— Что за вопрос Том?
— Куда ещё они решили наведаться сегодня. Вряд ли только нас они почтили своим присутствием.
Мак’Найт скосил взгляд на своего начальника штаба и сдержано кивнул. Том был прав. Раз Протекторат наконец решился на полномасштабное наступление, то им не было никакого смысла атаковать Нормандию. Точнее, не было смысла атаковать «только её». С учётом количества рейнских кораблей, даже если в этой операции были задействованы подразделения одного лишь второго флота, они могли нанести удар по четырём или пяти системам силами подобного размера.
В данный момент Тринадцатая эскадра находилась рядом с поясом Единорога. Крупным кольцом астероидов, которое опоясывало среднюю часть системы Нормандия и было одной из причин её колонизации. В этих, медленно плывущих в пустоте огромных скалах находились огромное залежи редких металлов и других минералов, являющиеся одним из главных экспортных товаров системы. Когда «неизвестные» корабли вторглись в систему, тринадцатая находилась в патруле, медленно облетая пространство рядом с поясом.
Через пятнадцать минут наконец поступили более точные данные сенсоров, которые подтвердили догадки эскадренных аналитиков. Полная эскадра дредноутов и сопутствующие им силы прикрытия. Шесть космических левиафанов, двенадцать линейных крейсеров и больше тридцати кораблей более низкого класса. Верденский флот в Нормандии располагал всего тремя эскадрами линейных крейсеров, одна из которых имела ополовиненный состав.
— Да, похоже перевес сегодня явно не на нашей стороне, — пробормотал Уинстон.
— Это мягко сказано, сэр...
Голос начальника секции связи штаба прервал Райна на полу слове.
— Коммодор, контр-адмирал Пайк вызывает вас.
— Переведите вызов сюда.
— Конечно сэр. Сейчас.
Через несколько секунд на экране перед Райном и Мак’Найтом появилось изображение худого, жилистого мужчины с тёмными, чуть тронутыми сединой волосами и пышными, явно ухоженными усами.
— Похоже день сегодня будет явно не простой Уинстон, — произнёс адмирал вместо приветствия и усмехнулся.
— Похоже на то, сэр, — вернул ему улыбку Мак’Найт. — Вы уже отдали приказ курьерам сэр?
— Ещё пять минут назад, — кивнул Пайк.
«Значит, курьеры уйдёт в течении десяти минут», — подумал Том.
С того момента, как силы ВКФ на Нормандии получили код «Ипсилон-2», контр-адмирал распорядился о том, что бы за пределами гиперграницы на постоянном дежурстве на границе системы находилось несколько курьерских кораблей, готовых по первому же требованию немедленно уйти на Галахд, а так же в соседние верденские системы. Что бы не произошло сейчас здесь, все остальные неминуемо узнаю о том, что Нормандия была атакована рейнскими силами.
— Я уже перевёл станцию «Бренус» и охраняющие Новый Руан крепости в состояние первой боевой готовности. Действуем по плану «Альфа — 3» Уинстон.
— Так точно адмирал, — быстро и твёрдо ответил Уинстон.
Его голос звучал уверенно, но за прошедшие почти пять месяцев Том достаточно узнал своего командира, чтобы заметить крошечные признаки его недовольства этим приказом. По плану «Альфа — 3» Тринадцатая эскадра должна была находиться на своей позиции в скрытном режиме и оставаться незамеченной для противника. Что, с учётом их нахождения рядом с насыщенном металлами поясом Единорога, сделать было совсем не трудно. Основную работу на себя возьмут силы контр-адмирала Пайка. Его двенадцать линейных крейсеров хотя бы имели шансы на то, что бы нанести значительный ущерб противнику в отличии от кораблей Мак’Найта. Эскадрам Пайка предстояло встретить противника во внутренней части системы, когда тот будет проходить разделявший систему пояс, остановив вражеские корабли на пол пути к Новому Руану. У же сейчас были отданы распоряжения для начала эвакуации всей орбитальной инфраструктуры пояса. Огромные комплексы по добыче и очистке металлов ни на мгновение не прекращали своей работы, продолжая поставлять предназначенное для военной промышленности сырьё. В данный момент по огромному количеству расположенных в астероидном поясе станций было рассредоточено почти семьсот тысяч верденских граждан. И в сейчас большая часть из них спешно заканчивала свои работы и торопилась к эвакуационным судам. В особенности, это касалось тех областей, которые лежали на пути предполагаемого курса вторгшихся в систему кораблей рейнского флота.
План «Альфа — 3» предполагал оборонительную тактику, в которой соединение Пайка будет выступать основной ударной силой, в то время, как ополовиненная эскадра Мак’Найта сыграет роль мобильного отряда на случай неожиданных действий со стороны противника. Здравая и логичная тактика, особенно если учесть, что у тринадцатой практически не было шансов при столкновении с таким противником лоб в лоб. Выстраивая план обороны системы Пайк не хотел полагаться на орбитальные укрепления окружавшие Новый Руан. Космические крепости типа «Монженан» хоть и оставались попрежнему эффективными, но всё же были устаревшими. А тот факт, что их позиции относительно орбиты Нового Руана в пространстве были статичны, делал их ещё более уязвимыми для ракетной атаки с большой дистанции. Это проблема в обороне системы была известна всем и в данный момент над планетой уже заканчивалась сборка трёх центральных блоков более мощных, новых и тяжёлых крепостей типа «Вильфранш». Технический персонал, занимавшийся их сборкой, работал практически без выходных и какого либо отдыха, стараясь поставить новые укрепления в строй как можно скорее. Их сборка и введение в строй должно было произойти через три месяца, но к сожалению, рейнцы явились гораздо раньше. Если бы всё шло по плану, то более старые «Монженаны» были бы отбуксированы к поясу для защиты орбитальной промышленной инфраструктуры, а «Вильфранши» заняли бы их место у планеты.
Но к сожалению, рейнский флот не собирался давать защитникам системы лишнее время на подготовку. А значит, тринадцатая эскадра затаится и будет ждать нужного момента для удара.
Если он вообще настанет.
И Райн видел, как этот факт не нравится командиру Тринадцатой эскадры.
Уинстон Мак’Найт был агрессивным и импульсивным человеком. Он всегда рвался в бой, что не раз доказывал во время бесчисленных учений, через которые прошла попавшая под его командование Тринадцатая эскадра. Этот человек рвался в бой не взирая на то, какие силы были против него. Словно что-это подстёгивало его изнутри бросаться в сражение. И Тома сильно волновала эта черта характера его командира. Да, он готов был признать, что у этого были свои преимущества. Та, практически звериная жестокость, с которой Мак’Найт тренировал экипажи своих кораблей принесла свои плоды. Даже сейчас, когда Тринадцатая эскадра совершила простой манёвр разворота для того, чтобы выйти на новый курс, было заметно с какой тщательно выверенной синхронностью и слаженностью это было совершенно. Тринадцатая эскадра превратилась в слаженное и выверенное подразделение, прорвавшись через бесчисленные показательные порки, устраиваемые им кораблями Грегори Пайка, часто выступавшие их противниками на учениях. И если в самом начале подчинённые Пайка разделывали их на раз — два с оскорбительной лёгкостью, то уже сейчас ситуация изменилась в корне. Драконовские меры и бесконечные учения сплавили маленькое соединение Уинстона, превратив его в небольшой, но остро отточенный кинжал. Что было поразительнее, так это то, как преобразились люди, входившие в экипаж «Анцио» и других кораблей. Первые два месяца были самыми трудными. Более десяти поражений, которые шли одно за другим не могли не сказаться на боевом духе экипажей. Но со временем, обида, раздражение и злость людей от постоянных поражений трансформировалась в яростное желание победить. Стать лучше и превзойти своих оппонентов.
И сейчас, даже ополовиненная и недоукомплектованная тринадцатая могла потягаться один на один с любой из полных эскадр Грегори Пайка, имея абсолютно реальные шансы на победу. Но, то что хорошо было для обучение и подготовки могло совершенно иначе сказаться в боевой обстановке. И Райн переживал о том, как поведёт себя Мак’Найт во время сражения.
