сморщенное существо. Снова раздался писк, инопланетяне общались. Они окружили существо, протянули к нему руки, через них пошла энергия. Существо слегка увеличилось в размерах, приободрилось, задышало. Его вязли на руки.
– Что это? – изумленно спросил Алекс, молча наблюдавший за их манипуляциями.
– Это один из нас. Нам нужно прийти обратно, – сказал один из пришельцев.
Они развернулись и пошли, но потом они остановились. Двое из них развернулись и хором сказали Алексу:
– Мы с тобой останемся здесь, обследуем помещение. Остальные пойдут.
Так и было решено.
Тем временем, Николас и Эулмео, которые вывели в лаборатории аденозинтрифосфат, принялись за завал. Эулмео поднимал каменные глыбы, как картонные коробки! Через несколько минут завал был разобран, и исследователи двинулись дальше. Вскоре они вышли в коридор, одной стороной выходивший на улицу. В полуразбитых окнах виднелся закат.
– Ты иди, а я догоню, – сказал Николас. – Сейчас, закат досмотрю…
– Ладно, – сказал Эулмео и удалился.
Город таял в пылающем небе, в окнах загорался свет, последние лучи солнца падали на обломки мрачного завода, а люди, отбрасывающие длинные тени, разбредались по домам; дул легкий теплый ветер, облака стягивали алое небо, деревья наклонялись и вновь разгибались.
Вдруг что-то дотронулось до плеча Николаса. Он обернулся, но никого не было. Вдруг в глазах заискрилось от резкого удара по макушке. Нечто было на потолке! Оно приготовилось к прыжку, собиралось наброситься на Николаса, еще секунда – и…
Но тут Николас перестал быть собой. Он с неестественной ловкостью подбежал к стене, оттолкнулся от нее, ухватился за свисающие с потолка обрывки проводов, пролетел на них несколько метров, и с размаху врезал неведомому существу ногой. То в ужасе отпрыгнуло, но быстро опомнилось, разбежалось и одним прыжком долетело до Николаса. Но тот успел увернуться, но не совсем удачно. Он сорвался с проводов и упал на пол на все четыре конечности, как кот. Существо бросилось на него и протянуло руку, задело его лицо. Но Николас не почувтсовал боли. Он развернулся и нанес ответный удар. Существо скрутилось от боли, но встало и яростно понеслось на Николаса, который прислонился к стене. Существо промахнулось и пробило стену, зацепилось за крутку Николаса, и они вместе полетели вниз, продолжая драться еще в полете. В последний момент оказался выше соперника и приземлился на него. В глазах потемнело, и Николас провалился в сладостное небытие.
IX
. Чудак и его рассказ
Николас очнулся в уже знакомом ему корабле. Все тело ныло, щека болела. Он все никак не мог вспомнить, как он, собственно, тут очутился.
– Добрый вечер, как спалось? – спросил знакомый голос.
– А уже вечер?
– Да, третьего дня. То есть я проспал три дня?!
Николас нашел в себе силы приподняться. Перед ним стоял уже знакомый пришелец Алео.
Николас разом вспомнил все события прошедших дней. Сердце его забилось, он был готов вскочить, но вместо этого просто спокойно сказал:
– Он жив. Он там. Мы падали. Он упал. Надо найти его.
– Да, надо. Но не сейчас. Лежи спокойно.
– А вы искали его около места, где я упал? И как я так его… Я же… Я не мог! Я не умею так!
– Нет. Ты так умеешь. Это сказывается твоя внеземная часть. А что касается самого пришельца, когда мы поняли, что ты в опасности, мы пошли на место вашей драки. Но обнаружили лишь пробоину в стене. Снизу лежал ты и то второе существо. Оно успело очнуться и убежать. Мы не смогли спуститься вниз. Было слишком высоко. Хорошо, что ты приземлился на него, а не на обломки – его насквозь проткнул металлический штырь в области груди. К его счастью и нашему сожалению, для него это не смертельно.
– То есть он просто убежал? Но тогда почему мы его не ищем?
– мы искали. Но есть более важное дело. Ты уже способен встать?
– Думаю, да. А что за дело?
– Пока вы дрались с Ним, Алекс нашел одного из наших. Именно он перенаправил поток к нам и использовал его как сигнал бедствия. К сожалению, после этого ему пришлось замуровать себя в бункере, который Джозеф Браун, как он себя называл, соорудил для защиты от последствий запланированного им «конца света». Наш земляк еле держался, но смогли спасти его. Тебе необходимо с ним поговорить.
– Хорошо, – поднимаясь, сказал Николас .
Они пошли по коридору, прошли несколько комнат и попали в другую, маленькую и уютную. С краю стояло нечто вроде кушетки. На ней лежал человек лет пятидесяти. Увидев их, он встал и пошел навстречу.
– Здравствуй. Я слышал о тебе. Ты наша надежда. Ты найдешь его. И победишь, – все это он сказал с такой уверенностью, словно для него это уже произошло.
– Спасибо, конечно, – ответил Николас, – но я даже не знаю, с чего начинать.
– ты знаешь. Вы же дрались тогда, и ты почти победил.
– Да, но я даже не знаю, как я это сделал…
– А это и необязательно. А обязательно – сделать, – философски заметил этот странный пришелец.
Николас подумал, что его слова не лишены некоторой логики. Но все же сказал:
– Все это, конечно, круто, но, может, наметить хоть какой-нибудь план?
– А человек дело говорит, – сказал Алео.
И они начали «намечать».
Алекс быстро освоил аппаратуру корабля и сдружился с местным лаборантом, которого звали Эу́ль. Они вместе разработали некоторое обновление в снаряжении, как для людей, так и для расы инопланетян, которые называли себя Ис-Леу́м-Эл. Люди и пришельцы вместе работали над планом, создавали стратеги, собирали информацию. Оказалось, что корабль способен получать всю информацию, существующую на Земле. Это заметно облегчило задачу. Уже через три дня они знали все устройство завода; некоторый «маркер генотипа», который позволял определить местоположение Джозефа Брауна; а также стали счастливыми обладателями парализующих бластеров, защитных костюмах и прочей сверхъестественной чепухи, о которой обычно пишут в подобных книгах. Но некоторое странное недоразумение заставило отложить их свои планы.
X
. Нежданная атака
Утром четвертого дня… На удивление, все неприятности происходят именно утром. Так вот… Утром четвертого дня, примерно в 6 часов, Николас проснулся от громкого звука, чем-то напоминающего свист. Он спустился в главный зал. Все остальные уже были там.
– Что случилось? – тревожно спросил он.
– Наши датчики засекли быстро движущуюся к нам ядерную ракету, – ответил ему Алео.
– Откройте канал связи с Землей. Я уверен, нам что-то да прислали: просто так переводить ядерные ракеты – не наш, то есть земной стиль.
– Да, нам прислали сообщение. Думаешь, нам стоит ответить?
– Да, срочно, – сказал Николас и подошел к экрану.
– Здравствуйте. Не надо
