«Головастики» остались за металлическими дверями, а перед глазами Пенеолы престала совершенно непонятная картина. Это была комната для переодеваний. Металлические шкафчики располагались в ряд у стены, а скамейки в проходах. Времени осматриваться у Пенеолы не было. Заблокированная дверь долго не протянет, тем более, что электронные «головастики» уже начали резать ее лазером. Пенеола побежала вперед, вдоль одного из рядов со шкафчиками и уткнулась носом в другую дверь с надписью «Красный уровень доступа».
— Да хоть «черный», — улыбнулась Пенеола и вывела из строя очередную сенсорную панель.
Преодолев еще несколько комнат для обслуживающего персонала, где стояли какие-то медицинские электронные приборы, Пенеола оказалась в огромном темном ангаре. Если бы не подсветка на полу, она вообще бы не поняла, где находится. Точнее, она до сих пор не понимала, что это за странное место и почему здесь нет никого. Зеленые маячки, вмонтированные в пол, освещали проходы между какими-то высокими панелями. Пенеола направилась вперед по одному из этих проходов. Остановившись у одной из панелей, она скептически хмыкнула. Похоже на сервер, конечно. Такая же высоченная металлическая коробка, но… Что, «но»? — просила саму себя Пенеола и приложила ладонь к электронному замку на конструкции. Когда стены панели начали мерно опускаться вниз, к горлу Пенеолы подкатил ком. Она видела в жизни очень многое, и мало что по-настоящему могло ее удивить. Но вид стеклянной колбы, в которой плавало тело человека, ее потряс.
— Ублюдки… Вот, чем Вы здесь занимаетесь…
Целый ангар с телами людей, над которыми МВС ставил свои гнусные эксперименты. Пенеола не могла понять, живы эти несчастные или уже мертвы, но гнев, застилающий ее взор пеленой ненависти и отвращения, был сильнее здравого смысла. Пенеола начала открывать один замок за другим, чтобы рассмотреть тех, кто находился внутри. Югуане, тиане, сайкаиряне, деревы… Здесь не было стариков или детей: только молодые человеческие тела, плавающие в какой-то жидкости.
Пенеола услышала, как открывается дверь где-то позади нее. Они уже здесь. Собравшись с мыслями, Пенеола рванула по проходу вперед.
— Не думаю, что это — хорошая идея, капитан Кайдис!!! — раздался рев за ее спиной.
Конечно, им известно ее имя. Среди всего космического флота Ассоциации только она славилась своей маской на лице.
— Ваши люди у нас! Сдавайтесь, и тогда мы сохраним им жизнь!
Какую жизнь?! Жизнь в колбах, зарытых в глубине грунта какой-то маленькой луны?!
«Интересные мысли», — раздался чужой голос в голове.
Зрячий… И сильный, твою мать…
— Не пытайтесь выставить блок — надолго его не хватит!
— Как же, — хмыкнула Пенеола и скользнула в другой проход.
— Ну, как хотите…
Пенеола почувствовала, как силы покидают ее тело. Оседая на пол, она все еще пыталась сжать пальцами плазменный пистолет, однако, и он, в конце концов, выскользнул из рук. Не такой она представляла свою гибель. Где-нибудь в воздухе или на орбите одной из планет… Глаза Пенеола продолжали смотреть вверх, в то время, как тело спокойно лежало на полу. А вот и он — владелец грубого мужского голоса. Югуанин…
Мужчина присел рядом с ней и снял с Пенеолы маску. Сквозь полумрак окружающей обстановки, он очень долго рассматривал то, что осталось от ее лица.
Пенеола знала, что он видит. Грубые рубцы, выражение некого удивления и вечной сардонической улыбки… Шрамы тянулись от ушей, носа, уголков глаз Пенеолы, заползая на лоб и соединяясь с такими же багровыми линиями, пересекающими ее брови. Где-то внизу, возле подбородка Пенеолы, осталась часть нетронутой кожи, в то время как уголки ее губ искривлялись и тянулись ввысь за рубцом, переходящем на висок. Если бы не этот участок здоровой кожи, невозможно было бы понять, к какой расе принадлежала Пенеола. У обладательницы иссиня-черных волос и маски из потертого светопоглощающего сплава, могло быть лишь одно прозвище — «Черная».
Мужчина очень долго смотрел в светло-карие глаза Пенеолы. А затем надел на ее лицо маску и отвернулся, поднимаясь на ноги. Ждать оставалось недолго. Вот сейчас он приложит к ее макушке ладонь и достанет из ее головы все, что его интересует. А затем она умрет… Именно так зрячие Ассоциации казнили военнопленных. Телесный контакт с жертвой упрощает воздействие, да и смерть быстрая и бескровная. Только Пенеола никогда не думала, что падет от руки зрячего, преклонившего колени перед врагом. Сколько их, этих предателей? Десятки? Сотни? Сколько?!
Тяжелая ладонь опустилась на голову Пенеолы. Ничего нового, собственно. Пенеола жалела только об одном: ее люди останутся здесь. С другой стороны, у каждого — своя судьба, и не ей перечить Юге и противостоять ее воле.
* * *
Пенеола не понимала, почему все еще жива. Были, конечно, варианты… Они могли попытаться обменять ее на одного или нескольких своих военнопленных, однако, она лучше остальных знала, что Ассоциация ни с кем не договаривается. Стул, на котором она сидела, нельзя было назвать «удобным». Стальные браслеты сковывали руки за его спинкой, ноги пристегнуты к ножкам, а шея — в ошейнике. Интересно, намордник они наденут или оставят как есть себе на потеху?
В помещение вошел югуанин, с которым они уже встречались, и подал знак своим людям, чтобы они покинули помещение. Он был одет в черный термостабильный костюм без опознавательных знаков. Мужчина присел за стол и начал перебирать снаряжение, с которым заявилась к ним Пенеола. Зарядные блоки и само оружие, навигатор, сенсор, лазерный нож, телепорт и…маска.
— Вы слишком самонадеянны, капитан Кайдис, — начал разговор мужчина, обращаясь к Пенеоле. — Это плохое качество для военного стратега.
— Я — исполнитель, а не военный стратег.
— Это для них Вы — исполнитель. Остальные Ваши качества их мало интересуют. Кстати, Вы знаете, что официально Вашего личного дела не существует?
— Странно, что это знаете Вы.
— Вы — «никто» для Ассоциации, точно так же, как и все члены Вашего экипажа. Так, расскажите мне, почему разведчик с Вашими способностями и опытом выполнения определенного рода заданий все еще не получил повышения?!
У Пенеолы не было ответа на этот вопрос. Мужчина, сидящий напротив, прекрасно это знал, однако, продолжал по какой-то причине давить на нее:
— Скажите, Пенеола, Вам предлагали когда-нибудь исправить то, что с Вами сделали?
Пенеола не смогла сдержать свой смех.
— Хотите поговорить о моем лице? А, может, поговорим о войне и о том, чем занимаетесь здесь Вы?
— А чем мы здесь занимаемся?
— Эксперименты над живыми людьми! Когда Вы опустились до этого?!
— Эти люди не живые, капитан Кайдис. И, боюсь, живыми никогда не станут.
— Боитесь, что живыми не станут? Тогда, кто они?
— Они — никто. Они не существуют, так же, как и Вы, капитан Кайдис.
— Что Вам нужно от меня?! Допросить?! Вы и так уже узнали все, что хотели. Желаете поиздеваться? Терпеть издевательства мне не впервой!
— Вы здесь, капитан Кайдис, потому, что я хочу предложить Вам сделку.
Пенеола оскалилась и едва ли не рассмеялась в голос. Ублюдки. Предателя решили из нее сделать.
— Я слушаю, — произнесла вслух она, желая услышать их паскудное предложение.
— Около года назад на Дереве пропал один человек. Зрячая. Ее имя — Айрин Белови. Я хочу, чтобы Вы нашли ее и доставили ко мне.
Пенеола от удивления даже попыталась брови приподнять.
— Вы в своем уме? — прошептала она.
— Двадцать одна жизнь в обмен на Айрин Белови.
Пенеола, конечно, потеряла дар речи. Что им нужно? Какая сделка? Какая Белови? А главное, почему этот человек делает свое предложение именно ей, за голову которой положена приличная награда?
— Кто такая эта Белови?
— Неужели Вы никогда не слышали этого имени? — не скрывая своего удивления заявил югуанин.
— Нет, — честно ответила Пенеола.
— Ах, да… Вы же не обучались среди зрячих…
