— Н-ну… пока, собственно, не совсем, но…
— Ничего, — перебил чей-то бас с кормового трапа. — У мистера Иверсона будут деньги, когда он продаст этот остов на слом, и еще останется, чтобы заплатить мне за буксир. — В люке возник крепкий приземистый мужчина в белом блестящем комбинезоне и в сером плаще. Под черным бархатным беретом с синтетическими кружевами виднелся массивный нахмуренный лоб. Ниже следовали острый нос, усики в стрелку и холодные серые глаза профессионального убийцы. Брим узнал его сразу: один из самых влиятельных — и, соответственно, опасных — портовых воротил Авалона.
— Золтон Джейсвал! — поморщился Иверсон. — Я как раз собирался повидать вас.
— Рад слышать, дружище Иверсон, — все так же мрачно процедил Джейсвал. — Мы давно уже поджидаем это суденышко в утиль. Старый «Джеймстаун» продержался без ремонта куда дольше, чем рассчитывали многие мои коллеги. — Джейсвал, иронически усмехнувшись, вошел на мостик. — Они, как видно, не взяли в расчет мистера Брима — в отличие от меня. Поэтому только мой буксир и оказался наготове. Все прочие полагали, что вы отведете корабль в другой порт для ремонта, и перестали ждать, что вы обратитесь к ним за помощью. Но я, — он приложил руку к сердцу, — я продолжал прослушивать аварийные каналы, зная, что вы за недостатком средств будете тянуть до последнего, полагаясь все на того же мистера Брима. И, разумеется, оказался прав.
— И вы ждали, — еще сильнее скривился Иверсон, — ждали заодно со всеми стервятниками, жирующими на Флоте со времен растреклятого Гаракского договора.
— Думайте что хотите, Иверсон, — насупился Джейсвал. — Не будь меня, корабли ломали бы другие. Не вы один путаете честный бизнес с темными махинациями. Я такой же патриот, как всякий другой в Авалоне, и даже получше других, если на то пошло.
— На мой взгляд, вам самое место в треклятом КМГС.
Джейсвал скривил губы, едва сдерживая злость, и достал из-под плаща желтый пластиковый конверт.
— К счастью, я не обязан терпеть ваши мелкие оскорбления, зато вы обязаны оплатить вот это.
— Знаю, знаю, — простонал Иверсон, явно признавая свое поражение. — Давайте свой счет.
Джейсвал с угрюмой полуулыбкой протянул ему конверт. Иверсон взглянул на пластиковый листок и с прерывистым вздохом выпятил челюсть.
— А вы чертовски уверены в себе, верно? Уже включили в счет буксир, который должен доставить судно на слом.
— Могу выписать отдельный счет, если это так необходимо, — пожал плечами Джейсвал.
— Возможно, я прибегну к услугам кого-нибудь другого, — заартачился Иверсон.
— Как вам будет угодно, Иверсон, — но аренда моего гравибассейна стоит дорого, как и мой буксир, который уже ждет с работающим счетчиком, чтобы оттащить ваш корабль на слом.
Иверсон сжал кулаки, вперившись в свои поношенные ботинки.
— И вы уже подсчитали, полагаю, сколько будет стоить старый «Джеймстаун», когда его превратят в лом.
— С точностью до кредитки, — подтвердил Джейсвал, разглядывая свои ногти. — Я исходил из стоимости моего буксира. Суммы, которую вы выручите, как раз хватит, чтобы расплатиться с вашим экипажем, оплатить мои услуги, а остаток пойдет на премию мистеру Бриму. Имперский закон, как вам известно, требует присутствия квалифицированного пилота на каждом частном буксире.
— Ублюдок, — процедил отчаявшийся Иверсон. — Я почти сожалею, что Брим не дал кораблю затонуть.
— Без Брима корабль затонул бы непременно — и на вас повесили бы гибель всех пассажиров.
— Можете не напоминать, — снова понурился Иверсон.
— Значит, вопрос улажен? Отправим эту рухлядь на слом, пока вы еще не задолжали мне больше, чем она стоит?
Иверсон, беспомощно оглядев помещение, наконец остановил взгляд на Бриме. Перетти и Хэмлиш уже укладывали свои пожитки.
— Вы согласны сопроводить корабль?
— Почему бы и нет. Похоже, это последние деньги, которые я получаю со «Старфлит Энтерпрайз».
— Здесь вы правы, Брим. Бедный старый «Джеймстаун» был моей последней картой. Негрол Трианский со всем своим флотом меня не смог доконать, — с горькой усмешкой добавил Иверсон. — А вот миротворцы из КМГС — другое дело.
— Против них даже Имперский Флот не устоял, — подтвердила Хейл с трапа. Около нее парил небольшой чемоданчик, и она оделась для выхода.
Брим шагнул к ней.
— Ты, наверное, слышала — нам заплатят. — Слабый аромат ее духов дразнил его обоняние.
— Да. Благодарение Вселенной, Хэмлиш не выключил связь.
— Я догадывался, что Джейсвал устроит что-нибудь в этом роде. — Брим, повинуясь импульсу, взял Пэм за руку — на удивление теплую и мягкую. — Чем еще я могу тебе помочь?
— Ты мне уже помогаешь, — улыбнулась она. — Не считая того, что я осталась жива.
— Я не о том, — нахмурился Брим.
— Я знаю, о чем ты. И ценю это. Но вряд ли кто-нибудь способен мне помочь — кроме меня самой. Кроме того, мистер Брим, — подмигнула она, — вы не меньше двух дней провозитесь с буксировкой, а к тому времени я буду уже далеко — куда бы ни занесла меня судьба.
Брим, кивнув, отпустил ее руку. Он так и знал, что она не захочет терять время. Либо он сильно заблуждался, либо за всей ее хрупкой женственностью скрывалась недюжинная стойкость.
— Надеюсь, наши пути еще пересекутся, Пэм. Такие, как ты, не часто встречаются.
— Такие, как вы, тоже, мистер Вилф Анзор Брим, — невесело усмехнулась она. — Может, в следующий раз нам больше повезет. Не берите деревянных денег, ребята, — засмеялась она, глядя мимо него. — Особенно от Джейсвала. И каким только поганым ветром его сюда принесло?
— А я бы из таких ручек даже деревянные взял, — с изысканным поклоном ответил Джейсвал, разглядывая ее. — Разрешите подвезти вас на моем лимузине?
Хейл вскинула брови, рассматривая коренастого дельца с новым интересом.
— Хорошо, — промолвила она наконец, — разрешаю. — Оглянувшись, она подмигнула удивленному Бриму и сошла по трапу, ведя чемодан на поводке. — Я подожду на сходнях, Джейсвал, — бросила она через плечо. — Не задерживайтесь. — И отбыла в облаке своих духов.
* * *
Мастерские «З. Джейсвал и K°», размещавшиеся в приморском городке Кейт-Инвер, угнетали своим безобразием. Городишко стоял в бухте Инвер, на голом северном побережье. Его отличали деревянные бараки, плохая канализация и еще худшее покрытие улиц. Во время затяжных зим здесь было холодно, а сырость пробирала до костей. Местные жители кашляли, чихали и скупали бесполезные патентованные средства — и это в век, когда все давно уже забыли о болезнях. Сей мрачный закоулок имперской столицы не упоминался ни в одном туристическом проспекте. Из-за неблагоприятного океанского течения здесь чуть ли не круглый год стояло ненастье, и серый городской пейзаж вполне соответствовал погоде.
