– Судя по всему, происходит что-то чрезвычайное, – заметил он, нахмурившись. – Скорей вниз! Не задерживайтесь!
Лестница вела прямо в кабинет Президента. Джеймс Картью, его секретарь и начальник полиции с удивлением воззрились на капитана Фьючера и его друзей.
– Кэртис, вы уже здесь! – воскликнул Картью и вздохнул с облегчением. Он поспешил навстречу гостям, приветливо протягивая руку капитану. Боннел и Андерс почтительно посмотрели на прославленного героя и его команду.
– Что происходит, сэр? – спросил Кэртис. – Там внизу толпа заполнила всю площадь! Чего они требуют?
– Они требуют, чтобы я передал всю власть в руки доктора Зерро и его Легиона.
– Доктор Зерро? – Кэртис удивленно поднял брови. – Это кто такой?
– Как? – удивленно воскликнул секретарь Боннел. – Вы ничего не знаете о докторе Зерро?! Вся Солнечная система слушает его передачи о черной звезде!
– Какая черная звезда? – в свою очередь удивился капитан Фьючер. – Саймон и я занимались физическими экспериментами и не следили за событиями в Системе. Расскажите, в чем дело!
Джеймс Картью, путая от волнения слова, изложил суть происходящего.
– Подавляющая часть населения поверила доктору Зерро. Они требуют немедленно выполнить все его условия.
– Как я понимаю, этот доктор запугивает всех черной звездой, чтобы узурпировать власть, – сказал капитан Фьючер. – Вы говорите, что наши астрономы не видят никакой угрозы?
– Да. Они утверждают, что масса звезды слишком ничтожна, чтобы представлять опасность даже при прямом столкновении.
– Мы с Саймоном сами понаблюдаем за этой звездой и выясним, что к чему, – заверил Кэртис. – Но сначала надо арестовать доктора Зерро, чтобы он не сеял панику.
Начальник полиции беспомощно развел руками.
– Не можем его найти! Ни его самого, ни тайную базу, с которой действуют члены Легиона. В довершение ко всему продолжают исчезать ученые – час назад пропал астрофизик с Венеры.
– Есть все основания предполагать, что в похищении ученых замешан Легион доктора Зерро, – сказал Кэртис. – Мы начнем с Венеры, попытаемся там напасть на след...
Около настольного телевизора загудел зуммер. Халк Андерс бросился к столу.
– Я приказал все сообщения с Венеры направлять сюда, – пояснил он. – Это, видимо, один из моих агентов.
Андерс нажал кнопку, и на экране возникло изображение прелестной девушки-землянки. Бледное лицо было взволновано.
– Джоан Рэнделл! – удивленно воскликнул Кэртис. Он узнал одну из самых способных сотрудниц Межпланетной полиции. Она здорово выручила его на Юпитере, когда он схлестнулся с Императором космоса.
– Капитан Фьючер! – в свою очередь обрадовалась девушка, увидев Кэртиса на экране видеосвязи. – Вы подключились к делу доктора Зерро? Очень хорошо!.. Я, кажется, напала на его след, – торопливо докладывала она. – Я находилась на Венере, когда пропал астроном. Это было примерно час назад. Кенсу Кейна похитили легионеры доктора Зерро. Я проследила за ними до посадки на космоплан и подслушала, что следующим будет похищен Гэтол, астроном с Марса. Космоплан стартовал...
Джоан внезапно замолчала и повернула лицо к двери переговорного пункта.
– Кто-то ломится в дверь! – воскликнула она. – Легионеры меня засекли...
Лицо Джоан исчезло с экрана. В динамиках раздался треск рухнувшей под ударами двери, затем пронзительный женский крик. Экран погас.
– Джоан! – крикнул Кэртис в микрофон, но ответа не было.
– Легионеры заметили, что она шпионила за ними, – пояснил Саймон. – И ее тоже похитили.
Холодный ночной ветер шуршал песчинками марсианской пустыни, словно нашептывая о тайнах великого прошлого планеты. Вдали высились ярко освещенные башни Сэртиса, столицы Марса. В нескольких километрах от города, среди песчаных дюн, притаилась «Комета». В компактной лаборатории космолета капитан Фьючер делал последние приготовления к опасной схватке с Легионом Судьбы. Почти касаясь огненной шевелюрой потолка, он ходил из угла в угол, разъясняя план операции своим друзьям.
– Это единственный шанс вырвать Джоан Рэнделл из рук Легиона и напасть на след доктора Зерро, – возбужденно говорил он. – Именно поэтому я решил лететь с Земли на Марс. Джоан успела передать, что следующей жертвой похищения намечен Гэтол, директор обсерватории в Сэртисе. По моим расчетам, они должны предпринять попытку сегодня ночью. Мы их встретим должным образом!
Линзы Мозга следили за оживленным лицом капитана Фьючера. Саймон явно не разделял его энтузиазма.
– Но если легионеры успели прослушать доклад Джоан по видеофону, то они, вероятно, передумают.
– Такую возможность исключить нельзя, – согласился Кэртис. – Все же я надеюсь, что легионеры появились позже. Иначе Джоан прервала бы передачу. Когда они прилетят за Гэтолом, на их космолете будут Кенсу Кейн и Джоан. Тут-то мы их и накроем.
Грэг вставил:
– Хозяин! Я не сомневаюсь, что мы с ними справимся.
– Даже не заикайся об этом, Грэг! – Капитан Фьючер не мог удержаться от улыбки от неуклюжей дипломатии робота. – Ты останешься в космолете с Саймоном. Со мной пойдет Ото.
– Ты всегда берешь Ото, – жалобно сказал Грэг. – Почему не меня?
– Потому что ты слишком громко дребезжишь при ходьбе, – насмешливо объяснил Ото. – А мы должны двигаться тихо. Оставайся здесь со своим прожорливым любимцем и следи, чтобы он не тронул мои вещи. Иначе я просто выкину его в космос.
Еек вытянул острую мордочку, выплюнул недожеванный болт и устрашающе защелкал челюстями на андроида. Как и все обитатели Луны, лундоги обладали телепатическими способностями, так как при отсутствии воздуха иных способов общения у них не развилось.
– Ты опять обидел Еека, – заворчал Грэг, – Что ты к нему цепляешься? Ну съест он кусочек металла, ты от этого не развалишься.
– Кусочек?! – засвистел Ото на всю громкость. – Если бы не я, мы бы сюда не долетели – эта тварь принялась грызть корпус!
Кэртис, не обращая внимания на обычную перепалку, давал указания Саймону-Мозгу, куб которого покоился на специальной подставке.
– Саймон, пока мы будем в городе, проведи фотоспектрографические исследования черной звезды. В частности, надо точно измерить массу.
– Будет сделано, малыш, – заверил Мозг. – На это мне хватит двух часов.
Средний отсек космолета содержал все виды аппаратуры, которые могли понадобиться для наблюдений и исследований. Здесь же находилась справочная литература, спектрограммы звезд, образцы атмосфер со всех планет и прочий материал, который использовал Саймон в своей работе. В других местах космолета размещались походные лаборатории: химическая, биологическая, минералогическая, а также хирургическое отделение, где можно было проводить самые сложные операции. Капитан Фьючер слыл, помимо прочего, искусным хирургом. На космолете также имелась обширная библиотека, но занимала она лишь один шкаф, так как все книги были микрофильмированы.
