Спустя две с половиной декады Ведун и Сумрак в сопровождении одной из наших "невидимок" появились в столичном секторе конфедерации Амерон. В одной из прилегающих систем был объявлен аукцион артефактов древних. В последнее время из-за сложившейся ситуации в Центральных Мирах, аграфы значительно умерили свои интересы в этой области и регулярно проводимые ранее аукционы стали редкостью. На сей раз главными покупателями являлись дварфы, именно они организовали данное мероприятие. В Амерон устремились все мало-мальски значимые торговцы артефактами.
Некоторое время назад я попросил лорда Кор-Каэля связаться с дварфами и предложить им организовать аукцион артефактов древних. Гномы совершенно не горели желанием соваться не в своё дело, пришлось пообещать несколько рабочих эксклюзивных раритетов. Окончательно сломило дварфов предложение утереть нос аграфам. Гномы всё ещё злились на то, что длинноухие использовали их в тёмную и выставили перед заказчиком в нехорошем свете (это я о контракте с "отверженными"). Дварфы, как могли извинились, но осадочек-то остался…
— Лот номер 56! — зычный голос аукциониста долетел до самых дальних уголков торгового зала.
Несмотря на солидные размеры помещения он был полон — сказывалось отсутствие основных игроков. Нет, аграфы, конечно, присутствовали тоже, но их было откровенно мало и в основном это были частные коллекционеры. Слух о том, что на аукционе будут представлены только действующие артефакты, а основной закупщик не появится из-за сложной обстановки в Центральных Мирах, мгновенно разнёсся по всему Содружеству.
— Вы видите перед собой домашний цент боди-арта. С помощью него, всего за несколько минут, вы подчеркнёте красоту своего тела и будете неотразимы в любой компании, — продолжил аукционист. — На экранах вы можете наблюдать многообразие возможностей данного артефакта. Сам артефакт произведён во времена Первой империи Галантэ, за основу был принят подобный конструкт империи Джоре.
Сидящие с жадностью внимали аукционисту и не отрывались от панелей, демонстрирующих рекламный ролик, особенно в этом усердствовала женская половина зала. Я со своими девочками устроился немного в стороне и отдельно от общей массы — организаторы устроили нечто вроде VIP-лож и в одну из них "заселили" нас. Перед аукционом мне пришлось потратить массу времени, чтобы девочки выглядели соответствующе. Преобразователь материи наштамповал разных каменьев различной формы, а бытовой 3D-принтер распечатал к ним оправу из очень ценных сплавов. После того, как я их подзарядил энергией, они заблистали во всей красе. Линн сверкала снежно-синими оттенками, Аль-Элен — лазурно-зелёными, а Сью — тёмно-красными. На счёт нарядов ничего ни скажу, в этом особо не разбираюсь, но на флоте это звучит как "форма одежды вечерняя". Хотел, чтобы с нами была и Мара, но она отказалась — не любительница такого рода развлечений. Надо сказать, что со своими подарками я угадал и на моих девочек пялились никак не меньше, чем на артефакты.
— Леры! — опять донёсся голос аукциониста. — Стартовая цена данного артефакта 10 миллионов кредитов! Кто больше, леры?
Стартовая цена была высока. Даже по меркам аграфов это было довольно существенно, но в данном случае покупатели приобретали не "кота в мешке", как прежде, а гарантировано рабочий артефакт. Многим присутствующим такая ремарка пришлась явно по душе.
— Одиннадцать!
— Двенадцать!
— Пятнадцать! — разносилось из разных уголков зала.
Присутствующие аграфы явно занервничали. Они сообразили, что просто так артефакт им не достанется. Старшие уже давно сообразили с чьей подачи ведутся торги и зло поглядывали в нашу сторону.
— Двадцать! — звонко крикнула Аль-Элен и с усмешкой посмотрела на соотечественников.
Аграфки начали "закипать" и активно толкать локтями своих кавалеров.
— Двадцать один!
— Двадцать два!
— Двадцать пять! — вставила своё слово Линн.
Активность в зале резко упала, но все с интересом наблюдали за ходом торгов. Похоже, кое-кто даже начал делать ставки…
— Двадцать шесть!
— Двадцать семь!
Незаметно "прощупываю" зал. В эмоциональном плане только две пары аграфов хотят продолжить борьбу за артефакт. Едва заметно киваю Сью.
— Тридцать! — раздаётся звонкий девичий голосок.
В зале тишина. Все понимают, что это уже явный перебор, но аграфы не были бы аграфами, если бы промолчали.
— Тридцать один!
— Кто даст больше, леры? — тут же отозвался аукционист. — Тридцать один — раз. Тридцать один — два.
Ведущий ещё раз обвёл взглядом зал.
— Тридцать один миллион кредитов — продано!
Следующий лот разыгрывался по такому же сценарию. Я поставил перед собой цель — отбить потерянные по милости аграфов кредиты и получить при этом хоть какое-то моральное удовлетворение. Аграфы довольно быстро сообразили, что над ними просто издеваются и решительно покинули зал. Уже у самых дверей до них донеслось:
— Следующий лот полностью аналогичный предыдущему и его стартовая цена три миллиона кредитов!..
Аграфы не простили и не забыли.
— Адмирал! — обратился ко мне главный ИскИн Ведуна.
Теперь на борту Ведуна хозяйкой значилась Мара и после моего ухода ИскИны поменяли личностные матрицы. Теперь вместо Стратега и Тактика в рубке находились Веста и Старлей. С чем или кем связаны имена ИскИнов я у Мары не спрашивал, в принципе, это её корабль и она здесь хозяйка.
— Из портала вышла тройка тяжёлых крейсеров Галантэ. Официальная формулировка прибытия — сопровождение младшей дочери императора, — продолжила Веста.
Так вот кого мы обидели! Вернее я… М-дя… печалька.
— Кроме того, — подключился Старлей, — в системе находятся четыре "яхты" аграфов 12 поколения класса "Лёгкий крейсер".
— Берут в клещи, — подытожила Мара. — Уйти спокойно не дадут. При разгоне следует ожидать неприятностей.
Аграфы на это мастаки. Как пример, могут подкинуть небольшую электромагнитную мину. Её срабатывание в последний момент перед входом в портал приводит к обнулению координат, но так как вы уже успели по инерции войти в портал, куда он вас забросит никому не известно. Или кто-то из "скрыта" отстреливает разгонный двигатель. Бывали случаи, что от перегрузок в кормовой части корабля разрушался силовой набор, особенно если разгонных двигателей несколько. Да мало ли, что ещё эти мастера могли придумать? Надо срочно вызывать тяжёлую кавалерию. Думал, обойдёмся без этого, но я сам полез к аграфам, вот и получил…
Через восемь часов в системе была объявлена тревога. Ещё бы! Два линкора, тяжёлый носитель и пара тяжёлых крейсеров прибыли для сопровождения высших лиц монархии Росс. Мощные боевые корабли с неизвестными идентификаторами вызвали панику в системе, но военные быстро разобрались и навели порядок. Выданный нашими кораблями идентификатор быстро пробили по всем базам Содружества, но результат вышел отрицательным. Военные расширили поиск базами по Фронтиру и опять безрезультатно. Уже скорее от отчаяния они подключили базы Центральных Миров и о чудо! От сполотов пришло подтверждение о дипломатических отношениях с монархией с пометкой "дружественное государственное образование". Военные были в шоке! Сполоты и в Содружестве особо ни с кем не общались, а тут друзья во Фронтире!..
Буквально через час после столь эффектного появления наших линкоров с флагманом связался посол Аратана и попросил о срочной встрече.
— Быстро сработали, — прокомментировал сообщение от посла Стратег.
К тому времени я с семейством уже переправился на Эдельвейс и эту новость обсуждал в его боевой рубке.
— Считаешь, узнали свои кораблики? — поинтересовался мнением Стратега.
— Это не сложно. Новейшая модель, предсерийная серия.
— Похоже, надо объясниться. Иметь во врагах Аратан совершенно не хочется.
— Я бы посоветовал с ними договориться, что-то предложить взамен, напомнить прошлые обиды. Идти с тобой на конфронтацию аратанцы не решатся, у тебя за спиной сполоты. Кстати, только что пришло сообщение от дварфов, также просят о встрече.
