станция представляла собой идеальный военный объект — меньше комфорта, больше функционала.
Алекса не повели в камеру, сразу направив «на ковер» к начальству.
Кабинет военного комстана (командира станции), находился на верхних этажах и был похож на противоядерный бункер. Толстые «сейфовые» двери, серые просвинцованные стены, желтоватое освещение. Все это навевало неприятные мысли и грозило приступом клаустрофобии.
Впрочем, капитан видал помещения и по хуже, так что вид псевдобункера заставил его лишь ностальгически улыбнуться.
Стоящий у задней стены стол был завален стопками архаичной бумаги. Справа лежал портативный голопроектор, а слева настоящий пистолет-пулемет.
Хозяин всего этого антиквариата восседал на низком кресле, оплетенном настоящей кожей. Его продолговатое лицо было спокойно и даже расслаблено, что не мешало развитым мышцам перекатываться под рукавами черного камзола.
Алекса подвели к столу и показали на маленький стул. Капитан сел.
Комстан пассивно взглянул на него и проговорил:
— Меня зовут Зондар…
Блейдрен не удержался и хмыкнул:
— Символичное имя.
— Вполне, — подтвердил комстан. — Но думаю, вас волнует не мое имя, а вопросы. Можете их задать.
Блейдрен удобней расположился на стуле и оглядел комнату. Кроме командира станции внутри были хмурый лейтенант-кремень и двое охранников-конвоиров. Было очевидно — ему не доверяют. И правильно делают.
— Да! — кивнул Алекс. — У меня есть пара вопросов. Для начала ответьте — откуда вы меня знаете.
Зондар откинулся на спинку своего кресла. Правая рука его потянулась к голопроектору и активировала нужный файл. Над столом появилась проекция документа. На нем можно было легко разглядеть фотографию Блейдрена и строчки данных.
— У нас на вас обширное досье капитан, — медленно произнес комстан. — И оно начинается с того момента как вы поступили на военную службу. Еще во времена войны с Терракотерами. Вы неплохо проявили себя в кровопролитных боях. Быстро дослужились до капитана. Имели в своем подчинении несколько кораблей и пару тысяч бойцов. Но затем война закончилась. Многие соединения расформировали, и вы попали под сокращение.
— Меня выкинули на улицу, — поправил Алекс.
— Можно сказать и так. Дальше был период черной работы — вы были то грузчиком, то водителем. А накопив достаточно средств, приобрели старый торговый кораблик малого тоннажа. Вас тянуло в космос, как и любого офицера военного флота. Так начинается история космического бродяги Алекса Блейдрена. Перебираясь из системы в систему, вы подрабатывали торговыми перевозками. Иногда брались за контрабандные операции. И даже несколько раз пиратствовали в секторах Терракотеров, брав на абордаж малые корабли и торговые челноки. Всем этим вы снискали себе дурную славу космического разбойника. И вот печальный исход — вас и ваше имущество арестовали в одном из портов «Земляных жуков» на планете НовТер.
Алекс скривился.
— Это была вынужденная посадка. У меня отказал привод главного двигателя. Если бы не это, они никогда бы меня не поймали.
— Может быть. Может быть, — Зондар смотрел на Блейдрена взглядом судьи, но не палача. — В любом случае ваши преступления очевидны. Ваше место в тюрьме, капитан. И срок вам грозит не малый.
Алекс встрепенулся. Подался к столу.
— Сдается мне, комстан, что меня вызволили из лап Терракотеров не для того чтобы снова посадить в тюрьму. Из этого следует второй вопрос. Зачем я вам нужен?
На этот раз пауза в разговоре была несколько дольше. Комстан будто раздумывал: стоит, говорить правду или нет.
Наконец он ответил:
— Разумеется, капитан, мы не просто так подняли «на уши» наши спецслужбы и даже задействовали рычаги в правлении Терракотеров. Вы нужны нам. И причиной всему — это! — Зондар достал из ящика стола небольшую металлическую сферу, подбросил ее на руке и кинул Блейдрену.
Поймав предмет на лету, Алекс с интересом рассмотрел шар.
Имея сферическую форму, шар был сделан из желтоватого металла. Однако его поверхность не была однородна. Местами металл вздувался, и наружу выступали сероватые трехконтактные разъемы. Впрочем, это не выглядело необычно. Очередная «железка» собранная учеными.
— Что это? — без особого интереса спросил капитан.
Комстан сухо рассмеялся.
— Это именно то, из-за чего вы находитесь здесь. Что, выглядит не очень эффектно? Поверьте, эта штуковина гораздо интереснее, чем все разведданные наших информаторов и шпионов. Хотите верьте, хотите нет, но это неработающая версия вечного двигателя.
Настал черед Алекса рассмеяться.
— Вечного двигателя? Умоляю! Ученые еще несколько тысяч лет назад доказали что это невозможно…
— И, тем не менее, это так! — прервал его Зондар. — У вас в руках бывший источник неисчерпаемой энергии.
— Бывший?
Зондар поднялся с кресла и прошелся по своему кабинету.
— Чтобы вам было понятнее, о чем идет речь, мне придется рассказать эту историю с самого начала…
Полтора года назад нашими разведчиками в четвертом секторе неисследованного космоса была обнаружено некое «шевеление». Заподозрив неладное, командование отправило туда боевое звено истребителей, смело пологая, что это проделки Терракотеров, которые в обход закона решили проявить активность в отданном нам пространстве. Но дело оказалось не в «жуках». Передовые корабли успели сообщить, что обнаружены автономные боты — роботы способные думать и предпринимать самостоятельные действия. После этого на связь не вышел ни единый пилот или корабль. Они будто исчезли.
Наше высшее командование забеспокоилось. И неудивительно. Боты — всегда были уделом человеческих технологий. Ни Йащуры, ни тем более Терракотеры небыли в состоянии производить и пользоваться искусственными интеллектами. Но сейчас были обнаружены космороботы не принадлежащие человечеству. Это могло значить две вещи — либо другая цивилизация смогла воспроизвести технологии людей, либо эти боты и есть «другая» цивилизация.
Под прикрытием миссии спасения, а на самом деле пытаясь разведать обстановку, были посланы несколько боевых флотилий. Но как только они вошли в четвертый сектор связь с ними пропала.
